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1.

「ラビエッタ・ペスカトーレ、貴様は許されざる罪を犯したのだ」

王城の大広間には重々しい沈黙が満ちている。

天井を支える白亜の柱は遥か高くそびえ、

その間を縫うように差し込む陽光が、

赤い絨毯の上へ長い影を落としていた。

王の玉座は黄金に輝き、列席する貴族たちは誰一人として声を発しない。

その視線の全てを受けながら、少女は静かに

頭を垂れていた。

濃い青色の髪は肩へ流れ、

わずかに震える指先は白磁のように細く儚い。

紫紺の瞳は伏せられているが、

その睫毛の影に宿る静謐な気配は、

深い悲しみや後悔よりも、激しい怒りが感じられた。

やがて王の低い声が広間に響く。

「……汝への罰をここに言い渡す」

その宣告は鋭い剣のように空気を切り裂いた。

「ちょっと、待ちなさいったら！」

「誰が待つかよ！」

裾の長いシスター服を翻しながら、

自慢の青髪を靡かせ、全力疾走する少女の姿があった。

盗まれた野菜を取り返そうと、

彼女は息を切らしながら必死に走る。

しかし神聖な衣装は追跡向きではないらしい。

バサッ

「ぎゃっ！」

自分のスカートの端を踏み、その場で派手に転倒するが、それでもなんとか起き上がり、再び走り出す。

「ニンジンを返しなさい！」

盗人の少年は少女の諦めの悪さに驚きつつも

捕まるまいと必死に街中を走り抜ける。

裏路地に入り、木箱の間をすり抜け、まるで

野生のウサギのような動きを見せる。

それに比べて少女は動きが鈍く、少年がすり抜けた

木箱に勢いよくぶつかった。

ガラガラと積み上がった箱の山を崩れ落ちる。

その箱の1つが偶然にも近くにあった樽へと当たり、

その樽はゴロゴロと少年の方へと転がっていく。

「はぁぁ？！」

少年は樽から逃げるが、間に合わず

後ろから樽にドンッと轢かれる。

そのまま地面に倒れ、彼の担いだ鞄の中から

大量のニンジンが地面に散らばった。

「捕まえたわよ！」

倒れた少年の足を掴み、自慢げに笑う彼女と

悔しげに顔を歪める少年。

「こんなのズルだろ」

「違うわ、狙い通りよ」

「んなわけねぇだろ」

ニンジンを取り返し、倒れた少年についた砂埃を払う。

「もう、皆のものなんだから盗ったらダメよ」

私の言葉に気を落とす少年の名は、ルト

教会の孤児院で暮らす10歳の少年だ。

蜂蜜のような金色の癖っ毛の髪に、緑色の猫目が

可愛らしい少年で、平民にしては珍しい見た目をしている。

平民の多くは茶髪や赤髪が多く、瞳の色も茶色が多い。

孤児院の中ではかなり目立つ存在だ。

「少しくらい良いだろ、たくさんあるんだし」

「たくさんあるからって、盗っていい理由にはならないわ」

性格は小生意気で、かなりのいたずらっ子。

よく料理のつまみ食いをしたり、教会のシスター達を

驚かしたりと楽しんでいるが、

野菜を盗むようなことは初めてのことだった。

彼の手を引き、教会へと連れ帰る。

「なんでこんなことしたの？」

「……別に何でもいいだろ」

ルトは正直に話すつもりはないらしく、俯いたまま

それ以上は何も答えなかった。

教会へと帰る途中、肩に誰かの手がポンと置かれた。

「今日も元気にやってるね」

「ご機嫌よう、ジャック。

ルトが悪さばかりしてて、困ってるのよ」

ジャックは教会近くでパン屋をやっている、若い店主だ。

茶色の髪と瞳に、ソバカスの目立つ小麦色の肌。

ニカッと笑うと八重歯が見える20歳の青年だ。

「子供はそれくらいで丁度いいさ、シスター達は

大変だと思うけど。これ持っていきなよ」

ジャックに紙袋を渡され、中には大量のパンが詰められていた。

「こんなにいいの？」

「うん、教会には世話になってるから。

神父様にもよろしく伝えて」

「ありがとう助かるわ」

パンを抱え、坂道をゆっくりと上がっていくと

教会が少しずつ見えてきた。

丘の上に建つ石造りの教会は、陽光を浴び

尖塔の十字架は光をよく跳ね返すせいで少し眩しい。

教会の隣には孤児院の建物が寄り添うように並んでいる。

「あら、お帰りなさい2人とも」

「遅かったなぁ、どこまで逃げてたんだルト」

私達を出迎えてくれたのはシスターのステラさんと

ベアトリスだ。

2人は私の先輩であり、ステラさんに至っては

この教会で30年近く暮らしている。

ベアトリスも同じく長くここで暮らしているが、歳は私とほとんど変わらない。

「大変だったのよ、裏路地の方まで逃げたんだから」

「お前が追ってくるからだろ！」

私達の様子にシスターの2人は笑い、私はステラさんに貰ったパンを渡した。

「あらジャックさん、またくれたの？」

「そうなんです、優しいですよね」

「ほんと助かるわ、今日の夜にみんなで食べましょう」

ステラさんはホワホワと陽だまりのような笑みを浮かべ、ベアトリスと孤児院の台所へと入っていった。

「ったく、盗んだ罰として今日はいつもの2倍は働かせるわよ」

「ちっ……ほんとうるせぇ」

子憎たらしいルトの両頬を引っ張っていると

教会の中から、年老いた神父様が姿を現した。

優しく穏やかに微笑む彼は、ルトの頭に手を当てた。

「コラコラ、反省しているようですし

頬をつねる必要はありませんよ」

神父様に言われた通り、すぐに手を離すと

ルトは神父様の背中に隠れ、舌をべーと出した。

「暴力女！」

ルトは私にそれだけ言い放ち、スタコラと

どこかへと逃げていった。

追いかけようにも、ルトを捕まえるために走り回ったせいで体力はどこにも残ってない。

「ほんと……悪ガキなんだから」

「元気でいいことではありませんか」

「神父様は優しすぎるんですよ」

神父様はとても立派な方だ。

この教会と孤児院を何十年も守ってきた。

街の人達からはとても愛されており、街に行くだけで

神父様の周りにはたくさんの人々が寄ってくる。

顔に刻まれたシワが彼の優しさを示している。

「ラビィ、貴方がここに来て、1年が経ちましたね」

「そうですね、本当にありがとうございます。

拾っていただけなかったらどうなってたか」

「いえいえ、助かっているのはこちらですよ」

神父様はそう言って、私の頭を優しく撫でてくれる。

それだけでなぜか涙が出そうになるほど、心は

じんわりと温かくなる。

神父様には不思議な力があるのかもしれない。

私こと、ラビィは1年前に教会の近くにある川辺で

発見された。

身体が冷えきり、傷だらけだった私をこの教会の人々が看病してくれた。

そのおかげで私は完治したのだが、帰る場所はなく

この教会に置いてもらえることになったのだ。

そのとき既に15歳だった私は、孤児院に孤児としていることはできなかった。

15歳は成人年齢であり、子供扱いではないからだ。

そのためシスターになり、この教会で働くことにしたのだった。

「この街には慣れましたか？」

「はい、とても住みやすい街です」

「それならよかった、貴方がここに流れ着いたのも

きっと神の思し召しなのでしょうね」

神父様はお祈りに戻り、私は洗濯でもしようと

庭に向かう。

孤児院の子供達がタライの中で、バシャバシャと

足踏みをしている。

他の子供達はタライで洗い終わった服やシーツを

小さな手で抱え、背伸びをしながら

洗濯ばさみで留めている。

石けんの爽やかな香りと、子どもたちの弾む笑い声に

思わず笑みが零れた。

「ラビィ！帰ってきてたの！」

私に気づいた子供達が大きく手を振り、私は彼らに

近づいていく。

「さっき戻ったの、頑張ってニンジンは取り返したけど逃げられたわ」

「ルトはすばしっこいからね」

ルトと同い年の少年、エルンは真面目で優等生の

とってもいい子である。

頭もよく、他の子供達に勉強を教えてあげたりと

頼もしい存在だ。

私の華麗な追走劇を子供達に話してあげようと

口を開いた瞬間、

「ラビィ！あんた、どこ行ってたんだい！」

「ひっ！」

怒鳴り声が聞こえ、振り返ると

腕を組み、私を睨むシスターの姿があった。

シスターの中では一番年上である彼女の名はグラシャ。

彼女に叱られるとどんな大男でも竦み上がってしまう。

「アンタは今日洗濯の当番だろう？

洗濯ほっぽり出して、何してたんだい！」

「に、ニンジンをルトが盗んで……お、追いかけてたんです」

「そんなのすぐとっ捕まえな、こんな時間かけてんじゃないよ！」

「す、すみません！！」

すぐさま私は袖をまくり、洗濯をしようと

洗濯物カゴを担ぎあげた。

洗濯に夢中になっていると、あっという間に時間が過ぎ、日が傾き始めた。

皆で夕食を囲み、子供達をお風呂に入れた。

シスター4人がかりで、元気な子供達をなんとか

寝かしつける。

真夜中、皆がちゃんと寝ているかの確認のため

私はランタンを持ち、子供達の寝室を見て回る。

子供達はスヤスヤと眠っており、掛け布団が

床に落ちてしまっている子供がいれば

布団をかけ直してあげた。

（問題はなさそうかな……）

見回りを終えて、私も寝ようかと思ったそのとき

ベッドの不自然な膨らみが目に入る。

掛け布団が膨らんではいるが、ピクリとも動かず

寝息の音も聞こえない。

気になって、掛け布団を取ってみると

そこには子供の姿はなく、丸められたタオルが

置いてあるだけだった。

このベッドは……ルトのベッドね！

彼の目的に見当がついた私は、急いで食料庫に向かった。

食料庫の扉を開けると、奥で何かの影がピクっと動く。

ランタンを持ち、その影に近づいていくと

食料庫の隅で気まずそうに目を逸らすルトの姿があった。

「……ルト、そんなところで何をしているのかしら」

「な、なんでここが……」

「そんなの分かるわよ」

ルトの手にはニンジンの入った袋が握られている。

とりあえず、ルトを食料庫から引っ張り出し

彼を庭のベンチに座らせた。

ルトは私と全く目を合わせようとせず、

袋を渡すように言っても、手放そうとしなかった。

「……見逃せよ、ラビィ」

ルトがボソリと呟く。

その声にはいつもの反抗的な強さはない。

ルトは顔を伏せたまま黙り込む。

反省しているのか、気まずいのか、

少なくとも口答えする元気はなくなったらしい。

その様子が可愛らしくて、怒る気も失せてしまった。

「ルト、見逃してあげるかは理由によるわ。

ちゃんと理由を言いなさい」

「い、言いたくない……」

「なら、ニンジンは渡せないわ。

誰にも言わないから理由を言ってみなさい」

ルトは言うかどうかしばらく悩んだ末に

観念したように肩を落とした。

「……森で見つけたんだよ」

「森？」

「……子ウサギが2匹いたんだ、親を探してもどこにも

いなくて」

私は目を瞬いた。

ルトは相変わらずこちらを見ようとはしない。

俯いたまま、ポツリポツリと語る。

「放っておいたら死にそうなくらい弱ってたし……

腹も減ってそうだったし……だから」

「だから、ニンジンをその子ウサギ達にあげようとしたのね」

ルトはコクリと頷いた。

耳が少し赤い、照れているのだろう。

孤児院でも一番喧嘩っ早くて、口も悪くて、

問題ばかり起こすルトが

まさか子ウサギを助けようとしていたなんて。

「……悪かったよ、盗もうとして」

「そうね、それは悪いことだわ。

理由を言ってくれたら良かったのに」

「そ、それは……」

「分かってるわよ、言わなかった理由くらい」

10歳の男の子、そして周りからは悪ガキだと

思われている彼がウサギを助けようとしているなんて

恥ずかしくて言えなかったんだろう。

ルトの気持ちを察してあげられなかった私も悪い。

私はベンチから腰を上げ、トコトコと歩き出す。

ルトは私が他のシスターに言いつけに行くと

思ったのか、私の腕を強く握った。

「だ、黙ってろって……ニンジンはもう盗まないから」

ルトはそう言って、私にニンジンを返そうとするが

私は首を横に振る。

「ほら、行くわよ」

「は？」

きょとんとした顔のルトの瞳を覗き込む。

「子ウサギ達お腹減ってるんじゃないの？

早く行かないと」

「え……」

ルトは目を丸くしたまま、固まった。

彼の美しい緑の瞳が揺れる。

「今日だけよ、共犯になってあげるのは」

そう言って歩き出すと、後ろで小さく息を呑む音がした。

ついてくる足音が聞こえず、振り返ると

ルトはぽかんとこちらを見ている。

普段なら生意気なことの一つでも言いそうなのに、今は言葉が出てこないらしい。

やがて彼は気まずそうに視線を逸らした。

けれど口元だけは、少しだけ緩んでいる。

「……ありがと」

消え入りそうな声だった。

まさかルトがお礼を言うなんて……

物珍しくて、私は揶揄うように彼に聞き返す。

「聞こえなかったなぁ、もう1回言ってくれる？」

「き、聞こえてただろ、お前！」

「ふふ、どういたしまして」

途端にいつもの仏頂面に戻り、ルトは乱暴に歩き出す。

私は思わず笑ってしまい、そのまま二人で森へ向かった。

子ウサギにニンジンを届けるだけ。

夜だけど、この森に危険な動物はいない。

たまにはこんな夜更かしもいいかと、

軽い気持ちで私はルトについていった。

まさかそのせいで、ウサギよりもずっと大きくて、厄介なものを拾う羽目になるとは夢にも思わずに。

そしてその出会いが私の過去と因縁を紐解く引き金となることをこの時の私は知る由もなかったのだった。