弁慶と言う名の女性 武蔵坊弁慶異聞

第58話 海へ沈む栄華、海より掬う命

（元暦二年〈西暦1185年〉三月二十四日ごろ・長門国壇ノ浦）

壇ノ浦の海は、朝と昼とでまるで別の獣になる。

元暦二年（西暦1185年）三月二十四日ごろ。

春とはいえ、海峡を吹き抜ける風は冷たい。朝の潮が源氏に味方し、昼へ向かうにつれてその流れは逆へ返る。船乗りでなければ、その変化に足を取られる。いや、船乗りであっても、心が乱れれば海は容赦なく牙をむく。

その海の真ん中で、源氏と平家の船団はなおぶつかり合っていた。

矢が飛ぶ。

船がきしむ。

人が落ちる。

潮が叫ぶ。

義経の船は、潮返りの一瞬に押し返されかけながらも、まだ崩れてはいなかった。

弁慶が船縁に立ち、薙刀を構え、継信と忠信が左右の船へ声を飛ばし、海尊は敵船へ飛び移ろうとする兵を切り落とし、ピリカは高い板の上から海と船と風を見ていた。

駿河次郎だけは、少し離れた場所で、平家の船の動きを凝視していた。

かつて自分がいた側の、崩れ方を。

「主！」

継信の声が飛ぶ。

「左の船列、間が開きます！」

義経はすぐにそちらを見た。

たしかに平家の左翼にわずかな乱れが生まれている。潮が変わったことで、船足の強いものと弱いものの差が出始めたのだ。

忠信が叫ぶ。

「今なら割れます！」

弁慶は薙刀の石突きを船板に叩きつけた。

「押し込めるなら今しかございませぬ！」

海尊も振り向く。

「ですが、中央はまだ厚い」

義経は短く答えた。

「中央は落とさぬ」

皆がその次の言葉を待つ。

義経は海を見たまま続けた。

「揺らして崩す」

忠信が思わず笑う。

「やはり、そこですか」

継信がすぐに言う。

「忠信、笑っている場合ではない」

「兄上こそ、もっと楽しそうにしてもいいでしょう」

「戦場で楽しむな」

そのやり取りに、弁慶が低く笑う。

「二人とも、生きて戻ってからやれ」

海尊が一歩前へ出た。

「主、左へ兵を集めれば、右が空きます」

義経は頷く。

「だから右は見せる」

継信が即座に意図を読む。

「薄く見せて、食いつかせる」

「そうだ」

ピリカがぽつりと言った。

「右、来る」

義経が視線を向ける。

「分かるか」

「旗、前に出た」

たしかに平家右手の一団が、潮に乗ってこちらへ張り出してきていた。

それは好機でもあり、罠でもある。

義経の目が鋭くなる。

「弁慶」

「は」

「右は踏ん張れ」

「承知」

「継信は左を崩せ」

「承知」

「忠信は中央へ矢を入れ続けろ」

「任せてください」

「海尊は弁慶の後ろにつけ」

海尊が頷く。

「はい」

「ピリカは――」

義経が言いかけた時、ピリカが短く遮った。

「御座船、探す」

皆の顔が変わる。

安徳天皇の御座船。

それを見つけることは、この戦の終わりを左右する。

義経は一瞬だけ黙り、それから静かに言った。

「見つけたら報せろ」

「うん」

ピリカの返事は短い。だが迷いがなかった。

駿河次郎が、そこで初めて口を開いた。

「主」

義経が見る。

「平家は、崩れ始めたら早いです」

その声には、かつて平家の陣中にいた者だけが知る実感があった。

「なぜだ」

弁慶が問う。

駿河次郎は少しだけ目を伏せた。

「一門で固いように見えて……中央が揺れると、皆が“誰を守るか”で迷います」

継信が頷く。

「帝か、三種の神器か、一門の女房か、将か」

「そうです」

駿河次郎は海の向こうを見た。

「平家は優しいから、最後にそこが弱みになる」

弁慶は、その言葉にほんの少しだけ胸が重くなるのを感じた。

敵ではある。

だが帝を抱き、女房を守り、子を囲う軍が、崩れる時にどんな顔をするかは想像できた。

義経は短く言った。

「ならば、迷わせる」

そして、船上の全員へ命じた。

「行け！」

戦は、そこで大きく動いた。

源氏の左翼が一気に前へ出る。

継信の指示で軽船が流れに乗り、平家左の船列へ鋭く食い込んだ。

「押せ！」

継信の声は大きくない。

だが、迷いがない。

忠信は中央へ矢を集中させる。

「顔を上げさせるな！」

次々に矢が飛び、平家の中央は防ぐことに追われる。

前へ出られず、後ろを振り返る余裕もなくなる。

右では弁慶が、海尊とともに押し寄せる平家の船を受け止めていた。

一艘、二艘と敵船が寄る。

板が軋む。

鉤がかかる。

敵兵が飛び込んでくる。

弁慶が吼えた。

「来るなら来い！」

薙刀が唸る。

一人、二人と海へ落ちる。

海尊も一歩も退かない。

義仲を喪い、涙を流し、海尊となったその女は、もう悲しみだけでは動かない。

「足を止めるな！」

太刀を振るい、敵の踏み込みを切る。

弁慶がちらりと横を見る。

「強くなりましたな」

海尊が短く返す。

「義姉上が厳しいからです」

「それはそうだ」

一瞬のやり取り。

だが、その短さが二人の息の合い方を示していた。

その時だった。

ピリカが、高い板の上から声を上げた。

「見つけた！」

義経がすぐに振り向く。

「どこだ！」

ピリカは遥か沖、やや中央より後方を指差した。

「白い御簾。金の飾り。守り、多い」

義経は目を細める。

普通の目では分からぬ。だがピリカの言う先に、たしかに他とは違う船があった。

「御座船か……」

継信が低く言う。

忠信が矢を番えながら聞く。

「どうします」

義経は、すぐには答えなかった。

帝を狙うか。

それは勝つためには早い。

だが、その一線を越えれば、この戦はただの殺し合いに落ちる。

弁慶も、主の沈黙を見ていた。

義経は静かに言った。

「御座船は囲む」

「沈めるな」

その一言に、場の空気が変わる。

継信が頷く。

「承知」

忠信も頷いた。

「逃がしはしない」

海尊が、わずかに目を細める。

「主らしい」

ピリカはすぐに次を見た。

「でも、女、多い」

駿河次郎が息を呑む。

「二位尼……建礼門院……」

その名が出た瞬間、皆の胸に別の緊張が走った。

平家の誇りと、帝の血と、最後の覚悟を抱えた女たち。

戦は、もう男だけのものではなくなっていた。

平家の御座船では、空気が変わっていた。

安徳天皇はまだ幼い。

何が起きているか、そのすべては分からない。だが大人たちの顔を見れば、ただならぬことだけは分かる。

建礼門院徳子は、我が子を抱きしめていた。

その手は震えている。

だが離さない。

そして、その後ろに立つ二位尼は、海の方を見ていた。

その顔には涙はない。

あるのは、決意だけだった。

「……ここまでか」

誰にともなく呟く。

平家一門が都を追われ、海を渡り、ここまで逃げてきた。

だが、その海がいま、逃げ場ではなくなろうとしている。

「母上」

徳子の声が震える。

二位尼は振り向かない。

「まだ、終わってはおりませぬ」

そう言いながらも、その声音には終わりの気配があった。

源氏の船は、じりじりと御座船を囲み始めていた。

だが、その時、平家の中からさらに大きな崩れが起きた。

「西へ退け！」

「いや、帝を守れ！」

「神器を守れ！」

命令が割れる。

声が食い違う。

船がぶつかる。

駿河次郎が、その様子を見て低く言った。

「始まった」

弁慶が問う。

「何がだ」

「平家の終わりです」

その言葉は冷たくはなかった。

むしろ、ひどく悲しそうだった。

義経はそれを聞き、ゆっくりと言った。

「ならば、終わらせる」

「主！」

忠信が叫ぶ。

「右から敵！」

「任せろ！」

義経が前へ出る。

太刀が閃く。

敵船へ飛び移る。

一人斬り伏せ、二人目の槍をかわし、そのまま船端まで押し切る。

弁慶も続く。

「退くな！」

海尊が後ろから援護に入る。

継信は左の崩れをさらに押し広げる。

ピリカは御座船周辺の弓兵を一人ずつ射抜き、近づく道を作る。

「主、前！」

ピリカの声と同時に、矢が飛ぶ。

義経の肩先をかすめるはずだった矢が、その手前で別の矢に弾かれて海へ落ちた。

義経が振り向く。

ピリカがすでに次の矢を番えていた。

「見てる」

短い言葉。

義経は小さく笑う。

「頼もしいな」

海尊がそれを聞いて言う。

「主、私もおります」

弁慶が笑う。

「競うな、海尊」

「競っておりません」

忠信が思わず口を挟む。

「いや、少し競ってます」

継信が即座に叱る。

「戦中だ」

だが、そのわずかなやり取りが、逆に義経主従の足を止めなかった。

互いの声が届く。

だから動ける。

そして、ついにその時が来た。

ピリカが鋭く叫ぶ。

「主！ 御座船、前！」

義経が顔を上げる。

白い御簾。

金の飾り。

その周囲で泣き叫ぶ声。

御座船が、潮に押されてわずかに源氏側へ寄っていた。

「囲め！」

義経の声が飛ぶ。

継信が左から回る。

忠信が中央を抑える。

弁慶と海尊が右を押す。

平家の護衛船が次々に割り込んでくる。

だが、もう遅い。

御座船は、孤立し始めていた。

その船上で、二位尼が安徳天皇を抱き上げる。

徳子が声を上げた。

「母上！」

その声は、風に千切れそうなほど細い。

源氏の船からも、その様子は見えた。

弁慶が息を呑む。

海尊が目を見開く。

駿河次郎が、唇を噛みしめる。

「まさか……」

義経は叫んだ。

「止めろ！」

だが、船と船の間にはまだわずかな距離がある。

二位尼は、幼い帝を抱いたまま、海を見た。

「浪の下にも、都の候ぞ」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いたように見えた。

そして――

飛んだ。

「帝！」

徳子の悲鳴。

平家の叫び。

源氏のどよめき。

海は、一瞬でその姿を飲み込もうとした。

その時、義経はもう動いていた。

太刀を捨てる。

甲を外す。

船縁を蹴る。

「主！」

弁慶が叫ぶ。

だが止められない。

義経は海へ飛び込んだ。

海尊も、迷わず続く。

「行きます！」

弁慶が一瞬だけ迷った。

巨体で飛び込めば、助けるどころか沈む危険もある。だが――

「くそっ」

結局、飛び込んだ。

冷たい海が、全身を打つ。

流れが速い。

想像以上に強い。

義経は必死に手を伸ばす。

白い袖が見える。

幼い帝の姿が揺れる。

海尊が徳子へ手を伸ばす。

弁慶は二位尼の衣を掴もうとする。

海は、まだ全てを奪ってはいなかった。

船上では、継信と忠信が必死に叫んでいた。

「縄を出せ！」

「こっちだ！」

ピリカは船縁に身を乗り出し、海を凝視する。

「主、左！」

その声を頼りに、義経が手を伸ばす。

幼い小さな腕を、掴んだ。

「取った！」

忠信が叫ぶ。

継信が縄を投げる。

海尊も、徳子の衣を掴んでいた。

弁慶は、二位尼の肩をつかんだ。

流れは強い。

だが、手を離さない。

船上の兵たちが一斉に引く。

「引けぇ！」

「止めるな！」

潮に逆らい、命を引き上げる。

そして――

最初に引き上げられたのは、安徳天皇だった。

次に、建礼門院徳子。

最後に、二位尼。

三人とも、海水を吐き、咳き込み、震えている。

だが、生きていた。

船上が、一瞬静まり返る。

勝った。

だが、その勝ちは誰も想像していなかった形をしていた。

義経は、濡れた髪のまま膝をつき、幼い帝を見た。

帝もまた、何が起きたか分からぬ目で、義経を見返している。

弁慶が海水を吐きながら笑った。

「……主」

義経が振り向く。

「今のは、さすがに無茶です」

海尊も咳き込みながら言う。

「義姉上が言うと、説得力がございません」

弁慶が、思わず笑う。

忠信も継信も、張りつめていた空気の中で、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

ピリカだけは、まだ海を見ていた。

「まだ、終わってない」

義経が頷く。

「そうだ」

だが、平家はもう崩れていた。

帝を失いかけ、御座船を奪われ、命令は途切れ、一門の心は折れた。

壇ノ浦の海は、平家の時代の終わりを呑み込み始めていた。

元暦二年（1185年）三月下旬。

壇ノ浦にて、平家は潰えた。

だが義経主従は、その海の中から、安徳天皇と建礼門院徳子、そして二位尼を救い上げた。

それは勝利であると同時に、時代の終わりを自らの手で抱き上げる行為でもあった。

武蔵坊弁慶の日記（義経記）

元暦二年（西暦1185年）三月下旬、壇ノ浦の戦ついに決す。

潮返りののち、平家の船列は乱れ、帝の御座船も孤立す。

二位尼、安徳天皇を抱き海へ身を投げんとすれど、主これを見てためらわず飛び込み給う。

海尊、我もまた続き、帝、建礼門院徳子、二位尼を引き上ぐ。

平家の滅びは、海の底へ沈むはずであった。

されど主は、そこからなお命を掬い上げられた。

勝ち戦の中にも、主の戦はただ滅ぼすだけにあらず。

我、その背を見て、また一つこの人の大きさを知る。