５３ 東へ
ミスティは興奮するジェランを避けるように身を反らしたが、両手でなだめながら、
「もしかすると帰れるかもしれないけど、まだはっきりわからないわ」と答えた。
「あなたたちの国へ帰ることができそうなの？」とミスティたちの話を横で聞いていたターニャ姫が聞いてきた。
「おそらく。・・・実は私の従者たちが辺境伯領、つまり私の故郷で聞いた話なんだけど、コルシニア王国の南方の海に発光現象があったのと同じ頃に、辺境伯領からも西に不思議な光を見た人がいるらしいの」
「それってどういうこと！？」ミスティの方に身を乗り出すターニャ姫とジェラン。
「つまり、私たちがいるこの地は、私たちの国がある大陸の西に位置するさいはての大陸かもしれないの」
「あ、あそこか！？」と叫ぶジェラン。
「あなたたちが最後に暗黒神と戦ったところね！？」
「光を見たのが同じ頃ということだけが根拠だから、ただの偶然で、私たちの国は別の世界にあるのかもしれないけれど、・・・できれば調べてみたいの」
「どうやって帰るんだ！？」と聞き返すジェラン。
「つまり、ミュリとリュミの舟で東に行ってみたいということね？」と冷静なターニャ姫が聞いた。
「そうなの。・・・今はここから離れにくい状況だということはわかっているけど」
「土魔法を使える魔法術師をつれて来れば、役に立つ！」とジェランが叫んだ。
「そういうことなの」とミスティはターニャ姫に言った。
「・・・わかったわ。ここは私が連れて来た人たちに任せて、私たちは東に飛んでみましょう。どのくらい日数がかかるの？」
「ここからコルシニア王国までの距離ほど離れていないと思うの。２、３日もかからないんじゃないかしら？」
「わかった。ミュリ、リュミ！」とターニャ姫が双子を呼んだ。
「なんでしょうか？」ターニャ姫の声を聞きつけて駆け寄るミュリとリュミ。
「ミスティたちを乗せて東の方を調べてみたいの」とターニャ姫が言った。
「それは可能ですが、メイムにもついて行ってもらわないといけません。私たちの力が消えてしまわないために」とミュリが答えた。
「そうね。そうなるとほかの女神兵たちもついて来るわね。・・・全員を呼んで話してみましょう！」ターニャ姫はそう言ってほかの女神兵たちが働いているところにミュリたちと一緒に歩いて行った。
「あの、板のようなのに乗っていくのか？」とミスティに聞くジェラン。
「そうよ。あの舟だと大勢を乗せて遠くまで運んで行けるからね。・・・来る時はどうだったの、ジェラン？」
「帝都で荷物の積み上げを手伝って、あの板に乗って宙に浮かんだらすぐにコルシニア王国の王都に着いて、そこでも荷物を積んで、それからまた宙に浮かんだと思ったら一瞬でここに来ていた。・・・何なんだ、あれ？」
「空を飛ぶ舟なんだけど、一度行ったところには瞬間移動できるらしいのよ。ダンデリアス王国には行ったことがないから、全航程を飛んで行く必要があるんだけどね」
「それでも、これでやっと帰れるのか。・・・長かった」
「そうね。だけど、あなたを連れて帰るのは、魔法術師たちにここへ来てもらうためだから、それを忘れないでね」
「わかった。ミスティと一緒も戻れば、父上も反対はしないだろう」
二人が話しているところにターニャ姫が女神兵たちとミスティの従者をつれて戻って来た。
「みんなに話をしたわ。メイムがいないとみんなが力を使えなくなるから、全員で行くことになったわ。もっともその前に水、野菜、果物、竹などをたくさん出しておいてもらうからね」とターニャ姫。
「おまかせください！」とミナラとヴェラが答えた。
「とりあえず今日はここで救援活動をするための拠点の設営をして、数日は持ちこたえそうになったら、すぐに東へ向かいましょう」
「はい！」と女神兵たちや従者たちが答えた。
彼女らは被災者たちが集まっているところにすぐに戻って行ったが、感心なことにジェランも一緒に行こうとした。
「早く準備すれば、それだけ早く帰れるからな」とジェランは当たり前のことを言ったが、それでも昔の何でも人任せにしていた頃と比べたら、苦労した分成長したのね、とミスティは感じ入った。
ミスティも手伝いに行き、荷物の小麦袋や医薬品を所定の位置に置く手伝いをした。大きな空き樽にはミナラが水を蓄え、ヴェラとメイムは町の外れに果樹園と野菜畑と竹林を作った。
ターニャ姫は国から連れて来た騎士たちに次々と指示を出していた。そして騎士団長に数日間任せることを説明した。
設営が落ち着いた後、夕食を摂ってからミスティたちは早々に就寝した。明日の朝、東へ飛び立つ目処が立ったからだ。ミスティは、朝が待ち遠しくて眠れないんじゃないかと思ったが、横になった次の瞬間、もう朝日が昇っていた。
ターニャ姫たちも早々に起き出して、この地に残る騎士たちに今日も指示を飛ばしていた。そしてミュリとリュミに飛天龍舟を出してもらい、リュウレの異能を借りてターニャ姫たちの馬車を載せ始めた。
ジェランはその頃になっても姿を見せず、かといって働いている様子もなく、不審に思っていたらようやく体をかきながら姿を現した。
「王宮に帰れると思ったらなかなか寝付かれなくて・・・」
「それで朝寝坊したの？もうすぐ出発するから、自分の準備はしておいてね」
「わ、わかった。・・・食料と水はいらないな？なら特に用意するものはないよ」
そこへナレーシャがやって来た。
「ミスティ、私たちも舟に乗りましょう」
「わかったわ。・・・リュウレ、お願い」
「はい。羽衣」その言葉とともにミスティと従者たちと女神兵たちの体を光が包んだ。ついでにジェランも。
そして光る羽が生え、ミスティたちは飛び上がった。まだ慣れていないジェランだけ手足をばたばたさせていたので、しかたなくホムラがジェランの手を引いて舟の上に降り立たせた。
「みんな、揃ったわね？じゃあ、ミュリ、リュミ、東に向かって飛びましょう！」
「はい、出航！」ミュリとリュミが異口同音に叫び、舟は音もなく進み始めた。
舟のスピードがどんどん上がる。東のはるか遠くに南北に走る山脈が見えているが、ミュリたちの飛天龍舟のスピードでもなかなか近づいて行かないほど離れていた。
「夜に備えて少し休んでいます」とリュミが言って、前回と同じようにコナと一緒に馬車に入って行った。
夕方近くになってようやく舟は山脈の麓付近に到達した。そこから地面が高くせり上がっており、山脈の一番高いところは舟の高さよりさらに上にあった。
「少し高度を上げます」とリュミが言って、山肌の傾斜に沿って高度を上げて行く。
ようやく山脈の尾根を越えたのは日が西に沈まんとする頃だった。山脈の東側の麓を見下ろすと、影の中に草地や森林が点在しているようだが、その東側には黒々した平面が広がっている。
「あれはおそらく海ね！」とターニャ姫。
「このまま海の上を飛んで行くのか？」とジェランがターニャ姫に聞いた。
「もちろんよ。この海がどれだけ広いかしらないけど、ミスティの話だと、明日の朝には渡っていそうね。・・・さあ、夕食をいただいたら、明日に備えて休みましょう！」
馬車から出したコンロの上に金網を敷き、ホムラが炭火を熾すとティアがこねて皿状にした小麦粉の生地を金網の上に置いた。さらに野菜と、ターニャ姫が国から持って来た干し肉を載せて焼き始めた。
生地を焼いている間にティアはボウルの中で赤い果物のような野菜を潰し、塩を混ぜて味を整えていた。こうしてできた赤いソースを焼いた平たい小麦粉の上にかけ、火から下ろして木の皿の上に置いた。
「晩茄のソースを載せた肉野菜載せ焼き平パンです。どうぞ食べてみてください」
「これは変わった料理だな。でも、いい匂いがする」とナレーシャが言い、平パンを手ですくい取って端からかじった。
「うん、おいしい！」と感嘆するナレーシャ。
それを見てほかの女神兵たちも食べ始めた。
「あの料理は初めて見るな。今度私たちにも作ってくれよ」と、この場で食べることができないホムラがティアに頼んでいた。
「なんか、血のようなものがかかっているな」と、赤いソースを見て最初は嫌悪感を示していたジェランも、一口食べるとすぐに気に入ったようだった。
みんながおいしいおいしいと言って食べている中、ジェランは「もう少し脂をのせたらもっとうまいかも」と注文をつけた。
「また食通ぶって」とミスティは顔をしかめたが、ティアは素直にその言葉を聞いてうなずいていた。
食後にはヴェラが生やした黒藪苺の甘酸っぱい実が配られた。その頃にはリュミとコナも起きて来て、一緒に舌鼓を打っていた。
「じゃあ、休むわ。リュミ、コナ、夜の間よろしくね」とターニャ姫が言い、ミスティたちを誘って馬車の中に寝に行った。
ジェランも馬車の中までついて行こうとしたが、当然のことながら馬車の外で雑魚寝するように言われて臍を曲げていた。
翌朝、ミスティが目を覚まして馬車の外に出ると、日の出前だったが既に空は明るくなっていた。
「おはよう、リュミ、コナ」と夜番の二人に声をかけるミスティ。
「おはよう、ミスティ」
「海は越えたのかしら？」とミスティが聞くと、リュミが前方を指さした。
空から見ると海はまだ黒々としていたが、その東には黒い影が隆起しているのが見えた。
「あれは・・・陸地ね！」
「そのようね。あまり広い海でなかったから、昼前には着きそう」とコナ。
馬車の外で眠っていた（実際は辺境伯邸の中で眠っていた）ホムラたちも起きて来た。
そしてミナラが海面をのぞき込み、「水獄隆起」と唱えて海面を大きく盛り上げさせた。
次にフワナが「風獄昇竜」と言って、盛り上がった海面の中にいる魚を風で高く舞い上げる。そして風の向きを誘導して、舟の上に何匹もの魚を落とした。
素早く調理するティア。ホムラが火を熾したコンロの中にヴェラが干し草を投げ込み、ぼっと立ち上った炎の中で魚の大きな切り身を炙り始めた。
いい匂いが舟の上に広がって行く。その匂いにつられてターニャ姫たちも起きて来た。
「いい匂いね。今朝は焼き魚なの？」と聞くターニャ姫。
しかしティアは、魚の切り身の表面が焦げた程度で火から離し、包丁で厚めに切っていった。
その切り身を見ると、表面は焦げているが、中の方は火が通ってなく、まだ赤い身のままだった。
「生焼けじゃないのか？」と聞くナレーシャ。
「お腹壊しそう」とメイムも言ったが、「安心してください」とティアは答えた。
大きな木皿の上に赤みが残っている魚の身を並べるティア。そこへヴェラが生やした玉ねぎを薄く切って載せ、さらに黄色い果実の汁をふりかけた。
「玉ねぎとこの黄色い枸櫞の汁に殺菌効果があるから、生でも大丈夫ですよ」と説明するティア。
さらに具が載っていない平パンも、別のコンロの上で焼いていた。
「このパンの上に載せて食べてもおいしいですよ」とティア。
試しにメイムが平パンに魚の身を載せて食べてみると、
「この魚の身はとても柔らかいし、生臭さはまったくないわ！シャクシャクした玉ねぎの食感もいいし、酸味の強い果汁がこの魚の味を引き立ててる！」と絶賛した。
すぐに食べ始めるミスティたち。例によってジェランは赤みが残る魚肉を警戒して見ていたが、お腹がすいたのか、ミスティたちの食べっぷりに魅かれたのか、意を決して料理を口に入れた。
「う、うまい！」とすぐに感嘆するジェラン。
「もう少し小さい魚なら、素揚げにしてから玉ねぎとこの汁をかけてもうまいかも」とまたまた食通ぶった物言いをし、ティアがうなずいていた。
食事が終わった頃には既に日が昇っていて、飛天龍舟の進行方向に大陸が広がっているのが見えるようになっていた。
「もしあの陸地が辺境伯領がある大陸なら、あの海岸のあたりはアギンドラ王国かエーベッヘ帝国のはずね」とミスティが言ったら、そばで聞いていたジェランが身震いをした。
生まれ育った国にもうすぐ帰れるので感激しているのかとミスティは思ったが、
「あそこが・・・その・・もし、エーベッヘ帝国なら、寄らずに先を急いでほしい」と言ってなぜか青い顔をしているジェランだった。
