「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第十八話 「は？」の続き

「こんなに？」

「まだ、隣室にもおります」

　宰相の答えを聞き、セルリアは長卓の向こうに並ぶ閣僚を見た。

　宰相、司法卿、王室卿、財務官、外務卿、軍務卿。隣室には、それぞれの補佐官と書記までいるという。

　確かに、国の問題について尋ねる相手には困らない。

　しかし、それで次の女王になる話を受け入れられるかといえば、また別である。

「無理です！」

　セルリアは言った。

「殿下」

「無理です。私には女王などできません」

「それでは、何ができないとお考えでしょう」

　王室卿が尋ねた。

「何が、と言われても、全部です」

「一つずつ伺いましょう」

　王室卿は書記から白い紙を受け取り、自分の前へ置いた。

「まず、何が一番ご心配ですか？」

「国の仕事です。今より、ずっと多くなるでしょう？」

「一度には増やしません」

「でも、いずれは全部」

「陛下から、少しずつお引き継ぎいただきます。初めの半年は、今なさっている公務とほとんど変わりません」

　セルリアは、王室卿を見た。

「変わらないのですか？」

「はい。新しく加わるのは、週に一度、陛下と閣議の報告をお読みいただくこと。それから、月に二度、閣議へ同席することです」

「その程度でよいのですか？」

「最初は」

　最後の三文字が少々気になったが、王室卿はすでに紙へ書き留めている。

「次のご心配は？」

「人前へ出ることです。コーラル姉上のようにはできません」

「今も式典へお出ましになっております」

「必要な挨拶をして、予定の時刻に帰っているだけです」

「今後も、まずはそれで結構です」

「女王なのに？」

「女王も、必要な挨拶をして、予定の時刻に帰って構いません」

　少なくとも、予定を越えて三曲も踊る必要はない。

「大きな式典では、コーラル殿下にお手伝いいただけます」

「姉上に？」

「もちろんよ！」

　隣室の扉が開き、コーラルが入ってきた。

「聞いていたのですか？」

「扉へ耳はつけていないわ。近くに立っていただけよ」

　ほとんど同じことである。

　その後ろから、カドミアも入ってきた。

「私も手伝うわ。法律や財務について分からなければ、いつでも聞いて」

「姉上方は、それでよいのですか？」

「私が毎日、大勢の前へ出なくてよいなら」

「私は、王室会議に子供の数を決められなくて済むなら」

　二人ともたいへん正直だった。

「でも、姉上方がそこまで手伝うなら、どちらかが女王でもよいのでは？」

　セルリアが当然の疑問を口にすると、カドミアとコーラルが揃って首を横へ振った。

「嫌よ」

「嫌だわ」

「私も嫌です」

「ええ、知っているわ」

　コーラルは、妹の椅子のそばへ来た。

「でも、貴女一人に押しつけるつもりはないの。人前へ出る仕事なら、私にも回して」

「書類を調べる仕事は私が引き受けるわ」

　カドミアも反対側に立った。

　三人で分けるなら、今までとそれほど変わらない。

　これまでも王女たちは、それぞれ得意な公務を多く任されていた。カドミアは会議と書類、コーラルは式典と訪問、セルリアは療養院や学校、工房などを訪ねる仕事が多い。

「本当に、今とものすごく変わるわけではありませんよ」

　王室卿が言った。

「殿下が次期女王となられたあとも、カドミア殿下とコーラル殿下は王女です。お二人にも、引き続き王家の仕事をお任せします」

「では、何が変わるのです？」

「最終的に、殿下のお名前で出す書面が増えます」

「それは困ります」

「内容は、担当の官が整えます」

「読まずに署名するのですか？」

「いいえ。お読みになって、分からないところをお尋ねください」

「尋ねて、分からなかったら？」

「分かるまで説明いたします」

　財務官が答えた。

「説明を聞いても、おかしいと思ったら？」

「その場合は、署名なさらず、お戻しください」

　司法卿が答えた。

「意見が分かれたら？」

「それぞれの案をお出しします」

　宰相が答えた。

「それでも決められなかったら？」

「陛下にもご相談いただけます」

　王室卿が、ヴィオレッタを示す。

「私はすぐに退位するわけではありません」

　ヴィオレッタが言った。

「しばらくは二人で仕事をします。私が女王でいる間に、分からないことはすべて聞きなさい」

「すべてですか？」

「私に分かることなら」

「母上にも分からないことがあるのですか？」

「もちろんあります。そのために、ここに閣僚がいるのですよ」

　話が、先ほどと同じところへ戻る。王室卿は、白い紙へ次の項目を書いた。

「ほかに、何がご心配ですか？」

「婚礼です」

　セルリアはすぐに答えた。

「シモンとは、どうなるのです？」

「予定どおり、ご結婚いただきます」

「女王になるなら、別の方を選ばなくてはなりませんか？」

「パーシモン殿についても、ご実家についても、すでに調査を終えております」

「いつの間に？」

「この半年の間に」

　シモンの家へ王室卿から問い合わせが来ていたことを、セルリアも聞いている。

　あれは姉のどちらかが女王となった場合に備え、王女全員の相手を調べているのだと思っていた。

　実際、その時点ではそのとおりだった。

　ただし、調べた結果は、しっかり今の話へ使われている。

「シモンが嫌だと言ったら？」

「その場合は、改めて話し合います」

「まだ本人には伝えていないのですね」

「正式に決まったのが本日ですから」

「では、先にシモンへ尋ねなくては」

「もちろんです。殿下とのお話が終わりましたら、お呼びします」

　セルリアは、さらに考えた。

「婚礼後に住む小宮は？」

「そのままお使いいただけます」

「女王になったら、本宮へ住むのでは？」

「公の執務と大きな行事には本宮をお使いいただきますが、普段の住まいまで移す必要はございません。警護は増えますが」

「温室は？」

「そのままです」

「苺は？」

「植えて構いません」

「長椅子も？」

「置いて構いません」

「菓子皿も？」

「私費でお買いになるのでしたら」

　そこまで答えた王室卿は、何の話をしているのか少し分からなくなった。

　しかし、セルリアにとってはどれも大切なことである。

「では、シモンと結婚して、あの小宮で暮らし、温室に苺を植えてもよいのですね」

「はい」

「姉上方も、今までどおり王家の仕事をするのですね」

「するわ」

「もちろんよ」

「母上も、しばらくは一緒に仕事をしてくださる」

「ええ」

「分からないことは、閣僚の方々へ尋ねてよい」

「そのために我々がおります」

　宰相が答えた。

「……それなら、本当に今までとあまり変わらないような」

「そう申し上げておりますよ」

　王室卿が穏やかに答えた。

　もちろん、まったく変わらないわけではない。

　いずれ戴冠し、国の代表として書面に名を記し、閣議の報告を受ける。外国から王が来れば迎え、災害があれば必要な命令を出す。

　ただし、それを今ここで一度に説明する必要はない。

　王室卿は、セルリアが一つ尋ねるたび、今すぐ変わらない部分から答えていた。

　そう、嘘は言っていない。順番を選んでいるだけである。

「では、まず半年、母上のおそばで仕事を覚えるということですか？」

「はい」

「そのあとも、急に全部を任されるわけではなく？」

「殿下のご様子を見ながら進めます」

「それなら……」

　セルリアは母と姉二人を見た。

「何をするのか、説明を聞いてから考えます」

「ありがとうございます、殿下」

　王室卿は書記へ紙を渡した。

「では、明日の午前から引き継ぎを始めます」

「明日から？」

「はい。最初は、現在の王室の支出について財務官から説明を受けていただきます。午後は、陛下と南の港の修繕報告をご覧ください」

「待ってください。私は説明を聞いてから考えると」

「ですから、明日から説明いたします」

「そういう意味では」

「午前十時からでよろしいでしょうか」

「午前中には、家具職人が来る予定です」

「では、十一時からに変更いたしましょう」

「変更できるのですか？」

「もちろんです。今までとものすごく変わるわけではございませんから」

　王室卿は、たいへん親切に予定を変えた。

　セルリアは、どこかがおかしいと思った。

　しかし、家具職人との約束は守られ、温室の長椅子も選べる。十一時から財務官の話を聞くだけなら、できないとも言いにくい。

「……十一時なら」

「承知いたしました」

　書記がすぐに書き留めた。

「明日は説明だけですね？」

「はい。明日は」

「明後日は？」

「明日のご様子を見てから決めます」

「では、それでお願いします」

「かしこまりました、次期女王殿下」

　話がまとまった。

　ちなみに、セルリアが女王になると答えた覚えは、実はまだないのだが。

　ところが小会議室にいた者たちは、全員が引き受けてもらった顔をしている。

「母上」

「大丈夫よ。私も、最初は同じようなものでした」

「カドミア姉上」

「書類は私も一緒に見るわ」

「コーラル姉上」

「式典で困ったら、私の後ろにいればいいのよ」

　三人とも応援している。閣僚も揃っている。婚礼も小宮も温室も、そのままでよい。

　こうしてセルリアは、あちらこちらへ尋ねているうちに、次期女王となる話をすっかり進められてしまった。

　なお、王室卿の机には、すでに三か月分の引き継ぎ予定が用意されていた。

　本人へ見せるのは、もう少しあとである。

　＊

　小会議室での話が終わると、今度はシモンが呼ばれた。

　彼は窓の近くで布地を比べていたらしく、手に青い見本を一枚持ったまま入ってきた。

「お呼びでしょうか」

「ねえ、シモン」

　セルリアが立ち上がった。

「……私、次の女王になったそうです」

「……誰が？」

「……私です」

　シモンはセルリアを見て、それからヴィオレッタを見、最後に長卓の向こうに並ぶ閣僚を見た。

「セルリアが？」

「はい」

「姉上方ではなく？」

「私も同じことを聞きました」

「お二人とも嫌だと？」

「私も嫌だと言いました」

「それで、どうなったの？」

「明日の十一時から、財務官の説明を聞くことになりました」

　シモンは、手に持っている青い布を見た。

「家具職人は十時でしたよね」

「はい。そちらは予定どおりです」

「なら、間に合いますね」

「そうなのです」

　二人は頷き合った。

「いや、待って」

　コーラルが止めた。

「シモン、自分が次の王配になる話は？」

「ああ」

　シモンは、もう一度閣僚を見た。

「俺もですか？」

「殿下とご結婚なさるのでしたら」

　王室卿が答えた。

「何をすればよいのでしょう」

「それについても、担当の者からご説明いたします」

「いつですか？」

「明日の午後はいかがでしょう」

「午前中は長椅子がありますので、午後なら」

「では、そのように」

　シモンの予定も決まったようである。

　王室卿は、二人へ一つずつ説明するだけで、次期女王と次期王配の引き継ぎ初日を決めてしまった。

　実に手際がよかった。

　このように、王室を長く取り仕切ってきた者は、穏やかな顔で人を丸め込むことにも慣れているのである。