「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

とりあえずエピローグ 女王になりました

　翌朝十時、セルリアとシモンは家具職人を小宮へ迎えた。

　青と若草色を合わせて十三枚あった布地は、前日のうちに三枚まで減っている。

「こちらの三枚で迷っております」

　セルリアが見本を並べると、家具職人はしばらく見比べた。

「でしたら、青い糸と若草色の糸を合わせて織ったものがございます」

「そのようなものもあるのですか？」

「ございます。見本を取り寄せましょうか」

　候補がまた一枚増えた。

　だが、その数日後に届いた布は、光の当たり方によって青にも若草色にも見え、これは温室の葉にも、春に咲く白い苺の花にも合う。

「これにします」

　セルリアとシモンの声が、初めて揃い、王室会議より長くかかった長椅子の布選びは、この時ようやく終わることになるのである。

　＊

　十一時、セルリアは財務官から王室の支出について説明を受けた。

「こちらが、今年の王室行事に使う費用です」

「昨年より増えているのは、なぜですか？」

「王女殿下方の婚礼がございますので」

「三人分ですか？」

「はい」

「私たちの婚礼に、これほど必要でしょうか」

「殿下の分だけではございません」

「では、誰の婚礼に一番かかるのです？」

　財務官は、項目ごとに分けた書類を出した。

　セルリアはそれを読み、分からないところを尋ねた。昼を少し過ぎる頃には、今年の支出が増えた理由を一通り理解していた。

　財務官は説明に使った書類をまとめ、翌週に話す予定だった王領からの収入についても、簡単な資料を置いていった。

「来週もあるのですか？」

「はい。毎週一度と伺っております」

「そうでしたね」

　初日の説明は、それだけで終わった。

　＊

　本当に、今までの暮らしとものすごく変わったわけではない。

　翌週も、その次の週も、セルリアは財務官や司法卿から話を聞いた。母とともに閣議の報告を読み、分からない言葉があれば書き留め、担当の者を呼んだ。

　ただ、一月ほどたった頃には、週に一度だった説明が二度になる。

「増えていませんか？」

　その時セルリアが王室卿へ尋ねると、彼は予定表を確かめた。

「殿下が、外交についても知りたいと仰いましたので」

「確かに言いました」

「そのため、外務卿の説明を加えました」

「では、仕方ありませんね」

　自分で尋ねた結果なので、断りにくい。

　さらに一月後には、港の修繕について工事官を呼んだ。療養院の厨房を直す話も進み、セルリアは新しい図面を厨房責任者へ見せに行った。

　確かに、王位を引き受ける前と、していることはあまり変わらない。

　ただ、尋ねる相手と届く書類が、少しずつ増えていくこととなる。

　＊

　さて、次期女王が決まったことは、三人の父親にも伝えられた。

「セルリアが？」

　エクリオは、ヴィオレッタから聞き返した。

「ええ。王室会議で正式に決まりました」

「本人は大丈夫なのか？」

「姉二人と閣僚が手伝うことで、納得したところです」

「それなら、何とかなるかもしれないな」

　第三王配の反応は、それだけだった。

「父上も、何かお手伝いなさるのですか？」

　あとでセルリアが尋ねると、エクリオは茶を飲みながら考えた。

「何をすればいい？」

「私にも分かりません」

「では、必要になったら呼びなさい」

　やはり、何もしなかった。

　＊

　第一王配ビステルは、結果を聞いてしばらく書面を読んだ。

「カドミアではないのか」

「違います」

「財務と法律の知識なら、あの子が最も」

「父上」

　カドミアが呼ぶと、ビステルは書面を置いた。

「分かっている。決定へ異議を申し立てるつもりはない」

「周囲へ説明に回るのも、おやめください」

「それも分かっている」

「本当に？」

「十七通も訂正を書いたのだぞ」

　あのお仕置きは、彼には十分に効いていた。

　ビステルは、娘を女王にするための働きかけをやめた。その代わり、カドミアが王女として財務や制度に関わる仕事を続けられるよう、本人の許可を得てから必要な資料を集めるようになった。

　本人へ先に尋ねるという、ただそれだけのことを覚えるまでに、ずいぶん時間のかかった父親である。

　＊

　第二王配ヴェルディは、セルリアが選ばれたことに驚いたあと、コーラルを見た。

「では、お前たちは王宮の東棟へ」

「住みません」

「しかし、セルリアが女王になるなら、将来の王位は」

「私たちの子供の話はしていません」

「まだ何も言っていないぞ」

「言おうとしたでしょう」

　婚礼準備から外されていた六週間は、あと十日残っていた。

「婚礼が終わるまで、八週間にします？」

「黙っていよう」

　ヴェルディは賢明な選択をした。

　六週間が終わると、コーラルは父へ、婚礼の菓子を選ぶ役目を一つだけ渡した。

　候補は三種類、試食は一回、選ぶのは一つ。

　ヴェルディは決められた範囲を守り、三種類を二度ずつ食べただけで、一つを選んだ。

「二度ずつ食べています」

　コーラルに指摘されたが、それくらいは許された。

　＊

　それから一年の間に、三人の王女はそれぞれ婚礼を挙げた。

　カドミアとエボニーの婚礼は、本人たちの希望どおり、余計な催しを増やさずに行われた。

　式の翌日、二人は朝食を終えると、共同で使う書斎へ入った。昼まで出てこなかったため、使用人たちは仕事をしているのだと思った。

　実際には、婚礼祝いとして贈られた本を二人で読んでいた。

　仕事をしているときも、本を読んでいるときも、外から見ただけではあまり変わらない夫婦である。

　＊

　コーラルとグラファイトの婚礼は、王都中が見物へ集まるほど華やかなものになった。

　二人は馬車から沿道へ手を振り、祝宴では予定にあった三曲を踊った。

　四曲目を求められると、コーラルは一度グラファイトを見た。

「もう一曲だけ？」

「そのあと、料理を食べる時間が残るなら」

　二人は四曲目まで踊った。

　予定を管理していた係は困ったが、ヴェルディが選んだ菓子まで、きちんと食べる時間は残った。

　＊

　セルリアとシモンの婚礼も、次期女王のものとして盛大に行われた。

　もっとも、二人が一番長く相談したのは、式の衣装でも招待客でもない。

「朝食は、婚礼の翌日から小宮でいただけますか？」

「料理人の手配は済んでおります」

「甘いパンと、卵と燻製肉を少しずつ？」

「そのように伺っております」

　婚礼の前日まで、二人は翌朝の朝食について確認していた。

　婚礼後、セルリアとシモンが予定どおり小宮へ移ると、共同の書斎には机が二つ並び、温室には青と若草色の糸で織った布を張った長椅子が置かれた。小卓には、私費で買った菓子皿もある。

　エクリオは婚礼祝いとして、花模様のクッションを贈った。どうやら最後まで諦めていなかったらしい。

　＊

　二年目になると、セルリアが出席する閣議は増えた。

　最初は母の隣に座り、報告を聞いているだけだった。そのうち、分からないところを尋ね、足りない資料を求めるようになった。

「南の港の倉庫は、現場の方にも図面を見せました？」

「港湾官が確認しております」

「使う商人たちは？」

「まだです」

「では、そちらにも聞いてください」

　あるいは、別の日には、二つの町から同じ橋の修繕を求める書面が届いた。

「どちらが先ですか？」

「財務官は北の橋を、工事官は西の橋を先にすべきだと申しております」

「では、お二人を呼んでください。理由を聞きます」

　セルリアは、自分だけで橋の順番を決めようとはしなかった。

　その代わり、意見の違う者を同じ部屋へ呼び、互いの理由を説明させた。荷馬車の通る数、壊れている箇所、迂回路の長さを比べ、最後には北の橋から直すことになった。

「決められましたね」

　会議が終わったあと、ヴィオレッタが言った。

「皆様の話を聞いたからです」

「女王の仕事は、たいていそういうものですよ」

「いつも、あの人数へ尋ねるのですか？」

「必要なら」

「時間がかかりますね」

「国のことですから、長椅子の布よりは時間をかけてもよいでしょう」

「布も時間をかけてよかったと思います。よいものが見つかりましたから」

　セルリアは、王の仕事を好きになったわけではない。

　それでも、分からないことを放っておくのは嫌だった。尋ねられたことへ答えられなければ、答えを知る者を探した。

　周囲の者たちも、やがてそれに慣れた。

　女王候補の前へ書類を持っていくときには、作った官だけでなく、実際にその制度を使う者の話も添えるようになった。工事の計画には、現場を見た者の記録がついた。

　セルリアが質問するので、最初から答えを用意する者が増えたのである。

　＊

　三年目の春、ヴィオレッタは王位を退いた。

　戴冠の日、セルリアは姉たちに挟まれて王宮の大広間へ入った。

　カドミアは式の順序と必要な書面を前日まで確認し、コーラルは衣装と行列を整えた。エボニーとグラファイトも、それぞれの妻を助けている。

　シモンはセルリアの隣を歩いた。

「緊張しています？」

「少し」

「終わったら、小宮へ戻れますよ」

「温室でお茶にしましょう」

「苺もあります」

　今年は庭師の工夫が実り、春の早い時期から赤い実がついた。そして二人は戴冠の直前まで、その日の茶について話していた。

　式は予定どおりに進み、セルリアはホルルベインの新しい女王となった。

　国民へ向けた最初の言葉は、コーラルと王室の係が一緒に考えた。

　王位を受け継ぐ書面は、カドミアと司法卿が確認した。

　王冠を載せた盆を運ぶ者が歩きにくそうだと気づいたセルリアは、式が終わったあと、次からは絨毯の端をもう少し壁へ寄せるよう王室卿へ頼んだ。

　新しい女王となっても、見ているところは以前とあまり変わらないようである。

　そして退位したヴィオレッタは、王宮を出ることになった。

　＊

「本当に、こちらでよろしいのですね」

　海の見える家の前で、ネヴィルが尋ねた。

「何度も見に来たでしょう」

「九年ほど前から探した家ですから」

「私が見たのは、この二年で三度です」

「お気に召さなければ、別の家もございます」

「もう隣の土地まで買ったあとで、何を言っているの」

　選ばれたのは、王都から馬車で半日ほどの海辺にある家だった。

　二階の居間から湾が見え、庭には古い温室がある。隣の土地を加えたことで庭は広くなり、温室も二人で使うには十分な大きさへ直された。

　家具も入っているし、食器も揃っている。

　庭師と料理人、少人数の使用人も決まっている。

　ネヴィルが二年をかけ、何一つ急いでいない顔で準備したものである。

「お母様、いつ王宮へ遊びに来る？」

　見送りに来たコーラルが尋ねた。

「退位したばかりですよ」

「では、私たちがこちらへ来るわ」

「貴女たちには仕事があるでしょう」

「毎日は来ません」

「毎週でも多いのですよ」

「月に二度？」

「多いわ」

「では、月に一度で」

　コーラルは、すでに客室を一つ選んでいたし、カドミアは家の管理に必要な費用を確認し、セルリアは温室の中を見て回っている。

「母上、ここにも長椅子を置けそうです」

「もう頼んであります」

　ネヴィルが答えた。

「布地は？」

　セルリアが尋ねた。

「陛下にお選びいただきます」

「もう陛下ではありませんよ」

　ヴィオレッタが言った。

「では、ヴィオレッタ様に」

「候補はあります？」

「三枚まで絞っております」

「三枚も？」

「最初は十二枚ございました」

「ずいぶん減りましたね」

　セルリアは感心した。長椅子の布を十三枚から選んだ娘に言われれば、確かによく減らしたことになる。

　＊

　夕方になり、三人の娘と三人の夫、三人の父親たちは、それぞれの馬車で王都へ戻った。

　家の中が、ようやく静かになる。

「行きましたね」

　ヴィオレッタは二階の窓から、遠ざかる馬車を見送った。

「はい」

「明日は、何もないの？」

「何もございません」

「書類も？」

「ございません」

「誰かに会う予定も？」

「ございません」

　ネヴィルは、窓辺の小卓へ茶を置いた。二人分である。

　二十年以上、夜になれば寝室の前で下がっていた男が、今日は同じ家に残っている。

「では、明日は庭を見ましょう」

「朝食のあとに」

「そのあとは、海まで歩きたいわ」

「道を確かめてあります」

「いつ？」

「最初にこの家を見つけたときに」

「九年ほど前？」

「はい」

　ヴィオレッタは笑い、温かい茶を飲んだ。

　退位後には海の見える家で、二人きりの暮らしを始める。

　二十年以上前から話していた約束は、ようやく叶った。

　なお、二人が静かに暮らせた期間は、それほど長くない。

　娘たちが押しかけたから、というだけでもなかった。