第一圏 辺獄の迷宮２ －解錠－
数人のゾンビはゆっくりと、だが着実に距離を縮めてくる。
その姿は、どう見ても作り物とは思えない。
ロボが踏み込み、剣を振るう。
細川さんが剣を構え、突きを放つ。
革鎧の若い男は、肩に担いだ鉄の棒をバットのように振る。
あ、空振った。
気付くと、俺は地面に座り込んでいた。
暢気に休んでいるワケじゃない。腰が抜けてるだけだ。
目の前では、ゾンビに杖を振るっているお姉様がいる。
杖がゾンビに当たる。だがゾンビは倒れず、杖が手を離れて俺の方に転がる。
思わず俺は、その杖を取った。
生まれたばかりの小鹿のように、脚が震える。
俺は、お姉様を後ろに庇い、ゾンビを杖で殴りつけていた。
杖はゾンビの腕に当たり、腕が千切れ飛ぶ。
再び杖を構え、頭に向かって振り下ろす。
ゾンビの頭は外れたが、肩から胸にかけてざっくりと食い込み－－ゾンビは倒れた。
「ありがとう、助かったわ」
どどどうぅいたしましてぇ…
改めて恐怖に襲われる俺。
あちこちに散らばるゾンビの手足が目に入る。見たくない。
その手足が不意に色を失う。まるで土のように。
いや、これはまるで本当に土のようだ。
恐るおそる杖で突っつくと、ボロッと崩れる。
中まで土のようだ。
「奴等は、倒れると土に還る」
ローブの男が、眼鏡を光らせながら言う。
「原理は全くわからん。だが、事実だ」
そんなバカな。
その時、視界の端で革鎧の若い男がしゃがみ込むのが見えた。
次の瞬間、彼は吹っ飛んだ。
ロボが彼の襟首を捕まえ、投げ飛ばしたのだ。
「無謀なことをするな！」
細川さんが押し殺した声で怒鳴りつける。
「でも、中に解毒剤があるかも知れないじゃないですか！」
若い男が叫ぶ。
近づくと、彼らの前には石造りの箱があった。
箱の中央には鍵穴が開いていた。
「タダ、無理に開ければ爆発することだってある。諦めてくれ」
細川さんが、若い男の肩に手を置く。
「寺沢君、私なら大丈夫よ。きっと」
お姉様がもう一方の肩に手を置く。
「ミズ－－彼女は毒にに犯されていてね、外に出るまで保ちそうにない」
ローブの眼鏡男が小声で教えてくれる。
「タダ－－そちらの若い彼は彼女の教え子でね、助けたい気持ちは判るんだ」
箱を無理に開ければ、罠が発動するらしい。
では、無理なく開けられるなら、どうする？
この箱を開けるんですか？
気付いたら、そう言っていた。
ウエストバックから道具を取り出しながら。
険しい顔をして近づいてきた細川さんだが、俺が道具を広げると目を見張る。
「君は、何者だ？」
－－
俺が子供の頃、金庫は楽しい玩具だった。
家には様々な金庫が置いてあり、その鍵を開けて遊んでいた。
開け方は、父さんや爺ちゃんが教えてくれた。
別に父さん達は犯罪者じゃない。
むしろ違法な事は頑としてやらない。
代々、鍵師を職業にしていただけだ。
「浩二、この技は決して悪いことに使っちゃいけないよ」
「もしお前がこれを悪いことに使えば、父さんは決して自分を許せない」
俺が高校に入学した時、爺ちゃんや父さんは、繰り返しそう言っていた。
そして貰ったのが、この道具だ。
－－
「頼めるか」
そう聞く細川さんに頷く。
鍵師は、父さんの代で廃業した。
金庫は電子ロックになり、鍵師の手が届かないものになった。
父さんは縁を頼って会社勤めをはじめ、俺も会社員になった。
たとえ俺に子供が生まれても、この技も道具も継がない。継ぐ必要は無い。
鍵師の技は失われる。無価値なものとして。
だが、この技で人を救えるなら、父さんも爺ちゃんも、そして俺も、鍵師として誇りが持てる。
ただし、子供どころか彼女すら居ないのは、ここだけの秘密だ。
箱の前に座り、針金を鍵穴に挿す。
目を閉じ、息を細く吐く。
「針金の先に目がついているような感覚だよ」
爺ちゃんの言葉が脳裏をよぎる。
その感覚が久しぶりに甦る。
カタリ
手ごたえがあった。
正直、腕が落ちていた。冷や汗ものだった。
時間もかかり、針金の先もぶれ気味だった。
だが、これで－－
－－
「先生…」
若い男－－タダ君の涙が落ちる。
お姉様－－ミズさんの死体の上に。
箱は無事空いた。だが中身は金貨と杖だけで、解毒剤など入ってなかった。
ミズさんは、俺の目の前で苦しみながら息を引き取った。
