序章
私は台湾の小さな作家で、小説を書くことと日本旅行を楽しんでいます。日本語はまだ得意ではないため、翻訳ツールを活用して日本語版を作成しております。そのため、不自然な表現や伝わりにくい部分があるかもしれません。どうかご容赦いただけますと幸いです。お読みいただき、誠にありがとうございます。
人は死ねば、その魂を送り導く者がいる。
だが妖は死ねば虚無へと還る――本来であれば。
しかし、この世には例外も存在する。
ある種の妖は、死した後に冥界へ渡されねばならない。
もし正しく導かれなければ、災厄を招き、やがて人の世をも揺るがす大きな禍となる。
その妖を冥界へと引き渡す者たちを、人々は――
妖行冥と呼んだ。
これは妖と人、そして天狗たちが織り成す戦いの物語である。
どうか最後までお楽しみいただければ幸いである。
すべての命は、いつか塵に還り、土に還る。塵に還れぬものは、妖となる。しかし妖もまた死を免れず、死後には虚無だけが残る。
中州の西は荒れ果てた土地だ。何年も、ずっとそうだった。遠い昔——数十年か、あるいは百年以上前——西にも人間の町があったと言われている。今のように荒涼としてはいなかった。人々はその西の城の名を覚えていない。ただ、かつて確かに城があったこと、そして数台の馬車に積んだ金よりも高価な赤ワインを産したことだけを知っている。今やそのワインの名は、図書館の古い蔵書の中にしか見当たらない——《伝説の血》と。
今、西城の地には死の静寂だけがある。人の気配も、獣の影もない。この死地は今、西淵と呼ばれている。深淵のように、足を踏み入れた者すべてを飲み込む場所、という意味だ。
生命の欠片もないこの地は、砂地ではない。粘り気のある赤土が広がっており、歩くたびに「ぺたり、ぺたり」と音を立てる。牛車も馬車も、とても通れたものではない。その土は触れるとわずかに湿っているような感触があるが、本当に濡れているわけではない——温度が低すぎるために生じる錯覚だ。まだ乾いていない血を握っているような感触。植物は何一つ生きられず、地表はむき出しのまま、世界に見捨てられたように沈黙している。
日が西へ傾いても、この赤土の上に立つと暑さは感じない。むしろ涼しいくらいだ。しかし肌のあちこちに走る刺すような痛みが、容赦なく降り注ぐ日差しの灼傷を絶えず思い知らせる。
「くそっ、止まれ！」
間宮の絶叫が死の静寂を切り裂いた。彼の両足は赤土に沈み込んでいた。見た目は周囲の地面と変わらないのに、足は確かに、じわじわと下へと引き込まれていく。後ろに続いていた仲間たちは、咄嗟に足を止めた。
膝から下はすでに、血溜まりのような赤い泥濘の中に没していた。もがくたびに赤土が揺れ、微かな波紋が広がる。冬の終わりに解け始めた湖面のように——ただし、あちらに映るのは白い陽光で、こちらに映るのは命を飲み込む暗紅だ。
「動くな！」低い声が響いた。誰が発したのかは分からなかった。
しかし間宮は完全には止まれなかった。本能的な恐怖が筋肉を不随意に痙攣させ、もがくたびに体はさらに深く沈んでいく。その手には暗紫色の結晶が固く握られていた——命よりも大切なものを掴むように。
この土壇場にあっても、それを投げ捨てようという気持ちは微塵もなかった。仲間を信頼していないからではない。もっと深い何か、心の底に巣食う執念が、手を離すことを拒んでいた。
「野間、袋を寄越せ！」灰霧は振り返らず、ただ後ろへ手を伸ばした。その声は硬く、有無を言わさぬ響きを帯びていた。一秒遅れるごとに、間宮は死に一歩近づく——それは分かっていた。この五人はさほど親しい間柄ではないが、同じ場所から来た者同士だ。見知らぬ、過酷なこの大地では、互いだけが唯一の支えだった。
少し考えて、野間は灰霧の意図を察した。斜めに背負っていた布の袋を外す。母が一針一針縫ってくれたものだ。すべての糸に温もりと記憶が宿っている。名残惜しい気持ちはあったが、目の前の命と比べれば、母の愛でさえ取るに足らないことに思えた。
「引っ張れ、早く！」灰霧は袋を限界まで投げ、もう一方の手で弟の灰音を掴んだ。灰音は彼よりも少し小柄で、灰音はさらに蛇塚の手を掴んだ——細身の天狗に見えるが、灰霧がその腕を握ったとき、鋼鉄のような力が伝わってきた。
袋が放物線を描いて目の前に落ちると、間宮は迷わず掴んだ。赤土の粘性は強く、全員が筋肉を張り詰め、腕を震わせながら、少しずつ、少しずつ、彼をその人食い沼から引きずり出した。
五人は傍らに腰を下ろし、荒い息を整えた。沼の赤い揺らぎはすでに静まり返り、じっと目を凝らしても、ここに命取りの沼が潜んでいるとは到底分からない。
「こ、こんな場所が本当に……妖が……」年少の灰音がぜいぜいと息をしながら呟いた。背中の片翼は力なく地に垂れ、赤土が少し付いていた。連日の旅で体力はとうに底をついていたが、今の修羅場でさらに神経は限界まで張り詰めていた。
文句こそ言わないが、兄の灰霧も同じ思いだった。この大地を見渡す。果てしない赤土が、不気味な形に積み重なっている——凝固した波のような、腐った肉のような。沈黙が、重くのしかかる。ここには何もない。
「こんな危険な場所に妖まで現れたら……」灰音は想像することさえ恐ろしかった。逃げようにも、どこへ逃げられる？考えれば考えるほど恐怖が膨らみ、手のひらに汗が滲んだ。成年祭よりも怖い。あの死の沼を越えた後は、なおさらそう感じた。
灰霧は弟の不安に気づき、近寄って肩に手を置いた。「怖くない、弟よ。俺がいる」。兄の背はいつだってこんなに大きく見える。その細く見える手のひらは、今でも灰音に安心をもたらした。
野間は眉間に皺を寄せながら手帳をめくっていた。返してもらった小布袋には赤土がかなり付いている。しばらく考えた末、袋を裏返しに背負い直した。少なくとも汚れが広がらないだろう。
五人の天狗の中で、彼と灰霧は最も人間に近い見た目をしていた。ただ、首筋の羽毛がその正体を露わにする。感情が揺れると、その羽毛がぴくりと動く。道中、野間はずっと手帳を読み続けていた。
「何か分かったか？」蛇塚が冗談めかして聞いた。答えを知りたいわけではない。ただ黙っていると体がむず痒くなる性分なのだ。彼はほとんど疲れを感じない。頑丈な鳥の脚のおかげで楽に歩けるのだが、そのぶん普通の靴が履けない。爪先に穴を開けてようやく履けるくらいで、裸足でも足裏は傷まないのだが、靴を履くと少しだけ人間に近い気がして、それが好きだった。
間宮は破れ布で泥染まりの袴を拭いていた。もう真っ赤に染まってしまっている。役に立たないと悟り、同じく赤く染まった布切れを傍らに投げ捨てた。心の中で悪態をついた。
彼は五人の中で最年長であり、聖山へ入ったことのある唯一の天狗だった。また、正常な一対の翼を持ち、白みがかった肌と彫りの深い顔立ちは天使のように見えた——もっとも今は翼の先端に血のような赤土が付いているが。
間宮の手にある紫色の結晶は、掌大ほどの大きさで、両端が尖り、中央は立方体をなしている。沼に落ちても決して手放さなかった。なぜなら、それが今回の成否を握る鍵だからだ。
よく見ると、結晶の中に黒い球体がある。死んだもののように見えるが、間宮はずっと周囲を観察しながら、時折それを見下ろし、何か動きがないか待ち続けていた。生き物には見えなくても。
成年祭で選ばれなかった日から、間宮はこの計画を立てていた。一生天狗の村に縛られるつもりはなかった。隣の老天狗たちを見ればいい——一生門を守り続け、かつての威風はどこへやら、翼にはもう数本の羽しか残っていない。命が少しずつ萎えていくように。
自分の両親も同じだった。雪山の生存術を教えてくれたのも、結局は山を下りて魚を獲る道を少しでも安全にするためだった。若い頃から老いるまで、ほぼ欠かさず往復してきた。雪路を六十余の冬。そして息子も同じ道を歩むと信じている。次の六十年は彼の番だと。その長年の経験があってこそ、間宮は今回、皆を安全に山から連れ出すことができたのだ。
一行は全員、粗末な麻の着物を身に着けていた。天狗はみなそうだ。大祭司か神隠の方でなければ、綿の衣は着られない。もちろん成年祭の当日、十六歳を迎えた天狗は母が縫った綿の衣を着る。その衣を着られるのは生涯でたった二度だけ——成年祭と、自分の葬儀の日。
西淵に現れたこの五人は、いずれも成年祭で落選した天狗たちだ。本来ならば天狗の村で老いて死ぬ運命。しかし若い血の中には、そんな沈黙を受け入れられない者もいる。心の底に消えない執念が灯っていなければ、村を離れようなどとは思わなかっただろう。数年に一度、ほんのわずかな天狗が村を去る。そして彼らは二度と戻らない。きっと死んだのだと、皆は心の中で思っていた。
野間の手帳は、兄が残してくれたものだ。兄は選ばれた天狗で、成年祭で選ばれた者は魂晶を授けられる。魂晶を持てば、完全に人間の姿に変われる。そうして二年間、人間の言葉、礼儀、習慣、知識を学べば、人間の町で生きていけるだけの素地が整う。
天狗がなぜ人間にならなければならないのかは誰も知らなかった。幼い頃からそう教わり、人間になることが天狗の生涯の目標であるかのように思っていた。理由は分からない。ただ、天狗の村を出て人間の世界に触れて初めて、紀梭島がいかに乏しい場所であるかを知るのだ。
島を出て最初に辿り着く街は、中州の最北端にある漁港の城「丹御」だ。もちろん彼らは船倉に身を潜めていた。汚く臭いその貨物倉で、道中ほとんど何も食べられなかった。食べても間もなく吐いてしまい、それでは余計に臭くなるだけだった。
丹御が近づくと、蛇塚が一番に海へ飛び込んだ。体の臭いを落とすつもりのようだった。岸へ向かって泳ぎ、丹御からおよそ半里離れた場所に上陸した。天狗の特徴がある以上、城門をくぐることはできない。
遠くに純白の城壁を見て、一同は呆然とした。自分たちの村とは比べ物にならない。城壁の各所には大小さまざまな水路が設けられ、溜まった水を外へ絶えず流し続けている。まるで街全体が水牢の上に建てられているかのようで、壮観というほかなかった。城壁の上では衛兵が巡回しており、銀白の鎧と宝青の外套が実に凛々しく映えていた。
五メートルほどの間隔で旗が立てられている。やや長めの旗は水色の地に白い人魚の図案を配し、その上には符文の字が一つ——横に寝かせた釣り針のように第一横画の末端が跳ね上がった「三」のような字で、上部に黒い点が二つある。
これが丹御城主、儒昆家の家紋と古字体だ。儒昆家は数百年にわたり丹御を治めてきた。現当主は若い女性で、名を美娜という。母親にそっくりだと言われているが、美娜が城主になって以来、誰も母親の姿を見た者がいないという話も囁かれており、二人は同一人物ではないかとまで言う者もいた。
城内に入れないが食料は必要だった。そこで最も人間に近い見た目の灰霧が適任とされた。手首に少し羽毛があるだけで、手の甲から腕にかけては天狗特有の紋様が走っている。どの天狗も多かれ少なかれそれぞれ異なる紋様を持っている。
彼は粗布で両腕をしっかりと包み、人間と同じように見せた。ただしその涼やかで超俗的な顔立ちと、二メートル近い身長は明らかに地元の人間とは異質だった。それでも丹御には各地の商人が多く集まるため、目立つ外見の彼も商隊に紛れれば目立たなかった。
商隊の頭は中年の男で、禿頭、身長は一メートル六十ほどの小柄な人物だった。隊の規模は三百人以上に及び、一人増えようと減ろうと気づかれることはないだろう。灰霧にとっては好機だった。
しかし人間の衛兵は職務に忠実だった。一人ひとり人数を確認し、名簿には三百二十人と記されていた。隊がゆっくり進む中、衛兵は大橋を渡る者を一人一人数え、時折肩を軽く叩いて数え間違いがないか確かめた。人間の世界のしきたりを知らない灰霧は、人垣に紛れながら緊張した。天狗の族内にこんな煩わしい手続きはない。
確認が終わると、ちょうど三百二十人。灰霧は隊の後ろの方に混じり、無事に護城河の大橋を渡ることができた。ほっと息をついた。しかし彼の知らないことがあった——この商隊は二ヶ月前、数人の男が諍いを起こし、一人が別の男を過って死なせていたのだ。当の本人はとっくに逃げる算段をしていたのだが、灰霧が隊に加わったことで、図らずもその空席がちょうど埋まったのだった。
丹御城に入ると、その光景に灰霧は思わず顎が落ちそうになった。このような建築を見たことがなかった。至る所に煉瓦造りの家が並び、新鮮な魚介や果物があふれている。天狗の住む紀梭島は年中雪に閉ざされており、食べ物の大半は干物だった。
その瞬間、彼は心に誓った。人間の世界で生きていく。弟と共に。両親を紀梭島から連れ出すことは、まず不可能だろうが。
「兄さん、何考えてるの？」灰音の声が彼を現実に引き戻した。目に映るのはやはり、あの死の静寂に満ちた赤い風景——先ほど思い描いた色鮮やかな城とは、あまりにも違いすぎた。
灰霧は首を振った。あまり多くを語りたくなかった。語れば語るほど幻想が膨らんでしまう。それが好きではなかった。失敗したときの落胆が深くなるだけで、弟をそんな失望に陥らせたくなかった。
「つまり、この結晶を妖の体内に差し込めば、魂晶を取り出せると？」蛇塚が尋ねた。皆、間宮が沼の中でも紫色の結晶を握り続けていたことが気になっていた。抑えていた好奇心がまた頭をもたげてきた。
野間は手帳をめくり、ある頁で止まった。そこには煉魂術と封魂術の方法が明記されていた。煉魂は残酷な術だ。詳しくは書かれていないが、妖の魂晶を剥ぎ取る術であることは明らかで、尋常な術ではない。封魂術は魂晶を封印する術だ。
「この結晶は、その二つの術を用いて作られたもので、中には冥虫の卵が封じられている」野間は手帳の字を一字一字読み上げた。筆跡がやや乱れていて読みにくいが、兄の字には見慣れていたので、なんとか解読できた。
「冥虫？」蛇塚は後頭部の羽毛を数本かいた。彼らは多かれ少なかれその名を聞いたことがあったが、実際に何なのかは誰も知らなかった。
「それって何？」灰音が聞いたが、野間は答えず首を振るだけだった。他の者も黙っていた。灰音はようやく、自分だけが知らないのではないと気づいた。それでほっとした。年が一番下なだけに、仲間の中で一番愚かな天狗だと思われるのが怖かったのだ。
「とにかく、これで魂晶を取り出せることさえ分かれば十分だ」間宮は力強く言い、手の中の結晶を握り直した。自信に満ちている。少し前まで死のすぐ傍にいたことなど、すっかり忘れたようだった。赤い土は危険を警告しているようだったが、彼らは気にしなかった。
それよりも頭を悩ませるのは、この赤土の中で妖を見つけることだ。手帳には一行だけ走り書きがあった——妖を見つけやすい場所は西淵だ、と。妖が西淵を生み出し、妖がいるがゆえに誰も近づかない、と。その一行だけで、彼らは賭けに出ることを決意したのだった。
普通の天狗が島の外へ逃げようとするなど、夢のまた夢だ。完全に人化していない天狗が人間の世界で生きていくことは絶対にできない。特にあの災禍の後、人間は妖に対して深い怨みを抱いている。天狗自身は妖だとは思っていないが。
空が夕暮れ色に染まり始めた頃、一行は少し休んでから再び歩き始めた。西淵の荒野に入ってから、間宮はずっと誰かに覗かれているような感覚がしていた。芒が刺さるような不快感で、肌に痒みと刺痛が走り続け、何かが警告しているようだった。だが周囲は赤土だけで、人影など一つも見えない。
「それにしても、なんでここはこんなに荒れ果てているんだろう。他の場所はどこも……」蛇塚が愚痴をこぼした。足下には血のように赤い土が果てしなく続き、天狗たちが住む土地は年中冬で一面真白だというのに。
他の地域と比べれば、西淵はただの死の沈黙だ。若い天狗も人間も、さらに古い記録の多くも失われてしまった。なぜあの歴史が忘れられ、西淵という場所が生まれたのか。
「知らないのか？」野間がやや謎めかして問い返した。散在する記録の中に詳しいものは見つからなかったが、口伝と断片的な書物からは、似たような答えが繰り返し浮かんでくる。
「妖が引き起こしたんだ」野間は言った。
「妖？」蛇塚は思わず繰り返した。彼らは妖を見たことがないし、天狗が妖だとも思っていない。
「あの人間たちが戦争を止めたのも、妖のせいだ」野間は村の老天狗のことを思い出した。彼は化人した天狗で、人間の町を訪れ、中州をかなりの年月にわたって旅したが、最終的には天狗の島、紀梭に戻ることを選んだ。化人した後に紀梭に帰って余生を過ごした唯一の天狗だった。
その老天狗は生前、よく野間に昔の中州の戦争について語ってくれた。人間は領土意識が強い。中州の中心には、数百年にわたって帝悟家が治めてきた長典城があった。西城と最北端の丹御城を除いた中州全域が帝悟家の領土だったが、人は欲深い。帝悟家の十二代目当主は中州の王になろうと、西城と丹御に長らく目をつけていた。
しかし数十年に及ぶ凄惨な戦役の末、帝悟家の兵力は激しく消耗し、各城に目を届かせる余裕を失った。そこで各地の諸侯や将帥が乗じて離反し、長典の領地ではないと宣言した。例えば嵐砦城の城主は、百年前には帝悟家の戦前将軍であり、三つの城の兵権を握っていた人物だ。
誰も予想しなかった——その戦争の結末が、西城の滅亡であることを。各地に甚大な死傷者が出た。その後、あの戦役は「惨血の戦い」と呼ばれた。数十万人が命を落とし、川も大地も至る所が血と屍で満ちたという。西城は地図から消え、それゆえ今は七つの城しか残っていない。
戦争を終わらせたのは人間ではなく、人間の想像を絶するものの出現だった——妖だ。西城には妖の影があった。妖を利用して戦争に勝とうとした結果は、真逆だった。実情は歴史に何も記されていないが、民間の言い伝えはどれも同じことを語っている。
野間はその老天狗の姿を思い浮かべた。本物の人間のように見えた。天狗より小柄な体、黄ばんだ歯、天狗はいくつになってもあまり皺が増えないが、人間は違う。あの老天狗は人間のように、手にも額にも顔にも深い皺が刻まれており、夜の炎の中では、まるでミイラのようだった。
老天狗の口から語られる中州は、あまりにも不思議で、野間には脳裏に映像を描くことができなかった。ただ老天狗の語り口と重みを通じて、過去の戦火を感じ取るだけだった。
「俺も聞いたことがある」灰霧がふと言った。大叔父がまだ生きていた頃に教えてくれた話だ。
大叔父は紀梭の漁港をよく歩き回っていた。二メートルを超える長身に、極めて細長い手足を持ち、海に潜って魚介を獲ることを得意としていたため、ほぼ海港で暮らしていた。ここには時折人間が交易に来て、天狗の工芸品が人気だった。天狗の祝福が宿るとか。
天狗たちは特に気にしていなかったが、人間はそれを強く信じているようで、人間の世界では天狗の装飾品は貴族が自慢するものの一つになっていた。
大叔父は人を見る目が確かで、灰霧が村に縛られず外の世界に憧れていることを早くから見抜いていた。だから人間の世界の噂を少しずつ語り聞かせた。遠回しに、島の外へ行く気持ちを冷まさせたかったのかもしれない。
今から思えば、大叔父の気遣いはまったく効果がなかった。特に今のような奇妙な場所に身を置いてみると。灰霧は後悔していた——灰音もここにいることを。連れてくるつもりはなかった。灰音が二人の計画に気づき、先手を打って船倉に紛れ込んでいたのだ。
彼らの話を聞きながら、蛇塚はぼんやりしていた。退屈そうに足下の赤土を蹴ると、ぐにゃりと粘っこく飛んだ。そのとき、少し離れた丘がわずかに低くなったように見えた気がした。「今、何かいたような気がした」と蛇塚は独りごちた。「見間違いじゃないのか？」
「俺……俺も見た気がした。錯覚かと思ってた」最後尾を歩く灰音が小声で言った。目の前で何かが密かに動いたのは、確かに見えたようだった。
「動いた——動いたぞ！」二人の疑問を間宮の驚きの声が遮った。彼の目に興奮と緊張が宿った。たった今、紫色の結晶の中の冥虫の卵が微かに震えた。数分前に沼に沈んだ鬱屈が一気に吹き飛んだ。危機の後の転機だ。
空は夕暮れに近づき、赤土が陽光を反射し、この血のような赤はいっそう不気味に見えた。今にも何かが起こりそうで、しかし五人は少しも退く気配を見せなかった。これだけの日々を耐えてきたのは、この瞬間のためだった。
数分前の危機も、脳裏をよぎった懸念も、後ろに押し流された。今まさに、運命を変える瞬間かもしれない。
「こっちだ！」方向が少し変わると、冥虫の卵の動きはさらに大きくなった。彼らよりも饑えているかのように、熱望しているかのように震える。その振動は目標が近づいていることを意味する。ここがどこかなど、もう気にしていなかった。成年祭が終わってから何年も経って、ようやくまた追い求めるものができた。
この紫色の結晶は、間宮が苦労して聖山から盗み出したものだ。天狗の村には至る所に同様の結晶があるが、冥虫の卵を封じているのは聖山のものだけで、しかも数が極めて少ない。こんな貴重なものを盗んだと発覚すれば、天狗の族規により、禁地に放逐される——それが分かっていても。
禁地から生きて帰った天狗は一人もいない。中に妖異がいると言われている。奇怪な姿をした妖で、理性を持たず、ただ食らう本能だけがある。その妖異の外見を正確に語れる者はいない。見た者はみな死んでいるからだ。
放逐されるかもしれないが、心の不満はとっくにその禁令を上回っていた。彼らは迷いなく間宮についていった。なぜなら結晶の中の黒い球体が、最良の道案内だったから。
赤土の地を深く進むにつれ、振り返っても緑の植物は一本も見えなくなった。四方はもう血のような赤に囲まれ、まるで血の碗の中にいて、じわじわと飲み込まれるのを待っているかのようだった。しかし今の彼らの恐怖は、とっくに熱狂に焼き尽くされていた。
「聞こえるか？」蛇塚が振り向いて灰音に聞いた。さっき、どちらも同じものを見たように思えたから。
「何が？」灰音は耳を澄ませた。やっと何か微かな音が聞こえてくる気がした。ざわ、ざわと。耳を掘って、耳鳴りかと思った。
「何の音？」聞き取ろうとしたが、音は止んだ。まるでわざと彼らの耳を避けるように。
「お前にも聞こえたよな？耳鳴りじゃないぞ」蛇塚が言った。
灰音は曖昧に頷いた。「何かがいるみたい……」
気にはなったが、前の三人はすでに先に進んでいた。二人は何とも言えない悪寒を感じ、慌てて足を速めた。赤土を登ると、遠くに大きな土丘が見えた。一階建てほどの高さで、頂は禿げており、入口の前に小石が積まれていた、やはり赤い。
「あそこだ！」間宮が指差した。冥虫の卵が震える方向は、確かにその土丘だった。
一行は慎重に赤土を降りた。粘性のせいで、やや難儀しながら進んだ。天狗の村の雪地なら軽々と滑り下りられるが、雪の下に潜む命取りの岩には気を払わなければならない。
土丘はまるでえぐられたように穴が開いており、同心円が内側へと広がっていた。中の闇は光さえ飲み込んでいるようで、入口に立つだけで息が詰まるほど空気が重かった。そして鼻を衝く腐臭——大量の鶏や魚が混ざって死んだような匂い。島の港や船上で嗅いだことのある匂いに似ている。五人は躊躇した。
無謀には踏み込めない。相手は妖だ。天狗は人間より体が頑丈だが、妖と比べれば見劣りする。
「おい、せっかく見つけたんだから迷うなよ」蛇塚が勇気を奮い立たせ、前に出た。成年祭の後からずっと待ち続けてきたのだ、この瞬間を。入口の脇の粘った壁に片手をついた。
他の者も同じ思いだった。気づけば足が数歩前に出ていた。誰も認めはしないが、心の奥底では自分たちは敗者だと感じていた。天狗の伝統はずっとこうだったとはいえ、選ばれなかった天狗には必ず後悔がある。だから自分の子には願いを継がせようとする——そんな繰り返しの中で、彼らはただ運よく機会を掴んだだけだ。だから行動に出た。
蛇塚は後ろの足音を聞いて鼻の奥で軽く鳴らし、顔を闇の中に突き入れた。目を凝らしたが、何も見えない。すべてが飲み込まれていた——自分の視線さえも。
「何か……」
「……」
「……」
「蛇塚？」間宮が肩を叩くと、彼の体はまるで力を全部抜かれたように、まっすぐ後ろへ倒れた。展示品のように全員の真ん中に横たわる。空気が凝固したかのように、皆は息を止め、頭の中でまだ考えていた——これは死体なのか？
肩から上は、顎のあたりと首にへばりついたわずかな肉塊だけが残り、鮮血がぐつぐつと溢れ出して、赤土が貪欲に吸い込んでいく。二つの色が混じり合い、まるでこの赤土はたくさんの血を飲み過ぎて赤くなったかのようだった。
「あっ！」
「な、なんだ！？」
恐怖がたちまち全身に燎原の火のごとく這い上がった。数歩退き、言葉にならない悲鳴が漏れた。最年少の灰音はへたり込み、野間は息が詰まって嗚咽し、突然地面に吐いた——赤い泥の上でいっそう目立つ。灰霧は反射的に弟の前に立ちはだかった。
間宮は洞口をまっすぐ見つめ、幾重にも重なる闇を見通そうとした。しかし返ってきたのは、ゆっくりとした咀嚼の音だけだった。
続いて一つの頭が現れた。昆虫の顔だった。複眼が覆う双眼、鋏のような二つの口に鮮血がへばりついており、見るも恐ろしい。
体が闇から出てくると、全員がようやく全貌を見た。昆虫の胴体。鮮紅色で、まるで内部に血が流れているかのようだ。半人半虫の脚と、二メートルの体躯は明らかに妖だと告げていた。両腕は折り畳まれた鎌のようで、無数の血痕が残っている。数多の命を易々と斬り捨ててきたのだろう。全身が血のような赤で、脚下の赤土と溶け合っているように見えた——それは血のように赤い蟷螂だった。
夕陽の反射と赤土の映えが、この生き物の体をいっそう不気味に際立たせていた。
「あ、あ、あ……」野間の胃は空っぽで、吐くものも残っていなかった。喉だけが炎で焼けるように刺さった。
「逃げ……逃げろ！」灰霧が叫び、無理やり自分の足を動かした。目の前の怪物は何の猶予も与えてくれない。魂晶を取り出すなど夢のまた夢だ。彼は灰音を引きずり、相手は足をがたがた震わせ、手足を使って這うように進んだ。間宮の姿はすでに二人の先を行っていた。
背を向けて逃げながら、目の端に映ったのは、野間の首が胴体からゆっくりと離れていく光景だった。まるで猟師が獲物の頭をゆっくりと刈り取るように。その刃は斬ることのために存在する——鋭く、正確で、無情だ。前の瞬間まで血沸き肉躍る希望に満ちていたのが、次の瞬間には狂おしいほどの絶望に変わった。
兄の姿と言葉が耳辺で響いた。野間は最後に兄と会ったときのことを覚えていた。乗船直前の背中には、もう羽翼がなかった。人間とまったく同じに見えた。なぜ兄が手帳を残したのかは分からない。字跡から察するに、こっそりと記録したようだ。あるいは、これが兄から残された手がかりだったのかもしれない。すべては分からないままだった。いつか二人が人間の姿で再会できると、ずっと信じていた。化人への願いが心の中でゆっくりと沈んでいく。天地がひっくり返り、野間の頭が地に落ちた。逃げていく仲間たちを眺めた。動こうとした。しかし目の前はただ血霧だった。
奇妙な音がまた聞こえた。今度はようやく鮮明に見えた——数百匹の小さな蟷螂だ。全て赤く、同じ色の赤土の上ではほぼ見分けがつかない。一匹一匹がこぶしほどの大きさで。
その時ようやく悟った。赤土の範囲に入った時から、もうすでに血の碗の中の食料になっていたのかもしれない。それなのに自分たちはこの血碗の主になれると思っていたとは、笑い話にもならない。無数の赤い小蟷螂が二体の屍に群がり、食い荒らした。彼らにとって、この荒野では数日は十分に食べられる。
灰霧は反射的に羽剣を抜いた。成年祭の後に生えてきた一枚の羽根が剣になったものだ。天狗には皆それぞれの羽剣がある。形も色もそれぞれ違う。灰霧の羽剣は銀白色で、一尺ほど、霧がかった剣身に突き出た細かな棘が鋸歯状に並び、あらゆるものを容易に断ち切る。
相手の攻撃は見えなかった。ただ耳元の風がすべてを切り裂く音がした。本能が体を先に動かし、灰霧は瞬時に傍らの灰音を突き飛ばした。左手首に冷たさが走り、そして左手の指すべての感覚が消えた。
「兄さん！」灰音には見えていた。突き飛ばした手が、ほっそりとした長い指と共に、本来の主人から離れていくのを。
灰霧がまだ痛みを感じる前に、「がん」という重い衝撃音が響いた。蟷螂妖の左腕の鎌がぶつかってきた。辛うじて防いだ。
蟷螂妖の頭がわずかに傾いた。そして「がん、がん、がん、がん……」と連続して衝撃音が響く。その一打一打が灰霧と灰音の心臓を叩き、喉と周辺の動脈に冷たさを感じさせた。今にも体から離れそうな感覚だった。
灰霧は数歩退いた。左手首からようやく大量の血が流れ出し、激痛が電流のように脳天を貫いた。気を失いそうになったが、傍らの灰音を見ると、退いてはいられなかった。激痛をこらえ、右手に全力を集中し、大きく息を吸って剣を振り上げようとした。しかしあの羽剣は自分の体の一部のように軽いはずなのに、百斤もあるかのように重い。いや、足さえも鉛を縛りつけたように、脚が赤土に沈んで身動きが取れない。
訳が分からないまま、時間もなかった。羽剣は右手ごと体から離れた。きれいに断ち切られた——腕の羽毛と生まれつきの紋様ごと。続いて両脚が、まるで元々別々だったかのように、きれいな断面で切断された。
顔から地に倒れながら、彼は必死に叫んだ。「逃げろ！早く……早く逃げろ！」目に残るのは、ただ弟の灰音の無力な姿だった。
恐怖が理性を飲み込み、灰音は兄を見ながら、助けたいのに、足だけは言うことを聞かずに走り出していた。「これでいい」灰霧は意識を失う前に、その思いだけが残った。
灰音は喉を張り裂けんばかりに叫んだ。無力と悔恨を狂叫に全部ぶつけた。背後からさまざまな咀嚼音が聞こえ、物体が空を切る音が混じった。振り返れる勇気もなく、ただ走った。
赤い影が砲弾のように彼を追い抜き、前へと飛んだ。しかし灰音は置き去りにされた。相手の狙いは、少し先にいる間宮だったから。
寒気が総毛立たせ、死の感覚が太腿から上へ、背中へ、後頸へと這い上がった。灰音は大声で振り向き、二尺ほどの羽剣を手に持った。白い剣身に波紋の模様がある。
「がん！」という轟音が響き、鼓膜が痛んだ。耳から温かい湿り気が垂れ、肩と地面に落ちた。
蟷螂妖は首を傾げた。あらゆるものが双鎌の下で新鮮な軟肉のように易々と断たれるのに、この二体の生き物が持つものだけは断てない。
「がん、がん、がん、がん、がん、がん」衝撃音が続き、間宮の虎口は痛くて剣を握れなくなり、耳はほとんど聞こえず、耳鳴りだけが残った。
そして体が急に重くなった。百斤もあるかのように。そこで妖の噂を思い出した。妖は妖術を使う。天狗とは全く異なる。この重さを与える能力が、目の前の蟷螂妖の術なのだろう。しかし今更後悔しても遅く、重さに圧し潰されて半膝をついた。
炎のように赤い蟷螂妖が目の前に立つ。自分より頭一つ分高い。その圧迫感が息を詰まらせ、死神のような双鎌が間宮を絶望させた。
なぜだ？なぜこんな場所に来た？なぜ天狗の住処を離れた？後悔しているか？彼は心の中で自問した。
様々な念が閃く中、気がつくと紫色の結晶を持って相手の体に向かって叩きつけていた。蟷螂妖の眼にはそれがひどくゆっくりに見えた。
目の前のこの生き物は愚かなのか？分からない。多くの生き物がこんな無意味な抵抗をする。しかし最後は自分と子の食料になった。例外はない。この赤い土地は自分の縄張りだ。自分はここの王だと自任していた。
少しだけ後ろに仰け反り、紫色の結晶をかわした。二本の命取りの鎌が間宮の鎖骨から容赦なく突き刺さり、通過するすべての筋肉、骨、臓器を断ち切った。何の抵抗もなく。相手を串刺しにして目の前に掲げ、この獲物の何が違うのかを複眼でじっくり観察しようとした。
その時、間宮は目の前の怪物を見つめた。悔恨、苦痛、そして最後には不思議と怒りがこみ上げた。無我夢中で相手の顔面に頭突きを叩き込んだ。蟷螂妖は完全に無防備だった。口の鋏の上に激痛が走り、やがて目へと広がった。複眼には砕けたガラスのような亀裂が映り込んだ。相手の顔を見ようとしたが、その顔はすでに血まみれだった。
妖は血肉と共に鎌を引き抜き、足元がよろけて数歩退いた。頭を振って不快感を払おうとしながら、重傷を負って半膝をついた生き物を見下ろした。深い疑惑に陥った。
「殺……殺せ……早く……」間宮はほぼ歯の間から数文字を絞り出した。
理性を失った灰音が横から飛び出した。一尺ほどの羽剣を手に持ち、剣身に少し羽毛がついた、なかなか艶やかな見た目で、風の中で激しく震えていた。
蟷螂妖の複眼はとっくに彼の姿を捉えていたが、さほど気にしていなかった。動く食料にすぎない。鎌を振るおうとしたが、さっきの頭突きが考えを変えさせた。一歩退くほうが得策だろう。「カッ？」自分が動けないことに気づいた。両脚が何かに絡まれている。
低く見ると、自分の脚は赤い泥の中に沈んでいた。「なぜ？」ここに沼があることは覚えているはずだった。目の前のあの生き物に傷つけられたせいか？それとも自惚れて忘れていただけか？考える間も与えられず、羽剣が正確に胸を貫いた。激痛で鋭い絶叫を上げ、右腕の鎌を振り上げて目の前の生き物を真っ二つにしようとした。
灰音の脳裏に灰霧の姿が浮かんだ。目に薄い靄が宿り、涙と鼻水が止まらない。怒号と共に羽剣を上へ滑らせると、蟷螂妖の胸から肩にかけて巨大な裂け目が開いた。
灰音はへたり込み、両手が後ろへ伸び、この窒息するような生き物から逃れようとした。
「早く……魂……晶……」間宮の手が開き、紫色の結晶が地に滑り落ちた。夕陽に照らされ、深褐色の暗い輝きを放った。
結晶は灰音の傍らに転がってきた。中の冥虫の卵が激しく震えていた。まるで何か美味なものを見て興奮しているかのように。目の前の妖なのか？灰音は半秒だけ考え、ごく自然に結晶を拾い上げて蟷螂妖に突き刺した。
紫色の結晶が昆虫の体に刺さり、ぱきゅっという音がした。あれほど硬い外骨格が、この結晶の尖端の前では実に脆くも砕けた。これは鋭い武器ではなく、ただの石だ。灰音の頭はぼうっとした。
蟷螂妖の喉から「ウカウカ」という悲鳴が上がった。島で漁獲を運ぶ車が石畳の上を走る摩擦音のような声だ。灰音は思わず耳を塞いだ。双腕の鎌が痙攣し続け、体が折れそうなほどに歪んだ。苦しみの極みにあるように見えた。
激しく苦しんでいる様子に、灰音の脳に復讐の満足感が溢れた。「死ね！早く死ね！死んでしまえ！」思わず叫んだ。
痙攣して半分も経たないうちに、妖は静かになった。紫色の結晶は冬を越えた雪のように大半が溶け、中の冥虫の卵が露わになったが、動きを止めて地に落ちた。
蟷螂妖の体は徐々に赤い泥沼に飲み込まれ、冥虫の卵も沈んでいく。灰音は我に返って慌てて赤土から引き抜いた。
彼は呆然と座り込み、手の中で静かになった冥虫の卵を握っていた。蟷螂妖の半身が赤い沼に沈んでいく。鼻腔を刺す血の臭いが、自分がまだ生きていることを告げていた。確かに、まだ生きている。
灰音は晴れ晴れとした咆哮を上げた。発狂したように周囲の地面を叩き、ぺたぺたと音を立てた。振り向くと手の動きが止まった。間宮が二歩の距離に膝をつき、羽剣に身を預けていた。両眼は虚ろで、口の端から血が溢れた。羽剣にも罅が走り、砕けた氷のように広がり始め、主と共にゆっくりと萎えていった。
灰音は初めて、勝利の喜びから我に返った。喉が異様に乾いた。兄のことを思い出し、手足を使って土丘の方へ這っていった。灰霧はまだそこに俯せに倒れ、動かない。傍らには半ば食い荒らされた蛇塚と野間が横たわっている。あの小蟷螂たちは、蟷螂妖の死で四散したようで、一匹も見えない。
「兄さん、兄さん！」灰霧の体を仰向けに返した。顔には赤土と血が混じり合い、踏みにじられた赤い花のようだった。
「灰……」喉から声が絞り出せなかった。いつからか、灰音自身もすでに痛覚がなく、ただ麻痺と脱力だけがあった。
ぼんやりした視界に灰音の顔が映り込むと、灰霧の口の端がわずかに引きつった。懸命に微笑もうとしているように見えた。後悔なのか、嬉し泣きなのかも分からないが、目の端からゆっくりと涙が流れた。
最後に一つ息を吐いた後、動かなくなった。この赤い土の上に、灰音の啜り泣きだけが、静かに響いていた。
