「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

おまけ⑦ 返しなさい

　翌朝、海辺の家から届いた知らせには、こう書かれていた。

　――母子ともに、夜はよく休まれました。

　――ヴィオレッタ様には出産のお疲れがございますので、本日の面会はご遠慮ください。

　午後になり、もう一通届いた。

　――明日でしたら、娘君三名に限り、短時間の面会が可能です。

「私たちだけですって」

　コーラルは、二通目の書状を父親たちへ見せた。

「夫も駄目なのか？」

　ヴェルディが尋ねた。

「娘三名に限る、と書いてあります」

　カドミアが答えた。

「私は昨日から待っているのだぞ」

「私たちもです」

「祖父のような立場ではないか」

「ような立場であって、祖父ではありません」

「家族には違いない」

「母上の回復が先です」

　ビステルもエクリオも、面会を求めた。

　三人の夫は妻たちを送り出し、自分たちは次の許可を待つことにした。

　父親たちより聞き分けがよい。

　もっとも、翌朝の馬車へ積む荷物が増えすぎないよう、エボニーとグラファイトとシモンがそれぞれ妻を止める必要はあった。

「赤ん坊へ会うだけです。壁紙の見本は要りません」

　エボニーが言った。

「壁紙ではないわ。窓掛けです」

　カドミアは見本帳を馬車から下ろした。

「祝い着は、もう届いております」

　グラファイトは、コーラルが持ってきた箱を一つ返した。

「これは少し大きくなってから着るものよ」

「今日、渡す必要はありません」

　シモンは、セルリアが用意した籠を確認した。

「これは？」

「母上が食べられそうなパンと、林檎です」

「それならよいと思います」

　セルリアの荷物だけが馬車へ載った。

　＊

　三姉妹を乗せた馬車が海辺の家へ着いたのは、昼前だった。

　王室医は玄関で三人を待っていた。

「母君のお身体は、順調に回復なさっております。ですが、まだ長くお話しになるとお疲れになります」

「どれくらいならよいのです？」

　カドミアが尋ねた。

「まずは半刻ほどで」

「短いわ」

「コーラル」

「分かっています。母上と赤ちゃんが大切です」

「お子様がお休みでしたら、起こさないでください」

　王室医は、さらに念を押した。

　三人が声を抑え、ヴィオレッタの寝室へ入ると、窓掛けは半分ほど閉じられ、部屋には柔らかな日の光が入っている。

　ヴィオレッタは背へ枕を重ね、寝台の上で身体を起こしている。隣には、小さな寝台が置かれていた。

「母上」

　セルリアが一番に母のそばへ行った。

「本当に、大丈夫なのですか？」

「ええ。まだ疲れてはいますけれど、医師も順調だと言っています」

「痛いところは？」

「ありますよ。出産したばかりですから」

「何か必要なものは？」

「今は、貴女たちが落ち着いてくれれば十分です」

　三人の娘は、小さな寝台を見た。

　白い布に包まれた赤子が眠っている。

　頭には柔らかな髪が少しだけあり、頬はまだ赤い。片方の手が布から出て、小さな指を曲げていた。

「小さいわ」

　コーラルが囁いた。

「昨日生まれたのですから」

　カドミアも、声を抑えている。

「母上、この子が弟なのですね」

　セルリアは寝台の横へしゃがんだ。

「ええ。貴女たちの弟です」

「名前は？」

「リオネルです」

「リオネル」

　三人は一度ずつ、弟の名を呼んだ。呼ばれた本人は眠っている。

「抱いてもよい？」

　最初に尋ねたのはコーラルだった。

「目を覚ましたらね」

「少しくらいなら」

「起こしてはいけないと、医師に言われたでしょう」

　コーラルは小さな手を見るだけで我慢した。

　しばらくすると、リオネルは腕を動かし、口を開けた。細い声を出し、また一度手を動かす。

「起きました！」

「大きな声を出さないで」

　カドミアが妹を止めたが、自分も寝台へ一歩近づいた。

　ヴィオレッタは産婆を呼び、赤子を抱き上げてもらった。

「まず誰から？」

「私でしょう」

　カドミアが答えた。

「なぜ？」

「長女ですから」

「こういうときだけ長女を使うの？」

「では、女王からにしますか」

　二人がセルリアを見る。

「私は三番目でよいです」

　女王の地位を、弟を抱く順番に使うつもりはないらしい。

「では、私が最初ね」

「今、長女からだと決まったでしょう」

「決まっていないわ」

「二人とも」

　ヴィオレッタが呼んだ。

「年の順です。カドミアから」

　母に決められ、ようやく順番が決まった。

　産婆から赤子を渡されたカドミアは、教えられたとおりに頭と背を支えた。

　普段、書類を持つときより、ずっと慎重に腕を動かしている。

「軽いですね」

「三人とも、最初はそれくらいでしたよ」

「私も？」

「ええ。貴女は抱き上げると、よく足を動かしました」

　カドミアは弟の顔を見た。

「この子には、何も背負わせなくてよいのですね」

「家族の一人として育てます」

「それがよいと思います」

　リオネルの手が、姉の指へ触れた。カドミアはそのまま、もうしばらく抱いていた。

「姉上」

　コーラルが呼んだ。

「何です？」

「次は私です」

「まだ抱いたばかりです」

「十分たったわ」

「十分は短いでしょう」

「赤ちゃんにとっては長いかもしれないわ」

「何を根拠に言っているのです」

「次へ渡しなさい」

　ヴィオレッタに言われ、カドミアは弟をコーラルへ渡した。

　今度はコーラルが、産婆から抱き方を教わる。

「可愛い」

　腕へ収まった途端、コーラルは何度も言った。

「本当に可愛いわ。ねえ、私を見た。今、見たでしょう？」

「目が開いただけです」

　カドミアが答えた。

「私の声を聞いたのよ」

「生まれたばかりでは、まだよく見えませんよ」

「では、声を覚えたのね」

　リオネルは少し顔を動かし、コーラルの胸元へ頬を寄せた。

「ほら。私が好きなのよ」

「温かいほうへ向いただけでしょう」

「姉上は先に抱いたのだから、黙っていて」

　コーラルは椅子へ座り直し、弟を腕の中へ収めた。しばらくたっても、次へ渡そうとしない。

「コーラル姉上」

　セルリアが呼んだ。

「もう少し待って」

「先ほど、カドミア姉上には十分で長いと言いました」

「あのときとは違うの」

「何が違うのです？」

「私が抱いているわ」

「同じです」

「返しなさい」

　また母に言われ、コーラルはようやくセルリアへ渡した。

　セルリアは、姉たちよりさらに慎重に弟を受け取った。

「こうですか？」

「もう少し、こちらの腕を上げてください」

　産婆に直してもらい、椅子へ座る。リオネルは姉の腕の中で、また目を閉じた。

「眠りました」

「安心したのかもしれませんね」

　ヴィオレッタが言った。

「私が女王だと、分かるでしょうか」

「分からないと思います」

「そうですよね」

　セルリアは、眠っている弟を見た。

「この子にとっては、私はただの姉なのですね」

「そのほうがよいでしょう？」

「はい」

　王宮では、セルリアへ会う者はまず女王として接する。

　けれど弟にとっては、母のところへ来るとパンや果物を持ってくる、一番年下の姉である。

「大きくなったら、温室へ連れていってもよいですか？」

「走り回らない年になったらね」

「苺も食べさせます」

「喉に詰まらせない大きさにしてください」

「シモンにも教えておきます」

　セルリアは、もう弟と温室で過ごすつもりになっていた。

「そろそろ母上へ返してください」

　カドミアが言った。

「もう少しだけ」

「私たちには、十分で長いと言いましたよ」

「私は言っていません」

「姉上」

　コーラルも加わった。

「次は母上です」

「返しなさい」

　三度目は、ヴィオレッタ本人からだった。セルリアは名残惜しそうに、弟を母へ戻した。

「三人とも、抱けましたね」

「はい」

「では、今日はここまでです。私も少し休みます」

　面会は半刻の予定だった。すでに、それを少し過ぎている。

　三人の娘は母へ挨拶をし、もう一度ずつ弟の頬と手を見てから寝室を出た。

「次は、いつ来てもよいですか？」

　扉の前で、コーラルが尋ねた。

「王室医に聞いてください」

　母本人へ尋ねても、訪問の許可は出なかった。

　＊

　三人の娘が帰ったあと、ネヴィルが寝室へ入ってきた。

「お疲れではございませんか」

「少し。三人とも、なかなか返さないのですもの」

「殿下方も、楽しみにしておられましたから」

「貴方も抱く？」

「よろしければ」

　ネヴィルが手を伸ばしたところで、廊下から侍女の声がした。

「ヴィオレッタ様。元王配殿下方がお見えです」

　ネヴィルの手が止まった。

「今日の面会は、娘三人だけでは？」

「玄関までお越しになり、お祝いを置いて帰ると仰っております」

「帰ると思う？」

「思いません」

　ヴィオレッタは、腕の中のリオネルを見た。

「一人ずつ、短い時間だけです」

「そのように伝えます」

　しばらくして、三人の元王配が寝室へ入ってきた。

　本当に玄関で帰るつもりだったなら、三人揃って来る必要はない。

「お加減はいかがです？」

　ビステルが尋ねた。

「順調です」

「子供も？」

「元気ですよ」

　リオネルは、母の腕の中で眠っていた。

「これが」

　ヴェルディが寝台の横へ来た。

「小さいな」

「赤ん坊ですから」

　同じ会話を、昨日ネヴィルともした。

「抱いてもよいだろうか」

「眠っています」

「起きるまで待とう」

「長居はできませんよ」

「目を覚ますまでだ」

「それが長居です」

　結局、リオネルが目を覚ますまで、三人は隣室で茶を飲んだ。

　起きたと知らされると、今度は抱く順番を決めることになった。

「第一王配だった私からだろう」

　ビステルが言った。

「もう王配ではない。年齢なら私が先だ」

　ヴェルディが答える。

「私は最後で構いません」

　エクリオは菓子を一つ取った。

「では、ビステルからです」

　ヴィオレッタが決めた。

「なぜだ」

「最初に言ったからです」

　ヴェルディは納得しなかったが、ビステルへ順番を譲った。

　赤子を渡されたビステルは、背と頭を丁寧に支えた。

「カドミアが生まれた頃を思い出します」

「貴方はあのときも、抱き方を三度確認しましたね」

「安全のためです」

「今回も、産婆へ三度尋ねましたよ」

　同じところは二十年余りたっても変わらない。

　次にヴェルディが抱いた。

「よし。元気に育て」

　リオネルの小さな足が布の中で動いた。

「よく動く。健康な証拠だ」

「布がずれただけでは？」

「エクリオ、余計なことを言うな」

「次は私です」

「もう少し待て」

「娘君たちと同じことを言っていますよ」

「まだ顔をよく見ていない」

「返しなさい」

　ヴィオレッタに言われ、ヴェルディは渋々エクリオへ渡した。

　エクリオは赤子を受け取ると、椅子へ座った。

「こんにちは、リオネル」

　そう言って、小さな手へ指を添える。

　リオネルは目を開け、しばらくエクリオの顔を見たあと、また眠り始めた。

「もう寝ました」

「貴方は昔から、子供を寝かせるのが上手でしたね」

「何もしなければ、眠ります」

　エクリオらしい方法である。

　＊

　面会を終えた三人が帰る頃には、日が傾いていた。

　ネヴィルは玄関まで見送り、急いで寝室へ戻った。

　しかしリオネルは、すでに母の隣にある小さな寝台で眠っている。

「起こしてはいけませんよ」

　ヴィオレッタが言った。

「分かっております」

「夜には、また起きます」

「はい」

「そのとき、抱いてください」

　夜になり、リオネルは元気な声で泣きだした。ネヴィルは寝台から抱き上げ、部屋の中をゆっくり歩いた。

「ようやく貴方の番ですね」

「はい」

　リオネルは父の腕の中で少し静かになり、すぐにまた泣いた。

「返してください」

　ヴィオレッタが手を伸ばした。

「もうですか？」

「お腹が空いたのでしょう」

　ネヴィルが息子を抱けた時間は、その日一番短かった。