４５ 帝都の関係者
「その、ドロシアさんの９番目の力はとても想像ができません。私はもちろん、私の従者たちにも不可能でしょう」とミスティはターニャ姫に言った。
「そうなのね・・・」
「ところでドロシアさんがこの世界を救ったと言われましたが、もう敵は完全にいなくなったのですか？」
「それはまだわからないわ。ドロシアたちは３度暗黒教徒の本拠地を壊滅させたの。その時に敵の主力はほぼいなくなったと思うけど、まだ、ここを含めたどこかの国に隠れ暗黒教徒が潜伏しているのかもしれない」
「長い時間をかけて組織を広げていったのでしょうね。・・・ドロシアさんがいなくなっても、暗黒教徒に対抗できるのですか？」
「ドロシアはその力を私たち、選ばれた仲間に分け与えることができたの。私も炎や雷を出して戦うことができたのよ」
「そうなのですか」
「ドロシアがいなくなったけど、実はもうひとり、ドロシアと同じ力を持った子がいて、時々ここに顔を出してくれるのよ。今度その子が来たら紹介するわ」
「はい。・・・ありがとうございます」
「どんな子がどこから来るのかは、会ってのお楽しみね。とにかく今夜はここに泊まって、ゆっくり休んでね。明日は帝都を案内するわ。あなたに会いたがっている人たちがいるから」
「はい、わかりました」とミスティは答えた。
その後、体を浴室で洗い、夕食に招かれた。肉料理や野菜料理など、どれも豪華でおいしいものだった。
「デザートにチーズはいかが？」とターニャ姫が聞き、ミスティがうなずくと侍女に持って来るよう指図をした。
やがて何種類かのチーズが盛り合わされた大皿がテーブルに置かれる。
「この茶色い発酵チーズはおいしいけど匂いに癖があるの。ミスティ、あなたは食べられる？」
見た限りでは色の違いしかわからなかった。ミスティはその茶色いチーズを手でつまむと、口のそばに近づけた。とたんに異臭が鼻孔をくすぐった。
「こ、これは・・・食べられるものですか？」とターニャ姫に聞くミスティ。
「おいしいけど、匂いに慣れない人にはなかなか受入れられないみたい。ドロシアも最初は苦手だったけど、そのうち食べられるようになったわ」ターニャ姫はそう言ってミスティが手に持っているチーズを受け取った。
「それに飲み込んでしまえば息が臭くなることはないわよ」と言ってチーズをぺろりと飲み込むターニャ姫。ミスティにはとても食べられそうになかったが、他のチーズの匂いは普通だったので、一切れを取って食べた。コクのあるおいしいチーズだった。
ワインで食べたチーズを流し込むミスティとターニャ姫。食事が終わるとターニャ姫は、
「今夜はここで眠ってね。それまでお話ししましょう」とミスティに言った。
ターニャ姫の指示で予備のベッドが運び込まれ、侍女たちがシーツをかけていく。
ターニャ姫とミスティはソファに腰かけ、ターニャ姫に問われるままに故郷のことを説明した。
夜が更けてそれぞれの床につく二人。ミスティは久しぶりにベッドの柔らかさに包まれてすぐに寝入ったが、久しぶりすぎたせいか早朝に目が覚めてしまった。
そっとベッドを離れて、窓のカーテンを開けて外の世界を眺める。見た限りではミスティの故郷とあまり違いがないようだった。
やがてターニャ姫が目覚めると、すぐに侍女に洗顔の準備をさせ、ミスティも顔を洗うことができた。そしておいしいパンとチーズとお茶の朝食になる。チーズの中にはあの発酵チーズもあったが、ミスティはそれを避けて普通のチーズをもらった。
「今日はお昼前に、昨日立ち寄った演芸場に行こうと思うの。あなたはドロシアではないみたいだけど、支配人ほか、あなたの顔を見たいという人が何人もいるから」
「わかりました」
ドロシアさんのことを聞かれてもミスティには何もわからない。自分がドロシアさんにそっくりらしいけど、会って話をすれば別人だとわかってくれるだろう。・・・その後、自分はターニャ姫たちと別れることになるだろう。そしてどこへ行って、何をすればいいのかわからないけれど、あの救世主の少女が私をここに連れて来たのだから、何かの目的を見つけることができるんじゃないだろうか、とミスティは考えた。
ターニャ姫の着替えが終わると（ミスティも適当なドレスを貸してもらった）、二人は皇宮を出て馬車に乗った。その馬車のそばにマードルと呼ばれた騎士が控えていたので、
「ターニャ、私の連れのジェランがどうしてるか聞いてもらえますか？」とターニャ姫に頼んだ。
「マードル、昨日預けた男性はどうしてる？」とマードルに聞くターニャ姫。
「は。昨夜は風呂に入れてから古着を着せ、食事と酒を与えました。最初はとまどっていたようですが、酔いが回ると陽気になって、一緒に飲んでいた騎士たちと談笑していました」
「言葉が通じたの？」と聞くミスティ。マードルはミスティの方を向いて、
「何を言っているのか理解できませなんだが、騎士たちが『酒』や『肉』などの単語を教えると陽気に叫んでいましたよ」と教えてくれた。
「ご面倒でしょうが、私が引き取りに行くまで、しばらく預かってください」とミスティは頼んだ。
馬車が動き出し、やがて内城壁の門を抜け、演芸場の前に着いた。既に連絡がいっていたようで、すぐに支配人と呼ばれていた女性が表に出て来て、馬車を降りたターニャ姫とミスティを中に案内した。
演芸場に入ってすぐのエントランスには劇場に続く扉があったが、そちらには入らず、通路をしばらく進んでテーブルが置かれている部屋に入った。
中には女性が何人か待ち構えていて、ミスティを見るなり口々に叫んだ。
「ドロシア様！」「お嬢様！」「お久しぶりです！再会できて嬉しいです！」
涙ながらに再会を喜ぶ女性たちだったが、誰も知らない人ばかりなのでミスティは困惑した。
「みんな、落ち着いて！」と支配人が女性たちを黙らせた。
「この方はお嬢様にそっくりなんだけど、本人は別人だと言っているそうよ」
「とても他人の空似には見えないよ、ニェート」とやや若い女性が支配人に言い返した。
「記憶を失っているだけじゃないの？」
「そうだよ！十数年前の姿とちっとも変わってないよ！」と、別の女性が言った。同じくらいの若い女性だ。
「ご恩のあるお嬢様に、司令官に瓜二つです。お会いできて嬉しいです」と中年女性が言った。年上の人に「マザー」と呼ばれてミスティは面食らうばかりだった。
「スズ、レノ、マグダラ、落ち着いてこの人の話を聞いて」とターニャ姫が口をはさんだ。口を閉じる３人の女性。
「さあ、ミスティ、あなたのことを話して」とターニャ姫が言った。
「はい。・・・私の名はミスティリア・グェンデュリン。現在１７歳です。私はおそらくこことは別世界で生まれ育ってきましたが、不思議な現象が起こって、気がついたらこの国にいました。しかしこの１７年間の記憶はありますので、ドロシアさんとはまったくの別人です。・・・申し訳ありませんが」
そばにいる人たちがドロシアという女性との再会をあまりにも喜んでいるので、別人だと言いにくい雰囲気だったが、事実なのでどうしようもなかった。
「でも・・・」「そんな・・・」「まさか・・・」と戸惑う女性たち。
「お嬢様の生まれ変わりじゃないの？お嬢様がいなくなるより前に生まれたのだとしても、お嬢様は過去に行けたそうだし」と支配人が食い下がった。
「そうかもしれない。でも、ほんとうにミスティにはドロシアの記憶はないようなの。だから顔を愛でるだけで、別人として接してあげてね」とターニャ姫が答えた。
「・・・わかりました。では、お茶を用意します。みなさん、席に着いてください」支配人が従業員に指示すると、まもなく茶碗に入った茶色いお茶が出されてきた。
「どうぞ。・・・ミスティ様？」茶碗をミスティに差し出す支配人。
「どうもありがとう」ミスティはそう答えてから、中のお茶をすすった。砂糖は入っていないが、甘味を感じる香ばしいお茶だった。
「いかがですか？」とミスティに聞く支配人。
「とてもおいしいです」とミスティが答えると、
「それはお嬢様の故郷から取り寄せたラメダ茶というものです。お口にあって良かった」と言って支配人は微笑んだ。
それから同席している女性たちの自己紹介が始まった。一番年若く見えるのは・・・そう言っても２０歳は越えているようだが・・・スズという名の女性で、かつてドロシアの従者として一緒に戦ったことがあるらしい。二番目の若い女性はレノといい、楽器の名手で、この演芸場でもしばしば演奏しているとのことだった。中年女性のマグダラはレノの母親で、やはり行動を共にしていたと言う。
「私は元々暗黒教徒で、ドロシア様に敵対していたの。でも窮地を救ってもらって、それから短い間だったけど、ドロシア様のお仲間に加えてもらったの」
「この人たちと、マグダラの旦那さんはこの演芸場で働いてもらっているんだ」と支配人。
「旦那さんは今若手をスカウトするために国外を回ってもらっているんだ」
「そうなんですね」ミスティがそう言った時、ドアをノックする音が聞こえた。
「どうぞ」と返事をする支配人。
するとドアが開いてマードルが入って来た。
「ターニャ様、今皇宮から使いがあって、コルシニア王国のナラシャムル侯爵がターニャ様にお会いしたいと申し出ているようです」
「そう、わかったわ。ここに来るように伝えて」とターニャ姫がいうと、マードルは一礼をして部屋から出て行った。
「コルシニア王国はこの国の南側に接している国なの」とターニャ姫が説明する。
「ミスティ様はこの大陸の国々を知らないのですね？どんなところから来られたのですか？」と支配人が聞いてきた。
「ミスティ、あなたの故郷のことをみんなにも教えてあげて」とターニャ姫がミスティに頼んだ。
「わかりました」と答えてミスティはダンデリアス王国とその周辺の国々のことを説明した。そして海には怪物がいて、大海を船で渡るのが難しいことも。
「海が危険だということは、この大陸と同じです。話を聞いた限りでは、ほんとうに同じような世界なんですね」とマグダラが言った。
「この世界には３つの大陸があるんだけど、ドロシアの力で長い距離を飛べるようになるまで、私たちは他の大陸があることを知らなかったのよ」とターニャ姫。
「私たちは狭い海峡を渡るのがやっとでしたけど、ドロシアさんたちはそんなことまでできたのですね」とミスティは感心した。
その時、再びドアをノックする音が聞こえた。
「どうぞ」と答える支配人。
するとドアが開いて、長身の女性が部屋に入って来た。年齢は３０代くらいか？ターニャ姫よりもやや年上のようだが、豪華なドレスの上に甲冑を身に着けていた。
「ターニャ様、失礼します！」とその女性は言い、部屋の中にいる人たちに、
「みなさん、お久しぶりですね」とあいさつした。
その時その女性はミスティに気づいて目を見張った。
「ド、ドロシア様？」驚く鎧姿の女性。すぐにミスティのそばに近寄って、ミスティを手を取った。
「やっぱり生きておられたんですね」涙ぐむ女性。
「も、申し訳ありませんが、私はドロシアさんにそっくりだというお話ですが、本人ではありません」とあわてて弁明するミスティ。
「は？・・・どういうことですか？」とターニャ姫に聞き返す女性。そこでターニャ姫は最初から説明を繰り返した。
「し、信じられません。こんなにもそっくりなのに・・・」半信半疑の女性。
ターニャ姫はその女性にかまわずにミスティに説明した。
「この人はコルシニア王国のナラシャムル侯爵。お父様が持病で引退して、その跡を継いだのよ。この人は武芸の達人でもあるんだけど、ドロシアに仕えていた仲間のひとりだったの」
「その若さで侯爵様とは・・・」とミスティは驚いたが、よく考えたら自分も辺境伯を継いでいた。
「ところでどうしたの、ナレーシャ？」とターニャ姫がナラシャムル侯爵に聞いた。
「実はターニャ様、大南洋の水平線上に不思議な光が見えたとの報告が入ったのです。そこで今度メイムが来たら、調査してもらえないか頼んでほしいのです」
「わかったわ、ナレーシャ。・・・前にも言ったけど、私のことはターニャと呼んで。義理の姉妹なんだから」
「い、いえ、ターニャ様は皇女様で、私より位が高いので、公の場では言えないです」と言い返すナレーシャ・ナラシャムル侯爵。
「義理の姉妹なんですか？」
「そうなの。私の兄がナラシャムル侯爵家に婿入りしたのよ。また今度兄に会わせて・・・会ったら騒動になるかな？」と言ってターニャ姫は微笑んだ。
註）ドロシアの活躍はついては、関連作品「公爵令嬢は♡姫将軍♡から♡降魔の巫女♡になる」を参照してください。
