「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第十話 ヴィオレッタとネヴィル

　ところで。

　女王ヴィオレッタが、この世で最も愛している男性は、三人の王配の誰でもない。内廷長のネヴィルである。

　これは王宮の者なら、たいてい知っていた。

　三人の王配も知っている。王女たちも知っている。古くから仕える女官などは、二人が若かった頃から知っている。

　ただし、知っているのは互いに想い合っているということだけで、その先に隠された秘密があるわけではない。

　二人は夜を共にしたことがなかった。

　ヴィオレッタが女王である間は、そうしないと決めていたのである。

　さて、その日の夜、ヴィオレッタは自室で三人の王女に関する報告書を読んでいた。

　公務を終え、夕食も済ませたあとである。昼間に着ていた重い礼装は脱ぎ、今は濃い紫の室内着に着替えている。髪も結い上げず、肩の後ろでゆるくまとめていた。

　卓の上には、王女本人、結婚相手、その実家、父親についての書類が、それぞれ分けて置かれている。

　ネヴィルは空になった茶器を下げ、新しい茶を運んできた。

「まだお読みになりますか」

「今日の分だけは」

「今日の分が、先ほどより増えておりますが」

「王室卿が追加したのです」

「では、王室卿に明日の朝まで待っていただきましょう」

　ネヴィルは一番上にあった書類を閉じた。

「貴方、近頃少し強引になりましたね」

「二十年以上お仕えしておりますので、陛下がどのあたりで読み疲れるか分かるようになりました」

「まだ読めますよ」

「同じ行を三度ご覧になっていました」

　ヴィオレッタは閉じられた書類を見た。

「二度です」

「左様でございますか」

「……三度だったかもしれません」

　ネヴィルは茶を注ぎ、女王の手元へ置いた。

　今夜の茶には、乾燥させた林檎と香草が入っている。砂糖を加えなくても、わずかに甘い香りがした。

「エクリオのところへ、生家から林檎が届いたそうですよ」

「ええ。厨房にも分けてくれました」

「兄君から、セルリアのために動こうかと尋ねられたそうです」

「何もしなくてよい、と返事をしたとか」

「そのあとに、林檎がおいしかったと書き添えています」

「エクリオらしいですね」

　ヴィオレッタは茶を一口飲んだ。

「ビステルは人を集め、ヴェルディは子供部屋を用意し、エクリオは林檎の礼状を書いている」

「三者三様でございます」

「同じ立場の男性を選んだつもりだったのですけれど」

「立場が同じでも、人は同じにはなりません」

　三人とも、王配として選ばれた当時の家格に大きな差はなかった。

　王家と強く結びつきすぎず、かといって王配として不足もない家の次男や三男。健康で、教育を受け、王宮で暮らすことを受け入れた男性たちである。

　ヴィオレッタは三人との間に、一人ずつ王女をもうけた。

　王家の血を次の代へつなぐためだった。

「私が一人しか生まれなかったから、皆、王女が三人いることへ安心しすぎたのでしょうね」

「先王陛下も、王室会議も、後継者が複数いることを望んでおられました」

「その結果、三人で王位を押しつけ合っています」

「仲がよろしい証拠では？」

「一人くらい、なりたいと言ってくれてもよいと思いませんか」

「陛下は、なりたかったのですか」

　ヴィオレッタは茶器を卓へ戻した。

「いいえ」

「では、母君に似たのでしょう」

「三人とも？」

「そのようです」

　ネヴィルは、ごく真面目に答えた。

　ヴィオレッタには姉も妹もいなかった。

　次の王を選ぶといっても、候補は一人だけである。幼い頃から女王になるものとして育てられ、ほかの生き方について尋ねられたこともない。

　王配を三人迎えることも、子をもうけることも、王家と国のために必要だと教えられた。

　拒めば別の道がある三人の娘とは、そこが違う。

「カドミアは、私よりはっきり嫌だと言えます」

「ビステル殿下にも、かなりはっきり仰ったようです」

「報告を読みました。質問が十七も並んでいました」

「第一王配殿下は、最後までお答えになったのでしょうか」

「十二番目で、今後は確認すると約束したそうです」

「残りの五つは？」

「エボニーが書面で答えるよう求めました」

　ネヴィルは新しい茶を注ぎ足した。

「よい組み合わせですね」

「ええ。二人とも仕事はできます。できすぎるくらいに」

「周囲も、それを知っております」

「だから、ビステルが余計なことをするのです」

　カドミアとエボニーだけなら、大きな問題はない。

　しかし次の女王と王配になれば、その父親や生家も王家へ近づく。本人たちが望まなくとも、周囲が勝手に期待し、利益を得ようと集まってくる。

「コーラルのところは、別の意味で騒がしいですね」

　ヴィオレッタは、第二王配に関する書類を開いた。

「東棟の部屋割りを作ったそうです。乳母の部屋、子供部屋、学習室」

「楽器の練習室も加えるつもりだったと聞きました」

「誰から？」

「家具係です。防音の相談を受けたそうで」

「そこまで進めていたのですか」

「コーラル殿下が止められました」

「止めて当然です」

　ヴィオレッタは書類の余白へ一行書き加えた。

　明日にでも、ヴェルディから部屋割りを取り上げる必要がある。

「グラファイト殿は、どう見ますか」

「コーラル殿下をよく見ておられます。殿下が走れば追い、怒れば謝り、疲れれば人の少ない場所へ連れていく。王宮の催しにも慣れておられます」

「帽子を持って逃げる必要は？」

「お二人には必要なのでしょう」

「そういうものですか」

「私には分かりかねます」

　ネヴィルは人の帽子を持って逃げたことがない。

　ヴィオレッタも、追いかけたことはなかった。

「セルリアとシモンは？」

「温室の修繕を始めました」

「知っています。費用の見積もりが来ました」

「長椅子の布地も選んでおられるとか」

「それは王室費から出しませんよ」

「婚礼後の住まいに置くものでございます」

「ならば、婚礼費用からですね」

　女王と内廷長は、長椅子一つの費目について、しばらく真面目に話し合った。

　王位継承者を選ぶ途中でも、王宮の暮らしは続く。家具は買わなければ届かず、屋根は直さなければ雨が漏る。

　国を治める者にも、そういう話は必要である。

「セルリアは、王位について何か言っていましたか」

「姉君のお二人のどちらかだろう、と」

「やはり」

「シモン殿も同じように考えておられます」

「エクリオもですね」

「はい」

　三人揃って、自分たちは関係がないと思っている。

「のんびりしたものですね」

「陛下は、あの方たちを見ているとよく笑われます」

「そうですか？」

「はい」

　ネヴィルは茶器を片づけながら答えた。

「カドミア殿下の報告を読むときは、眉間へ皺が寄ります。コーラル殿下の話を聞くときは、頭を押さえておられます。セルリア殿下の話では、たいてい菓子か家具のことを尋ねられます」

「政治の話が出ないからでしょう」

「それも、一つの長所かと」

　ヴィオレッタはネヴィルを見た。

「セルリアが女王に向いていると思いますか」

「今は、申し上げません」

「あら」

「陛下は三人を同じ条件で見るよう、宰相たちへ命じられました。私が先に一人を推せば、陛下も気になさるでしょう」

「聞いたのは私です」

「それでもです」

　ネヴィルは穏やかだが、女王の望むことを何でも肯定する男ではない。

　ヴィオレッタが疲れていれば仕事を止め、判断を急げば待つよう勧める。間違っていると思えば、人のいないところでそう伝えた。

　だから彼女は、この男を最も信頼していた。

　そして、最も愛していた。

「貴方は昔から、肝心なところで慎重ですね」

「慎重でなければ、ここにはおりません」

　ネヴィルは、閉じた書類を明日の分へ重ねた。

「私が退位したあとも？」

「ご命令いただければ」

「女王でなくなった私が命令するのですか」

「では、お願いしてください」

　ヴィオレッタは肘掛けへ腕を置き、少し考えた。

「退位したら、一緒に来てくれますか」

「どちらへ？」

「まだ決めていません。海の見えるところがよいですね。庭もほしいです」

「温室は？」

「セルリアたちが使うでしょう。私たちには、新しいものを作りましょう」

「長椅子の布地から選びますか」

「先に屋根です。雨漏りは困りますから」

「承知いたしました」

「これは命令ではありませんよ」

「はい」

「お願いです」

　ネヴィルは卓の脇に立ち、ヴィオレッタが差し出した手を取った。

「お供します」

　二人が若い頃、ヴィオレッタにはすでに女王となる道が決められていた。

　王配には王家と釣り合う家柄が求められ、子供には継承権が生じる。女王が王配以外の男性を愛人として傍らへ置けば、ネヴィルは一生、名を隠して暮らすことになる。

　ヴィオレッタはそれを望まなかった。

　ネヴィルも、夜だけ呼ばれる男になるつもりはなかった。

　そこで彼は内廷に仕え、ヴィオレッタは女王としての務めを果たした。

　手を取ることはある。二人だけで茶を飲み、短い手紙を交わすこともある。

　けれど夜になれば、ネヴィルは女王の寝室へ入る前に下がった。

　二十年以上、ずっとそうしてきた。

「あと少しですね」

　ヴィオレッタが言った。

「後継者を選び、仕事を教え、役目を渡すまでです。まだ数年はかかるでしょう」

「二十年に比べれば、少しです」

「待たせましたね」

「陛下もお待ちになったでしょう」

　ネヴィルは彼女の手を離し、茶器を盆へ載せた。

「今夜は、もうお休みください」

「はい」

「返事だけは、ずいぶん素直でいらっしゃいますね」

「セルリアの母ですから」

　ヴィオレッタは立ち上がり、寝室へ向かった。

　ネヴィルはいつものように扉の前で一礼し、茶器を持って部屋を出ていく。

　この夜も、二人は別々の部屋で眠った。

　退位後には静かな家で、二人きりの暮らしを始めるつもりだった。

　なお、その暮らしが本当に二人きりでいられた期間は、それほど長くない。