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2.

森をしばらく進んでいくと、やがて川辺へと辿り着いた。

月明かりに照らされた河原は静かで、

流れる水の音だけが耳に届く。

ここは私が1年前に流れ着いた川辺だ。

なぜ私が川に流され、あの場所に倒れていたのか、

記憶が曖昧で未だに思い出せていない。

「ラビィ、いた」

ルトが小さく呟く。

視線の先には、大きな木の根元にできた樹洞があった。

中を覗き込むと、二匹の子ウサギが身を寄せ合うようにして丸まっている。

「本当にいたのね……」

私は思わず頬を緩めた。

ルトは照れくさそうにそっぽを向き、

袋からニンジンを取り出す。

差し出されたニンジンを前に、

子ウサギたちは警戒しつつも少しずつ齧り始めた。

その様子にルトの肩からふっと力が抜ける。

どうやら本当に心配していたらしい。

私はそんな彼を微笑ましく思いながら、

ふと川へ目を向けた。

「……あれ？」

川の中に何かが動いて見える。

流木だろうか。

月明かりを反射するそれは、水面に半分沈んでいる。

けれどよく見ると、その形は不自然だった。

人の腕のようなものが見える。

胸の奥がざわついた。

私はじっと目を凝らす。

いや、違う。

あれは流木なんかじゃない。

人だ。

「ルト、そこで待ってて！」

叫ぶと同時に駆け出していた。

靴のまま川へ飛び込む。

冷たい水が足元で跳ねる。

幸い川は浅い、泳がなくて済んで良かった。

私は必死にその人影へ近づき、腕を掴む。

重い、こんなの持ち上げられるはずがない。

この人には悪いが、引きずらせてもらおう。

石にズリズリと擦れつつも、必死にその人の身体を

岸まで運ぶ。

「ラビィ！」

ルトも川の中まで走ってくる。

危ないから待っててって言ったのに……

来てしまったものは仕方がないと、二人で

どうにかその人を岸まで引きずり、そこに寝かせた。

月明かりの下で見えたその姿に、私は息を呑んだ。

美しい男だった。

年齢は二十代くらいだろうか。

服はボロボロに裂け、全身に無数の傷が刻まれている。

しかし、傷だらけになっているというのに

その男の輝きは隠しきれてはいなかった。

白銀の雪を思わせる白髪に、男らしい整った顔立ち。

服の上からでも分かるほど、鍛え上げられた身体。

あまりの美しさに私は動けなくなってしまう。

「ひどいな……なんでこんな傷だらけなんだよ」

ルトの声に、私はようやく我に返る。

見蕩れている場合じゃない、この人を助けないと。

私は震える手で首元へ触れる。

氷のように冷たく、命の熱を感じられない。

しかし、指先に小さく弱い振動が感じる。

「生きてる……！」

かすかに脈があった。

胸も微かに上下している。

「なら早く助けないと！」

「そうね、教会につれて行きましょう」

医療の知識があるステラさんならこの人を助けられるはず。

私は男の肩を持ち上げようとするが、全く動かない。

（お、重すぎ……！）

もう一度力を込めるが結果は同じだった。

「っ……」

腕が震える。

そもそも私は力仕事が得意じゃない。

ルトも手伝ってくれようとするが、

結果は変わらなかった。

ここから教会までは歩いて三十分以上ある。

二人で運ぶのは絶望的だった。

「無理だ……」

ルトが悔しそうに呟く。

私は唇を噛んだ。

もっと力があれば、よかったのに。

仕方ない、なら方法は一つだ。

「ルト、教会まで戻って人を呼んできてくれる？

私が走るより貴方が走った方が早いわ」

「……分かった、すぐ呼んでくる」

ルトは素直に頷き、森の中へと駆け出していった。

ルトなら大丈夫、この森は彼にとって庭のようなものだから迷うことはないだろう。

冷たい夜風が吹き抜ける。

ルトが人を連れてきてくれるまで、この男を

どうにか生かさないと。

身体が冷えないように、濡れた服を脱がそうかな。

服のボタンに手をかけた、その時だった。

突然、意識がないはずの男の手が私の腕を掴む。

「なっ？！」

思わず肩をすくめ、男の服から手を離す。

男の顔を覗き込むと

閉じていたはずの瞳が、ほんの僅かに開いていた。

燃えるような深紅の瞳だった。

焦点は全く合っておらず、

今にも意識を失いそうなほど弱々しい。

男は何かを伝えようとするように口を動かした。

「……ラ……ラビ……ッタ」

掠れた声だった。

「え？」

つい聞き返すと、男の左手は私の腕を強く引き寄せ

男の右手は私の腰を抱き寄せる。

男の上に乗りかかる形になり、慌ててしまう。

「ちょっ、ちょっと？！」

引き離そうとするが、信じられないほど強い。

あれだけ傷だらけで、今にも死にそうだったはずなのに。

抵抗するが、男は私を全く離そうとしなかった。

「ラビ……エッタ……」

男は苦しそうに眉を歪める。

熱にうなされているような声だった。

「ラビエッタって何よ」

もちろん返事などない。

焦点の合わない紅い瞳が、ただ真っ直ぐ私を見つめている。

その瞳の奥には安堵と、悲しみと、そしてどうしようもない後悔が滲んでいるように見えた。

「やっと……君を……」

弱々しい声。

この人は何を言いたいんだろう。

ラビエッタって何？人の名前？

男の右手が震えながら私の頬に伸びる。

まるで大切な人の存在を確かめるみたいに。

男の手は私の頬に届く前に、地面にバタリと落ちる。

瞳からもすっと力が抜けた。

私の手を掴んでいた腕も緩み、そのまま意識を失った。

「えっ？！だ、大丈夫なの？！」

私は慌てて男の肩を揺する。

反応はない。

急いで呼吸を確認するが、息はしているようだ。

気絶しただけらしい。

「何なの、この人……」

見知らぬ誰かを突然抱き寄せるなんて。

この男にまた近づく気にはならず、

私は彼の近くで拾ってきた枝に火をつけた。

パチパチと音を立てて、炎が揺れる。

ルトが戻ってくるまでの間、

私は黙ったまま男の顔を見つめていた。