４４ ターニャの話
ターニャ姫に問われるままにミスティは自分が、おそらくこことは別世界にあるダンデリアス王国という国のグェンデュリン辺境伯領の領主である辺境伯であることを説明した。
自分でも荒唐無稽と思われるような話をターニャ姫が信じるか疑問だったが、意外にもターニャ姫は何の疑念も挟まずに信じてくれた。
さらにミスティは影使いの覇王の手下に父が毒殺されたこと、影使いの覇王を探索する旅に出て、その手下たちと何度も戦ったことを簡単に話した。
「あなたの話を確認するわ、ミスティ。・・・あなたのことをミスティと呼んでかまわないわね？」
「もちろんです、ターニャ姫」
「私のことはターニャと呼んで」
「いや、でも、そんな・・・」
「いいから。その理由は後で説明するわ」
「わかりました」
「それで聞きたいのは、炎を使ったり、氷を使ったりするような異能と呼ばれる力を持っているのはあなたの１０人の従者たちだけで、あなた自身には特別な力がないのね？」
「そうだったのですが・・・」
「そうだった？」
「そのことについては後で説明します。まずは影使いの覇王の最後の手下と戦った時のことを話します」
「わかったわ。続けて」
「巨大な鎧を私の従者たちが倒したら、その手下も倒れていました。鎧自体が影使いの覇王ではなく、その手下が操っていたようなんです」
「その部屋には影使いの覇王は元々いなかったのね？」
「そのようでした。ところが最後の手下が倒れた直後に、空中に黒い玉が現れました」
「黒い玉？」
「黒い物体というよりは、空中に生じた穴のようでした。どこか光のない世界に通じているような・・・」
「・・・ドロシアの次元陥穽のような技かしら？・・・その黒い玉に空気は流れ込んだの？」
「最初は空気の動きはありませんでした。でも、その黒い玉から黒い波動が広がって、私たちの逃げ道を塞がれてから空気が徐々に吸い込まれ始めたように感じました」
「それでどう対処したの？」
「私の従者のエイラという子が空中に何ものをも通さない光の壁、防御を張って空気の流出を妨げましたが、黒い玉は徐々に大きくなって、とうとう防御に接触してしまいました」
「そのシェルドは黒い玉と接触しても大丈夫だったの？」
「防御自体は元のままでしたが、その瞬間、防御の周囲は真っ暗闇になりました。何もない、光も空気も存在しない世界に落とされたのではと思い、エイラの力が尽きた時、私たちはみな死んでしまうものと覚悟しました。ところが、そこに救世主が現れたのです！」
「救世主？・・・どんな人？」
「防御のような光の壁に包まれた少女が接近してきたのです！」
「少女？・・・どんな少女なの！？」ターニャ姫が身を乗り出してきた。
「少女自体が光り輝いていたので顔はわかりませんが、私と同じような背丈だったようです。そしてその少女の力なのでしょうか？私たちは防御ごと移動し始め、光に包まれたと思ったら、この世界にいたのです」
「そ、それはきっとドロシアよ。・・・ドロシアの体は空間の捻れたところに吸い込まれてしまったけど、きっとまだ生きていて、自分の生まれ変わりのようなミスティを助けたんだわ」ターニャ姫はぶつぶつとひとり言を言っていた。
「それで、あなたと従者たちはこの世界に来たのね？その従者たちは今どこに？」とミスティに聞くターニャ姫。
「それが、・・・気がついたら私とジェラン、一緒にいた男性以外はどこにも姿が見えなかったんです」
「・・・従者たちはどこか別の場所に現れているのかしら？・・・ところであの男は誰？」とターニャ姫が追求してきた。
「ジェランは私がいた世界の同じ国、ダンデリアス王国の王子です。私の婚約者でした」
「婚約者！？・・・あの男はあなたの恋人なの！？」
「いいえ、恋人ではありません」とミスティはあっさりと否定した。
「私の父の辺境伯はダンデリアス王国の防御の要となる武人でしたので、王家と辺境伯家の絆を深めるために子どもの時に婚約させられたのです」
「そうなの？ミスティはあの男は特に好きではなかったの？」
「はい。ジェランは悪い人ではないかもしれませんが、短慮で努力嫌いなので、私は好きにはなれませんでした。都合のいいことにジェランは従妹と仲良くなり、私との婚約を破棄してきましたので、私は喜んでそれを受入れ、その後、影使いの覇王を捜す旅に出たのです」
「そんな男がなぜ一緒にいるの？」
「詳しい事情は知りませんが、従妹にふられ、国王からは王太子の資格を剥奪されたので、私と再度婚約を結ぶしかないと後を追って来たようなのです。そして光のない世界に落とされる直前に私に追いつき、一緒に落とされたのです」
「そうだったの？災難ね」
「ほんとうにそうです。ジェランはこの世界の言葉が話せず、足手まといなのですが、かと言って置き去りにするわけにもいかず、一緒にこの都にたどり着いたのです」
「そんな人が一緒なのに、助けてくれる従者がひとりもいないなんて、ほんとうに災難ね」
「ところが、不思議なことが起こったのです」
「不思議なこと？」
「はい。・・・私とジェランはチンピラに襲われそうになったのです。ジェランはあっさり倒され、私に魔の手が迫った時に、その場にはいない従者に『助けて！』と祈ったら、その従者が現れてチンピラを倒してくれたのです」
「え？・・・どこから現れたの？」
「私にもわかりません。突然現れ、そして何も言わずに去って行きました」
「それは不思議ね」
「はい。その後も、戦う必要はありませんでしたが、私が願えば植物を生やすことができる従者が現れ、果物を実らせてくれました」
「それはすごいわ！まるで７番目の力そのままね！」とターニャ姫が感激したかのように言った。
「７番目？」
「それは後で説明するわ。その力を今ここで使える？」とターニャ姫が聞いてきた。
「使えると思いますが、・・・植物を生やす土がなければ従者を呼び出せません」
「じゃあ、ついて来て！」と言ってターニャ姫が立ち上がった。つられて立ち上がるミスティ。
ターニャ姫はそのまま歩き出し、部屋を横切ってベランダに通じるガラス戸を開けた。あわててついて行くミスティ。
ターニャ姫はベランダに出た。ミスティが続いてベランダに出ると、そこは２階の高さで、ベランダの端の柵の下に庭の地面が見下ろせた。
「ここからその力を使える？」とわくわくした様子でミスティに言うターニャ姫。
「・・・やってみます」ミスティは目をつむってヴェラのことを考えた。
「ヴェラ、お願い出てきて・・・」
そう願ってミスティが目を開けると、ミスティのすぐ横、ミスティとターニャ姫の間にヴェラが立っていた。ヴェラはベランダの柵の上に両手を伸ばした。
「あら！？」直後にターニャ姫の驚く声が聞こえた。ミスティが庭の地面を見下ろすと、何かの植物が地面から生えてどんどん丈が高くなっていた。
その植物はベランダの高さまで伸びると枝を伸ばし、木になっていった。葉を茂らし、さらに枝先に赤い花がたくさん咲いていく。
「あら、百日紅の花ね。ベランダのそばに木が生えると誰かが登って来そうで怖いけど、この木なら表面がつるつるで登って来られないわね」とターニャ姫が花に手を伸ばして言った。
ミスティの横からヴェラの姿はいつの間にか消えていた。やはり何事も話さなかった。
「あの、ターニャ姫・・・ターニャ？」ミスティはターニャ姫を呼び捨てで呼んでみた。微笑みながらミスティの方を見るターニャ姫。
「今、私の横に私の従者が立っていたのが見えましたか？」
「え？・・・いえ、誰もいなかったわ」
「そうですか・・・」ミスティは気落ちしてうなだれた。やっぱり誰の目にもヴェラの姿は見えないんだ、と落胆して。
「私にはここに従者のヴェラが立っていて、地面からこの木を生やしてくれたのが見えたのです。何も話しませんでしたが・・・」
「そうだったの？」そう言ってターニャ姫はミスティの肩に手を置いた。
「部屋に戻りましょう。私があなたにドロシアのことを話してあげる」
その時、庭を巡回していた衛兵が突然生えた木に気がついて、ターニャ姫に叫んだ。
「ターニャ様、この木は何なのでしょうか！？」
ターニャ姫はベランダの柵から下をのぞき込んだ。
「大丈夫よ、気にしないで」
ミスティを誘って室内に戻るターニャ姫。再びソファに座ると、侍女にお茶のおかわりを頼んだ。
「ドロシアは私の親友にして、この世界の救世主よ」と話し始めるターニャ姫。
「あなたは光明神と暗黒神のことを知ってる？・・・知っているなら話が早いわ。この世界を統べる神様は光明神と呼ばれ、その神の御許で私たちの祖先は栄えていったの。ところが暗黒神と呼ばれる悪い神がいて、この世界の影の中に隠れ、一部の人々をだましていったの」
「だます？」
「そう。人間の世界にはどうしても貧富の差や貴賎の差が生じてしまうの。運がいい人と悪い人もいるわ。自分を不遇と思っている人に暗黒神は、『自分を敬え、自分を招き入れる神殿を築け、そうすればすべての人々が公平で平和な世界になる』と囁いたの」
「公平で平和な世界は魅力かもしれません」
「そうね。でも、暗黒神の目論みはそんなものではなかったの」
「どんな目論みですか？」
「暗黒神を敬う暗黒教徒が神殿を築き、暗黒神の降臨を願い、その望みが果たされるとこの世界は崩壊してしまうの。あなたが通った光のない世界のようになるのよ」
「あんな暗いところ、何も存在できません！生きとし生けるものはすべて死に絶えてしまいます！」
「そう。それこそが暗黒神の目論み。何もない世界、生き物のいない世界なら、確かに公平で平和でしょうね」
「それはひどい！」
「そうなのよ。私たち人間が繁栄する前に、この世界には別の人種が文明を築いていたようなの。その人たちは暗黒神の目論みにより、ほとんど全滅してしまった。幸い世界がなくなることはなく、その後私たち人間が国々を造ってきたのだけど、そこにも暗黒神の魔の手が、魔の囁きが迫って来たの」
「何て恐ろしい・・・」
「諸国の為政者は暗黒教徒の危険に気づき、何度も排除しようとした。でも、暗黒教徒の一部には不思議な力が使える者がいて、その力に大いに悩まされたわ」
「どのような力ですか？」
「黒い塊を飛ばしてきて人を殺傷したり、人や獣を操ったりする力よ」
「影使いの覇王の手下たちも似たような力が使えました！」
「そんな時に現れたのがドロシアよ。ドロシアは山国の出身で、一応貴族だったんだけど、何も知らなかった私は最初は小馬鹿にしたわ。でも、ドロシアは不思議な力を持っていたの」
「不思議な力？」
「ええ。九つの力よ。第１の力は闇の力を殲滅し、第２の力は物体をはね除け、第３の力は雷を操り、第４の力は炎をまとい、第５の力は何ものをも凍らせる・・・」
「その第４の力と第５の力は、私の従者のうちの２人が持っていた異能と同じです。それに、従者たち全員の力を合わせて雷を落とすこともできました」
「第６の力は暗黒神の悪しき力の波及を癒し、第７の力は植物を自在に生やし、第８の力はあらゆる攻撃から身を守ったの」
「第７はヴェラの異能、第８はエイラの異能と同じようです」
「そして第９の力はこれらの力を自在に使い、空間に穴を開けたり、爆発させたり、未来と過去を行き来することもできたのよ」
註）ドロシアの力は、関連作品「公爵令嬢は♡姫将軍♡から♡降魔の巫女♡になる」を参照してください。
