「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

おまけ② 母上、お加減が？

　海辺の家へ移って六週間後、最初の家族の食事が開かれた。ビステルの提案どおり、きっちり六週間後である。

　もっとも、ヴィオレッタの許可を得たときには、すでに三人の元王配と三人の娘、その夫たちの予定が揃えられていた。

　誰が調整したのかは、考えるまでもない。

　伸ばした食卓には十一人が座った。

　地元で取れた魚の焼き物、貝と香草の煮込み、春野菜の料理が並び、ヴェルディは着席して間もなく、料理人を呼んで魚の名前を尋ねた。

「この辺りでしか取れないのか？」

「湾の外でも取れますが、こちらでは春によく揚がります」

「王宮へ運べる？」

「父上、食事を始めましょう」

　コーラルに止められ、ヴェルディは料理人を帰した。

　カドミアは温室の修繕費が予定内に収まったかをネヴィルへ尋ね、セルリアは窓際に置かれた長椅子の布を見に行っている。

「青ですね」

「灰色です」

「光が当たると青に見えます」

「候補三枚の中では、ヴィオレッタ様が一番お気に召したものです」

「よいと思います。花模様のクッションも合いそうです」

　セルリアの隣で、エクリオが満足そうにうなずいた。

「次に来るとき、持ってこよう」

「増やさなくて結構です」

　ヴィオレッタが言った。

　王宮を離れても、家族が集まれば会話の内容はあまり変わらない。

　ただし、その日のヴィオレッタは、食事が半分ほど進んだところで匙を置いた。

　貝と香草の煮込みには、ほとんど手をつけていない。

「お口に合いませんでしたか」

　シモンが尋ねた。

「おいしいのだけれど、今日は香りが強く感じられるの」

「母上、お加減が？」

　セルリアが長椅子から戻ってきた。

「少し疲れているだけですよ」

「昨日は何をなさったのです？」

「庭を歩きました」

「どれくらい？」

「海まで下りて、岬の手前まで」

「それは少しではないでしょう」

　カドミアがネヴィルを見た。

「途中で二度休んでいただきました」

「止めなかったのですか？」

「お帰りになるよう、三度申し上げました」

「四度目も言ってください」

「次からは、そのようにいたします」

「私は子供ではありませんよ」

　ヴィオレッタはパンを一口食べたが、それもすぐ皿へ戻した。

　今度はコーラルが椅子を寄せてくる。

「本当に大丈夫？　顔色がよくないわ」

「貴女たちが一度に来たから、少し騒がしいのかもしれませんね」

「では、父上たちを帰しましょう」

「なぜ我々だけなのだ」

　ヴェルディが抗議した。

「人数を三人減らすなら、まず父親でしょう」

「娘三人が帰れば、同じだけ減るぞ」

「私たちは母上を心配しているのです」

「我々も心配している」

　どちらが帰るかで話し合いが始まりそうになったため、ヴィオレッタは全員を食卓へ戻した。

　食事のあとは予定していた庭歩きを取りやめ、居間で茶を飲むことにした。

　ヴィオレッタは長椅子に座り、娘たちから王宮の様子を聞く。途中で一度あくびをしただけで、三人から寝室へ行くよう勧められた。

「少し眠いだけです」

「母上が昼間に眠いと仰るのは珍しいです」

　カドミアは帰る前に、翌日も具合が悪ければ医師を呼ぶようネヴィルへ念を押した。

　コーラルは三日後にまた来ると言い、六週間に一度という取り決めを早くも崩そうとした。

　セルリアは料理人へ、母が食べられそうなものを尋ねた。

　結局、十一人が出発するまでに、医師を呼ぶ、消化のよい食事を作る、長く歩かせない、という三つが決まった。

　＊

　翌朝になっても、ヴィオレッタの食欲は戻らなかった。

　寝台から起きたところで目が回り、椅子へ座る。朝食に出された卵の匂いも受けつけなかった。

「医師を呼びます」

　ネヴィルはすぐに言った。

「昨日、食べすぎたのかもしれません」

「ほとんど召し上がっておりません」

「では、皆が来て疲れたのでしょう」

「庭を歩いた翌日から、同じことを仰っています」

　ネヴィルは使用人へ馬車の用意を命じた。

　海辺の町にも医師はいるが、ヴィオレッタの年齢と立場を考え、王都から長く診ている王室医も呼ばれた。早馬で知らせを受けた王室医は、その日の夕方には家へ着いた。

　診察には時間がかかった。

　食欲がないこと。匂いに敏感になったこと。眠気と軽い目眩があること。

　そして、月のものが遅れていること。

「それは、年齢のせいだと思っていました」

　ヴィオレッタが答えると、医師は日を確かめ、さらにいくつか尋ねた。

　やがて医師は手帳を閉じた。

「ご懐妊で間違いないでしょう」

「懐妊？」

　ヴィオレッタが聞き返した。

　隣に立っていたネヴィルは、医師の手帳を見た。そこに別の答えが書いてあるわけではない。

「およそ六週ほどかと存じます」

「六週」

　海辺の家へ移ったのが、六週間前である。

　在位中からではない。本当に、退位後である。

「母体の状態は、今のところ落ち着いております。ただ、以前のお産から長く間が空いておりますし、お年も重ねておられます。今後は慎重に診ていく必要がございます」

　医師が説明を続ける間、ネヴィルは椅子を一つ引き、ヴィオレッタの隣へ座った。

「王都へ戻ったほうがよろしいでしょうか」

「今すぐ移る必要はございません。長い馬車移動も負担になります。こちらへ定期的に医師を呼び、経験のある産婆を早めに決めてください」

「食事は？」

「召し上がれるものを少しずつ」

「散歩は？」

「体調のよい日に、短い距離を」

「階段は？」

「急がず、付き添いをつけてください」

「ほかに必要なものは？」

「まずは、今申し上げたことをお守りください」

　予定を何年も先まで用意していた男が、初めて予定にないことへ出会った。

　海辺の家も、庭も、温室も整えた。医師を呼ぶ道も調べてある。食卓は十二人が座れるように伸びる。

　しかし、子供が生まれる場合の支度だけは、どこにもなかった。

　医師が帰ったあと、ヴィオレッタとネヴィルは寝室に残った。

「驚きましたね」

　ヴィオレッタが言った。

「はい」

「嬉しくない？」

「嬉しいです」

　ネヴィルはすぐに答えた。

「ですが、心配もしております」

「私もです」

　これまでに三人の娘を産んだ。

　けれど、あの頃と今では身体が違う。王室医が慎重にと言った意味も、二人には分かっていた。

　ヴィオレッタは、ネヴィルの手へ自分の手を重ねた。

「貴方との子供です」

「はい」

「生まれてきてほしいわ」

「私も、そう願います」

「でしたら、まずは医師の言うことを聞きましょう」

「明日、王都から産婆を三人――」

「一人ずつ会います」

「医師も、こちらへ住める者を」

「定期的に来てもらえばよいでしょう」

「階段の手すりを増やします」

「それはよいと思います」

「寝室を一階へ移すことも考えます」

「まだ移しません」

　ネヴィルは立ち上がり、隣室から家の見取り図を持ってきた。

「子供部屋は、こちらがよろしいかと」

「もう選ぶの？」

「寝室から近く、窓が南向きです」

「そこはコーラルが選んだ客室でしょう」

「別の部屋へ移っていただきます」

「怒りますよ」

「王女殿下のお部屋より、子供部屋が優先です」

　ネヴィルは、珍しく迷わず決めた。

「それに、隣の部屋を乳母の部屋にできます」

「乳母まで決めるつもり？」

「候補を――」

「勝手に探してはなりません」

　どこかで聞いた注意だった。

　ネヴィルは見取り図を持ったまま、椅子へ戻った。

「では、明日、一緒に考えていただけますか」

「体調がよければ」

「午前と午後、どちらがよろしいでしょう」

「明日になってから決めます」

「承知いたしました」

　ネヴィルは見取り図を畳み、卓の端へ置いた。

　ただし、その夜のうちに、王都の王室医と産婆へ送る手紙を書いた。

　二十年以上待てた男でも、子供を迎える準備まで、ゆっくり待てるとは限らなかった。