「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第七話 第二王配、大喜び

　第二王配ヴェルディは、善良な人である。

　頼まれれば人を助け、祝い事があれば真っ先に贈り物を届ける。使用人の家に子供が生まれたと聞けば、母親の体を気遣い、上の子供たちの分まで菓子を用意させる。

　家族が増えることは、たいへん喜ばしい。

　王家ならば、なお喜ばしい。

　この二つがヴェルディの中で結びついたとき、娘にとって少々困ったことになった。

　＊

　庭園の茶会から三日後、コーラルとグラファイトは、第二王配の居室へ昼食に招かれた。

　食堂の卓には、魚介と香草を焼いた料理、春野菜の煮込み、焼きたてのパンが並んでいた。客は二人だけである。給仕の人数も少なく、確かに家族だけの気軽な昼食に見える。

　部屋の隅に、大きな系図が広げられていなければ。

「父上、あれは何です？」

　コーラルは椅子へ座る前に尋ねた。

「ウィンザー侯爵家の系図だ」

「なぜ、ここに？」

「グラファイト殿のお父上から写しをいただいた」

　ヴェルディは、屈託なく答えた。

「ご覧なさい。ウィンザー家は、ここ四代、どの当主にも三人以上の子供がいる。グラファイト殿のお父上など五人兄弟だそうだ」

「ええ。父は次男です」

　グラファイトが答える。

「ご兄弟は皆お元気ですかな」

「叔父が一人、腰を痛めておりますが」

「それは馬から落ちたためだと伺いました。生まれつき体が弱い方はいらっしゃらない」

「よくご存じですね」

「昨日、お父上と話をしましたから」

　コーラルはまだ椅子へ座っていなかった。

「父上。グラファイトのお父様に、何をお聞きになったの？」

「家族のことを少し」

「少し？」

「兄弟の人数、幼い頃に大きな病をした者がいるか、子供たちの成長はどうであったか」

「それを少しとは言わないわ」

　コーラルはようやく席へ着いたが、系図が見えない向きに椅子を少し動かした。

　グラファイトもその隣へ座る。

「もしかして、俺まで品評されていないか」

「ようやく気付いた？」

「最初は、家同士の確認だと思っていた」

「家同士の確認だとも」

　ヴェルディは二人の皿へ魚料理を取り分けさせた。

「王家へ入る方なのだから、健康であるに越したことはない」

「私は馬か何かでしょうか」

「まさか。立派な青年だと思っているからこそ、安心したのだ」

「安心したついでに、何人産めそうかまで考えたのよ、この人」

　コーラルはパンを一つ取り、二つに割った。

「何人くらいをお考えですか」

　グラファイトが小声で尋ねる。

「聞かなくていいの」

「私は三人以上が望ましいと」

「父上！」

　給仕をしていた侍従が、パン籠を置いて一歩下がった。

　ヴェルディは驚いて娘を見た。

「何だ。以前にも話しただろう」

「そのときも嫌だと言いました」

「だが、お前が次の女王となれば、王家の安泰を考えなくてはならない。今の王家に王女が三人いるから、こうして選ぶことができるのだ」

「まだ私が女王になると決まっていません」

「決まってからでは遅いこともある」

「子供を作る話が？」

「婚礼の準備だ」

「婚礼のどこに、系図を壁一面へ広げる必要があるのよ」

　言われてみれば、確かに大きかった。

　王宮の記録室で使う系図は、誰と誰が結婚し、どの家へ血がつながっているかを確認するためのものである。食事をしながら眺めるものではない。

「ほかにもあるぞ」

　ヴェルディは椅子を離れ、隣の部屋から巻いた紙を持ってきた。

「こちらは、東棟の部屋割りだ」

「なぜ部屋割りまで？」

「二人が結婚したあと、どこで暮らすか考えておいたほうがよいだろう。ここなら夫婦の寝室に近く、日当たりもよい」

　ヴェルディが指したのは、広い角部屋だった。

「隣は乳母の部屋にできる。その向こうは子供部屋だ。二部屋をつなげれば、三人でも四人でも――」

「必要ありません」

「だが、子供は一人ずつ部屋を分けるより、幼いうちは兄弟一緒のほうが」

「子供部屋が必要ないと言っているの！」

「いつかは必要になるだろう」

「必要になってから考えます！」

　コーラルは割ったパンを皿へ戻した。

　グラファイトは部屋割りを覗き込み、ヴェルディの指が置かれている位置を確認した。

「この端の部屋は？」

「将来の学習室だ」

「六人は入れそうですね」

「そうだろう？」

「貴方まで乗らないで！」

「広さを確認しただけです」

　なお、グラファイトも子供を望んでいないわけではない。

　コーラルと結婚し、二人の間に子供が生まれればうれしいと思っている。しかし、婚礼の日取りも決まらないうちから、未来の子供たちの学習室まで用意されるとは思っていなかった。

「父上」

　コーラルは、今度はゆっくり呼んだ。

「私が女王になるかどうかは、母上と閣僚が決めます。グラファイトとの結婚については、私たちと両家で相談します」

「ああ」

「子供を持つか、何人持つかは、私たち二人で考えます」

「王家の事情もある」

「それを考えるのも、まず私たちです」

「しかし、お前は若いから、まだ先のことまで」

「若くても、私の体です」

　コーラルはヴェルディをまっすぐ見た。

「父上が産むのではありません」

「それは、もちろん」

「でしたら、先に人数を決めないで」

　ヴェルディは部屋割りの紙を見下ろした。

　王家に子供が多ければ、継承は安定する。一人に何かあっても、次の者がいる。かつて王家にヴィオレッタ一人しか生まれず、幼い頃からすべてを背負わされたことを、ヴェルディも知っていた。

　だから、同じ心配を次の代へ残したくなかった。

　ただし、その心配を解決する役目を、娘の腹へまとめて任せるのは違うのである。

「分かった」

　ヴェルディは部屋割りを巻き直した。

「子供の人数については、二人に任せよう」

「本当に？」

「もちろんだ。私は、父親として助言をするだけにする」

　コーラルは隣のグラファイトを見た。

「今の、信用できる？」

「半分くらいは」

「私もよ」

「何がいけないのだ」

「その『助言』が、どのくらいの頻度で来るか心配なの」

　ヴェルディは納得していない顔をしたが、系図も片づけさせた。

　壁が元へ戻り、ようやく食堂らしくなる。

「料理が冷めますよ」

　グラファイトが言った。

「誰のせいだと思っているの」

　コーラルはそう言いながらも、魚料理へ手をつけた。

　話が一区切りすると、ヴェルディも席へ戻った。食事の間くらいは子供の話をしないと約束し、代わりに婚礼の招待客について尋ねる。

　今度はコーラルも答えた。

　三人は食事をし、春の舞踏会の話をし、グラファイトの弟が領地で始めた新しい果樹園の話をした。

　ごく普通の、和やかな昼食である。

　もっとも、壁から外された系図と、巻かれた部屋割りは、隣室の卓へ移されただけだった。

　第二王配は、一度注意されたくらいで家族の繁栄を諦める人ではない。

　その熱意が、娘にまったく歓迎されていないことだけが問題であった。