第3話 事務所は中継地
また時計を確かめて、立ち上がった。
座り直す。
また時計を見る。
――もう待てなかった。
昨晩用意した書類を、内ポケットにすっと差し込んだ。
安下宿の軽い戸を開き、錆びた共用階段を駆け降りると、明けかけの空の冷気が肌を刺した。
頬をつねってみる。
夢じゃない。
もう何度目かの確認をした。
胸の奥で弾む鼓動に合わせて、歩みは自然と速くなった。
初出勤――この言葉を口の中で転がすだけで、思わず笑みがこぼれた。
予定時刻より少しだけ早く到着した。
喉の奥で唾が鳴った。
深呼吸してノックし、軋む扉を押し開けた。
「おはようございます」
「あ、レジナルドさん！ おはようございます！」
すぐにチアリーの明るい声が返ってきた。
「おはよう。レジー、待ってたわ」
ベルの落ち着いた声も続いた。
奥には4台の事務机が向かい合い、そのうち3つに人が座っていた。
昨日は見かけなかった小柄な女性が顔を上げた。
「おはようございます。あなたがレジーさんですか。契約書は？」
ちらりとこちらを見て要件だけ告げると、すぐに手元に視線を戻した。
「は、はじめまして。レジナルドです。本日からよろしくお願いします」
契約書を手渡した。
彼女は素早く目を通し終え、トントンと揃えて机に置いた。
「アゼッタ。ブロード商会で事務と経理を担当しています。よろしく」
それだけ言うと、アゼッタは自分の業務に戻った。
手前の机ひとつだけが空席で、その天板は真っ白だった。
汗と埃と鉄の匂いにまみれた現場とは違う、きれいすぎる白さが目に刺さった。
そこが今日から自分の席だと気づいた瞬間、こわばった肩がわずかに下がった。
「まず今日は、この商会について知ってもらうことからね」
ベルが立ち上がって、応接用のソファーに移動した。
「ブロード商会の主な業務は、倉庫スペースを販売することよ」
「え、こんなにたくさん……」
差し出された取引先一覧は、小さな文字と数字でびっしり埋まっていた。
ここに載っている分の出荷量を荷車で運ぶとしたら、一体何往復になるのか。
頭の中で数えようとして、すぐに諦めた。
「それで、倉庫スペースの販売というと？」
「工房って、作ることと売ることで手一杯でしょう？ よく売れるところほど、荷物の置き場がすぐ足りなくなるの」
荷車で塞がっていた路地裏の光景が、頭の片隅でちらりとよみがえった。
「なるほど、置き場所に困った荷物を、一度ここで引き受けるわけですね」
「そうね。でも場所だけじゃないの」
ベルは一覧の見出しを指でなぞった。
「私たちは取引先の在庫を預かり、その管理、発送業者への引き継ぎまでを行う、流通の『中継地』としての役割を果たしているわ」
「中継地――つまり、工房と市場の間で、荷物の流れを調整するんですね」
ベルは満足そうに頷いた。
「そう。レジーが工房街の路地でやったことを、もっと大きな規模でやるわけ」
胸がぽっと熱くなる。
裏路地の「詰まり」をほどいたあの時の、あの高鳴りが一瞬蘇った。
その時、部屋の奥から「ブーブーブー」と警報が鳴り響いた。
「わあ、またレーンが詰まっちゃったみたい！ 見てくるね！」
チアリーが慌てて立ち上がった。
「いい機会ね。レジー、チアリーについて行って。実際に見た方が早いわ」
「はい！」
私は勢いよく立ち上がった。
ベルからの期待に応えねばと思うと、肩に力が入った。
「アゼッタも、レジーに倉庫を案内してもらえるかしら？」
「わかりました」
アゼッタはさっと立ち上がると、部屋の奥へ歩き出した。
私も急いで後を追った。
「私は営業周りがあるから、あとはよろしくね」
ベルはそう言って、3人を見送った。
間仕切り布をくぐった先にあったのは給湯室。
使い込まれたやかんやマグカップが棚に整然と並び、さっきまで誰かが淹れていたらしいお茶の香りが残っていた。
「倉庫までは、ここの転移魔法陣で移動するんですよ」
その先のドアをチアリーが開いた。
転移魔法陣――以前、聞いたことがある。
高位の魔導士しか使えない、遠隔地への瞬間移動魔法だ。
まさか、自分が体験することになるとは。
部屋に踏み入れると、ひやりとした風が肌を撫でた。
耳の奥で細く「キーン」と鳴り、舌の上でピリピリと鉄の味がした。
両腕を広げれば、両端の壁に触れそうな狭い部屋。
床一面に魔法陣が描かれ、その紋様はぼんやりと青色に灯っていた。
チアリーは「よっ」と魔法陣を避けながら、奥の台座のそばまで移動した。
台座は部屋奥にどっしりと据わり、その上には六角柱の結晶が浮いていた。
結晶は紫に強く輝き、部屋全体を照らしていた。
「はーい、今行きますよー」
チアリーが手をかざすと、鳴り続けていた警報がぴたりと止んだ。
アゼッタが魔法陣の上へと移動した。
「レジーさん、こちらへ」
――これが転移魔法陣。
足を踏み出す直前、全身の毛穴が一瞬だけ逆立つような気がして、身震いが走った。
一つ息を呑み込んで、魔方陣へと歩みを進めた。
すぐに、チアリーもぴょんと隣へやって来た。
「倉庫へ移動します」
足元の魔法陣の輝きが増した直後、3人は真っ白な光に包まれた。
一瞬の浮遊感。
視界が開けた時、そこには――。
