「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第十七話 第三王女に決まりました

　王室会議の日、王宮の大会議室には、朝から長い卓が用意された。

　女王ヴィオレッタを中心に、王家と縁の深い公爵、侯爵、伯爵たちが席につく。その向かいには、宰相、司法卿、王室卿、財務官、外務卿、軍務卿が並んだ。

　卓上には、三人の王女について半年かけて調べた書類が置かれている。

　なお、第三王配が兄から受け取った林檎の手紙も、その中に入っていた。

　王室会議へ提出する必要があったのかは、最後まで誰にも分からなかったが、調査で集めた正式な資料なので仕方がない。

「次の王として、第三王女セルリアを推薦します」

　ヴィオレッタが告げると、宰相が意見書を読み上げた。

　――セルリアが、三人の中で最も多くの知識を持っているからではない。

　――人前で最も華やかに振る舞えるからでもない。

　――自分に分からないことがあれば、それを知る者へ尋ねる。実際に働く者の話を聞く。専門家へ任せる。自分の権限を越えることは、決められる者へ回す。

　――一度した約束を忘れない。

　――夫となるパーシモン・ルフランも、その実家も、王位によって利益を得ようとしていない。父エクリオとカランダッシュ侯爵家にも、娘を利用して勢力を広げる動きはない。

「つまり、周囲の意見を聞き、王国の仕組みを正しく使える方だということですな」

　公爵の一人が確認した。

「はい」

　宰相が答えた。

「しかし、第一王女殿下のほうが、法律や財務には詳しいとある」

「その点では、カドミア殿下が上です」

「第二王女殿下には、民衆からの人気がある」

「人前へ立つ力では、コーラル殿下が上でしょう」

「ならば、なぜ第三王女殿下なのだ？」

　同じ質問は、すでに閣僚の会議でも出ていた。

「法律や財務については、それぞれを扱う官がおります。式典や民衆との交流も、ほかの王族が助けることができます」

　宰相は、卓の向かいにいる閣僚たちを順に示した。

「王が、王国のすべてについて一番である必要はございません。必要な者の話を聞き、その者が正しく働けるようにする。それができる方を、我々は推薦しております」

「第一、第二王配の動きは、判断に影響していないのか？」

　別の伯爵が尋ねた。

「将来起こりうる問題としては、検討いたしました」

　司法卿が答えた。

「ただし、それによってカドミア殿下とコーラル殿下を候補から外したわけではございません」

　ビステルは娘を女王にするため、周囲へ能力を広めた。

　ヴェルディは娘の婚礼より先に、未来の子供の部屋まで決めた。

　これに対し、エクリオは何もしなかった。

「第三王配殿下は、ずいぶん控えめなのですな」

　公爵が感心したように言うと、ヴィオレッタは少し考えた。

「控えめというより、娘が望まないことをしない人なのです」

「それができる者は、案外少ないものです」

　公爵は、卓上に積まれたビステルとヴェルディの記録を見る。たいへん説得力のある厚さだった。

　質問が一通り終わると、出席者が一人ずつ意見を述べた。

　第一王女を推す者もいた。第二王女こそ国民に親しまれると考える者もいた。

　けれど、三人それぞれの望みと、結婚相手、今後の王家と政府の関係まで含めて考えると、意見は次第に第三王女へ集まっていった。

　＊

　昼を少し過ぎた頃、王室会議は女王の推薦を承認した。

　正式な書面に、出席者の名が記される。

　――セルリア・ホルルベイン。

　その名の横に、次期女王という言葉が加わった。

「これで決まりましたね」

　王室卿が言った。

「ええ」

　ヴィオレッタは、署名を終えた書面を見た。

「では、娘たちへ伝えましょう」

　最初に呼ばれたのは、カドミアとコーラルだった。二人は揃って小会議室へ入り、ヴィオレッタの前に並ぶ。

「王室会議で、次の女王が決まりました」

　姉妹は互いを見た。

「おめでとう、コーラル」

「おめでとうございます、姉上」

　二人の声が重なった。

「なぜ私なのよ」

「私ではないわ」

「私でもないわよ」

「二人とも、お祝いはまだ早いですよ」

　ヴィオレッタが止める。カドミアとコーラルは、揃って母を見た。

「次の女王は、セルリアです」

　二人はしばらく黙っていた。

　先に動いたのはカドミアだった。母の前にある書面を取り、名前を確かめる。

「本当にセルリアと書いてあります」

「王室会議で決まったのですから、間違いではありません」

「でも、セルリアですよ？」

「分かっています」

　コーラルも姉の横から書面を覗き込んだ。

「本人は知っているの？」

「まだです」

「では、今頃は」

「温室の長椅子について、家具職人と話しているはずです」

　二人は、また互いを見た。

「どうしましょう、姉上」

「どうすると言われても」

「きっと驚くわ」

「私たちも驚いているもの」

　候補だった姉二人は、自分が選ばれなかったことに安心した。

　だが、選ばれたのが妹だと分かると、途端に心配になった。

「セルリアに、王位を断ることはできますか」

　カドミアが尋ねた。

「簡単にはできません」

「やはり」

「ただし、本人が引き受けられる形については、きちんと話し合います」

　ヴィオレッタは、二人へ意見書を渡した。

「セルリアを選んだ理由も、ここにあります。貴女たちが劣っているという意味ではありません」

「それは分かります」

　コーラルが答えた。

「セルリアが私より劣っているとも思いません。でも、あの子、自分が女王になるなんて、一度も考えていませんよ」

「だから今から伝えます」

「私たちも一緒に？」

「先に本人と話します。二人は隣の部屋で待っていてください」

「聞いていても？」

「扉へ耳をつけなければ」

　コーラルはつけるつもりだった耳を扉から離した。

　＊

　その頃、セルリアは家具職人との話を終え、シモンと一緒に見本帳を見ていた。

　青と若草色を合わせて十三種類。

　朝から比べているが、まだ三種類までしか減っていない。

「こちらの青は綺麗ですけれど、少し濃いでしょうか」

「夏なら涼しそうに見えるよ」

「冬は寒そうに見えません？」

「若草色なら、冬にも明るいかもしれないね」

「でも、苺の葉と同じ色になりませんか？」

「実がなれば赤くなるから大丈夫でしょう」

「花の時期は白ですよ」

「では、花が咲いてから決める？」

「それでは春まで長椅子が置けません」

　二人が見本を入れ替えているところへ、女官が入ってきた。

「セルリア殿下。陛下がお呼びです」

「今からですか？」

「はい。小会議室へお越しください」

　セルリアは、開いたままの見本帳を見た。

「すぐ戻ります。シモン、こちらの三枚はそのままにしておいてください」

「分かった。もう一度、窓の近くでも見てみるよ」

「増やしてはいけませんよ」

「増やしません」

　この時点で二人が心配していたのは、候補へ戻した布が増えることだけであった。

　セルリアは女官に案内され、小会議室へ向かった。扉の前には、見慣れた侍従が立っている。

　中へ入ると、女王ヴィオレッタ、宰相、司法卿、王室卿が揃っていた。さらに今日は、財務官、外務卿、軍務卿まで席についている。

　卓上には、紫の紐を掛けた書類が積まれていた。

「お呼びでしょうか、母上」

「座りなさい、セルリア」

　勧められた椅子へ座ると、宰相が一番上の書類を開いた。

「王室会議が先日行われ、重要事項が決定いたしました」

　それが？　という表情でセルリアは宰相を見る。

「というわけで、セルリア王女殿下。貴女様を次の女王と定めることになりました」

「は？」

　セルリアは宰相をあらためて見た。

　それから母を見た。

　最後に並んでいる閣僚を、一人ずつ見た。

「姉上方ではなく？」

「はい」

「お二人とも、女王になりたくないと？」

「それは以前から仰っています」

「私もなりたくありません」

「それも承知しております」

「でしたら、なぜです？」

　宰相は、半年かけて調べた結果を説明した。

　――分からないことを人に尋ねる。専門家へ任せる。

　――実際に働く者の話を聞く。

　――一度した約束を守る。

　――自分の権限を越えて決めない。

　――周囲にいる者も、王位を利用しようとしていない。

　セルリアは黙って聞いたあと、卓の上にある厚い書類を見た。

「あのー……　それは、女王になるほどのことですか？」

「この国の女王には、必要なことです」

「でも、何か大変なことが起きたら？」

「そのときは、事情を調べます」

「もし戦争にでもなったら？」

「外務卿と軍務卿が状況をご説明します」

「国のお金が足りなくなったら？」

「財務官が案をお持ちします」

「法律で意見が分かれたら？」

「司法卿と議会の者をお呼びください」

「港が壊れたら？」

「港湾官と工事官がおります」

　尋ねるたびに、答える者が増えていく。

　セルリアは、長卓の向かいに並んだ者たちを見渡した。

「でも！　何かあったとき、私では決められません！」

「そのために、我々がいるのです」

　宰相が答え、司法卿が、王室卿も頷いた。

　財務官、外務卿、軍務卿まで、その隣で揃って頷いた。

　王国の問題を相談されるために集められた閣僚が、ずらりと並んでいる。

　セルリアは、もう一度、その人数を端から数えた。

「こんなに？」

「まだ、隣室にもおります」

　宰相が答えた。

　王というものは、一人で国を動かすのではない。少なくともホルルベインでは、そのようにできていた。

　何かあれば、尋ねればよい。分かる者へ任せればよい。

　そして、それこそがセルリアの得意なことであった。

　……本人だけが、まだ納得していなかった。