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エピソード36：虎と竜

　誤解が解け、心強い味方となったカインたち遊撃隊。

　しかし、一行が安らぎを求めて立ち寄った村で、不穏な火の手が上がります。

　闇に紛れて仕掛けられる卑劣な罠と、再びナバールへと向けられる刃。

　緊迫する状況の中で、虎と竜が真っ向から激突します。

　そして事態の収束後、満身創痍のカインに差し出された「新たな絶望」とは……。

　誤解が解けたカインたち遊撃隊は、そのままグラン・タウロスの護衛を買って出てくれた。

　五人の獣人族は、その鋭い感覚と機動力で周囲の警戒にあたり、タウロスの四方を固めて走る。

　これまで俺たちを刺していた獣人族からの冷ややかな視線も、カインたちが先導することで、少しずつ和らいでいくのを感じていた。

　この日の夜、俺たちは次の村に無事辿り着き、久しぶりに宿で羽根を伸ばすことにした。

　夕食後、カインは俺の前で深く頭を下げた。

「ナバール様。先日の非礼、心よりお詫び申し上げます。……このカイン、次は必ず、貴殿方の名誉を守り抜くと誓いましょう」

「気にするな、カイン。君たちの誇り高い行動原理は理解している。……それよりも、今後は情報を鵜呑みにしないようにな」

　俺がそう忠告した、矢先のことだった。

　夜も更け、村が寝静まった頃。

　けたたましい叫び声とともに、外に赤々と火の手があがった。

「火事だ！」

　俺たちは一斉に飛び起き、宿の外へと飛び出した。

　見れば、村の一番奥にある穀物庫と民家が激しく燃え上がっている。

「アルテオ、クロード！　火消しと怪我人の救護を頼む！」

　俺の指示に、二人の魔導師は即座に応じた。

「了解だよ、ナバールくん！」

「はい、直ちに！」

　アルテオとクロードが火事場へと急行する中、カインもまた部下たちに鋭い声を飛ばす。

「俺の部下たちは村人の安全確保だ！　避難誘導を開始せよ！」

　俺はオーウェンと共に、火災の周辺で情報収集に動いた。

　直感があった。これは単なる事故ではない。何者かが仕組んだ、俺たちを陥れるためのサインだ。

　その時、一人の村人がカインに駆け寄り、鬼の形相で叫んだ。

「あの者たちです！　あの人間族の連中が、火をつけて逃げるのを見たんだ！」

　村人は叫びながら、こちら――俺たちを指差した。

　そしてその証言を終えるやいなや、男は踵を返し、闇の中へと消えるように逃げ去っていった。

　カインの体が、目に見えて硬直する。

　彼のモフモフした虎の毛が逆立ち、一瞬で怒りのオーラが迸った。

「カイン、待て！　今の男、不自然だぞ！」

　俺が声を上げるよりも早く、カインの激情が爆発した。

「……許さんぞ、ナバール！　貴様、俺たちを欺いたのか！　やはり、あの悪しき噂は事実だったのだな！」

　カインは大剣を抜き放ち、猛然と俺に突進してきた。

「やむを得ない！　オーウェン、火をつけたと言ってきた怪しい村人を追ってくれ！　カインは俺が止める！」

「御意！」

　オーウェンは即座に戦線を離脱し、逃げ去った村人を追って闇の中へ消えた。

　アルテオとクロードは消火活動で手が離せない。俺は、狂戦士と化したカインの怒りを真正面から受けることになった。

　カインの実力は、遊撃隊隊長という肩書以上に凄まじかった。

　振り下ろされる大剣には、前回のような迷いや手加減が一切ない。そのパワーだけなら、竜人族である俺すら凌駕するほどの剛力だ。

　俺は二刀流の剣を交差させて一撃を防いだが、衝撃で腕が痺れ、体が後方へと弾き飛ばされた。

「くそっ……！　なんて重い一撃だ！」

　俺は体勢を立て直し、俊敏な動きでカインの隙を突く。

　鋭い一閃を放ち、剣をカインの脇腹に滑り込ませた。だが、カインの皮膚は驚くほどタフで、浅い傷など意に介さない。むしろその血を見て闘志を燃やし、さらに獰猛に襲いかかってくる。

「邪魔だあああああッ！」

　カインが全身のオーラを大剣に集中させた。虎の唸り声のような咆哮とともに、巨大な一撃が振り下ろされる。

「虎狼斬（ころうざん）！」

　その一撃は強大な風圧を伴い、地面を深く抉りながら俺に迫る。

　回避は間に合わない。俺は咄嗟に竜人化のオーラを全開にして防御を固めたが、それでも衝撃を殺しきれず、意識が飛びかけるほど激しく吹き飛ばされた。

（……このままでは、相討ちになる！）

　殺意を持たずにカインを無力化しなければ、この誤解は永遠に解けない。

　俺は全身に残るすべての魔力を両手の剣へと注ぎ込んだ。オーウェンが証拠を掴んで戻ってくることを信じ、この一撃にすべてを懸ける。

「おおおおおおおっ！」

　俺もオーラを爆発させ、カイン目掛けて突進した。

「ドラゴンスラッシュ！」

　圧倒的なスピードで繰り出す、二刀十字の切り裂き。

　衝突の瞬間、衝撃波が周囲を揺らし、カインの巨体が力尽きて地に倒れた。

　俺もまた、膝から崩れ落ちる。辛うじての勝利だった。

　その直後、闇の中からオーウェンが戻ってきた。

　その脇には、先ほどの村人を抱えている。だが、その男の顔の皮膚は剥がれ、獣人族に化けていた魔族の素顔が露わになっていた。

「ナバール様、この男が村人になりすましていた魔族です！　この者が火をつけ、我々を陥れようとしていました！」

　地面に這いつくばっていたカインは、顔を上げ、魔族の姿を見てすべてを理解した。

　彼の瞳から怒りが消え、深い絶望と後悔の色が広がる。

「……あ、ああ。やはり、また、俺は……」

　火災はアルテオとクロードの活躍により鎮火し、負傷者の治療も終わった。

　村人たちは不安げながらも、魔族の死骸を見て一連の出来事を静かに見守っていた。

　事態が収束した後、カインは村人たちの前で声を張り上げた。

「……皆、聞け！　一連の騒動はすべて魔族の仕業だ！　ドラグーンの国王、ナバール様は、我々を助けるために来てくれたのだ！」

　カインの真実を告げる叫びにより、俺たちに対する疑念の霧は、完全に晴れた。

　カインは再び、俺の前で深々と頭を下げた。

　今度は、心からの感謝と、消えることのない反省が込められていた。

　俺は、意識を取り戻したカインを真っ直ぐに見つめ、一言だけ釘を刺した。

「カイン。君は勇敢な戦士だ。だが……人の話は最後まで聞け。君はあまりに騙されやすい。今後は『勘違いでした』では済まさない。次は裏切りとして扱う。容赦しないぞ」

「……二度と、過ちを繰り返しません」

　カインが深く頭を下げた、その時。

　救護を終えて戻ってきたアルテオが、心配そうにカインへ駆け寄った。

「カインくん！　君、ものすごく疲れているね！　魔力も枯渇しているし、怪我も深いじゃないか！」

　カインは、さっと顔色を変えて後ずさった。

「あ、アルテオ殿……もう結構だ！　俺は大丈夫だ、ピンピンしている！」

「遠慮はいらないよ！　大丈夫、今回は固形タイプの『究極のリカバリー・ペースト』があるんだ。あのシチューのような匂いの苦痛は少ないはずだよ！」

　アルテオは、キラキラとした笑顔で、深緑色の粘土のような塊を差し出した。

　カインは恐怖で絶叫しながら逃げようとしたが、俺とオーウェンは即座にその両腕を拘束した。

「う、裏切らないと誓ったばかりなのに！　ナバール様、なぜ……！？」

「他国の王に刃を向けたのですからな。誠意を見せていただかないと」

　オーウェンが、見たこともないような悪い笑顔で言う。

「カインくん。これは、治療だよ」

　俺はあえて真顔で言い放った。

「そうです、カイン殿！　これこそが最高の……いえ、最悪の……いいえ、最高の回復薬なのですから！」

　クロードが慈愛に満ちた笑顔で、カインの口を無理やりこじ開けた。

　アルテオは容赦なく、粘土状のペーストをその口へと押し込んだ。

「うぐっ……！　あああああああああああああああああ！！！」

　村中に響き渡るほどの悲鳴。

　粘着質なペーストが口内から喉、食道を強引に刺激しながら通過していく。

　その一瞬後、カインは白目を剥いて倒れ込んだが、その肌にはみるみる血色が戻り、深い傷口さえも魔法のように塞がっていった。

　俺とオーウェン、そしてクロードは、満足げに頷き合った。

（これでカインは、当分俺たちに逆らおうとはしないだろう。……それに、体力だけは完全に回復したわけだしな）

　俺たちの旅は、カインたち遊撃隊という、最強の（そして胃袋を握られた）護衛を得て、ベンドア獣王国の王都へと続いていく。

　ご清読ありがとうございます。

　猛虎カインとの激突！　魔族の卑劣な罠を、ナバールの剣とオーウェンの追跡が打ち砕きました。

　しかし、一番の功労者（？）はやはりアルテオの新作「リカバリー・ペースト」だったのかもしれません。

　体は元気になっても、精神的なダメージが深そうなカイン。

　一行はいよいよ王都へと足を進めますが、そこでもまた新たな出会いと事件が待ち受けています。

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