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第十六話④

教室中が、息をのんだみたいに静まり返っていた。

　さっきまでざわざわしていた空気が嘘みたいに止まっている。

　その中心に、ちとが立っている。

　制服姿で。

　春野ヶ丘の教室に。

　現実感がなさすぎて、私は瞬きすら忘れていた。

「え……」

「うそ……」

「小柴千都世って……」

　小さなざわめきが、波みたいに広がっていく。

　それも当然だった。

　文化祭のあの日以降、メモリア・コードは顔出しで活動している。サウズが誰なのか、もう世間は知っている。

　つまり、この教室にいる全員が分かってしまう。

　目の前にいる転入生が、あのサウズだと。

「え、本人？」

「まじで？」

「メモリコの……？」

　声があちこちから上がり始める。

　綾香なんて振り向いたまま、目を見開いて完全に固まっていた。

　私も人のことは言えない。

　頭の中はずっと、なんで、なんで、なんで、でいっぱいだった。

　ちとはそんな空気の中でも落ち着いていた。

　一度だけ教室全体を見渡して、それから静かに口を開く。

「……知ってる人もいると思うけど、前の学校で少し問題があって、転校することになりました」

　教室がしんとする。

　問題、という言い方はぼかしているけれど、ちとらしいと思った。

　言い訳もしないし、余計なことも話さない。

「芸能活動のこととか、いろいろ騒がれることもあって、学校生活を続けるのが難しくなった」

　その言葉に、胸が少し痛んだ。

　私は詳しい事情を知らない。

　でも、ちとが学校を休みがちだったこと。普通の高校生活を送ることが簡単じゃなかったこと。それは知っている。

「だから、ここに来ました」

　短く言って、少しだけ間を置く。

　そして、ちとはほんの少し表情をやわらげた。

「……でも、この学校では、ちゃんと楽しく過ごしたいと思ってる」

　その声は、さっきより少しだけ人間らしく聞こえた。

「有名人とか、バンドのメンバーとかじゃなくて」

　一瞬、私と目が合った気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも、胸が大きく鳴る。

「普通の高校生として接してもらえたら嬉しいです」

　教室の空気が変わった。

　騒ぎかけていたざわめきが、少しずつ別のものになる。

　驚きから、興味へ。

　興味から、受け入れる空気へ。

　先生が咳払いをひとつした。

「……だそうだ。過度に騒ぐなよー。写真とかサインとかも学校ではなし。あくまでクラスメイトとして接すること。いいな？」

　何人かが「はーい」と返事をする。

　その声に緊張がほどけたのか、教室のあちこちから笑いが漏れた。

「サインだめかー」

「そりゃそうでしょ」

「でも同じクラスやばくない？」

「席どこになるんだろ」

　一気に空気が柔らかくなる。

　すごい。

　ちとの一言で、こんなふうに変わるんだ。

　私はただ呆然と見ていた。

　先生が座席表を確認して、教室の後ろを指さす。

「小柴の席は……坂城の後ろだな」

　その瞬間。

　私の時間がまた止まった。

「……え？」

　声が漏れた。

　綾香が勢いよく振り向く。

　高野くんまで少しだけこっちを見た。

　ちとは何事もない顔で「分かりました」と答えて、まっすぐこちらへ歩いてくる。

　一歩ずつ。

　そのたびに私の心臓がおかしくなる。

　近い。

　近すぎる。

　後ろの席って何。

　意味が分からない。

　机の横を通る時、ちとはほんの一瞬だけ小さな声で言った。

「……よろしく、坂城」

　外向けの声。

　クラスメイト用の呼び方。

　それなのに、耳の奥まで熱くなる。

「……よ、よろしく」

　なんとか返した声は、自分でも分かるくらい変だった。

　ちとは私の後ろの席に鞄を置いて、静かに椅子を引いた。

　ガタン、と小さな音がする。

　それだけなのに、背中越しに存在を強く感じる。

　近い。

　すぐ後ろに、ちとがいる。

　恋人が。

　秘密の相手が。

　同じクラスで、しかも後ろの席。

　新学期初日なのに、もう情報量が多すぎる。

　前を向いたまま、私は浅く息を吸った。

　落ち着け、私。

　無理かもしれない。