第56話 聖女の帰還 （上）
「クレア、申し訳ないんだけどそろそろ起きて。王都が見えてきたよ」
ふと耳元で聞こえたライオネルの優しい言葉を耳にして、
「ふぇ……？ んふぁ……？ ……んはあっ！？ わ、わたし寝ちゃってました！？」
わたしはハッと目を覚ました。
見るとライオネルが入り口から馬車の中を覗きこんでいる。
「あはは、すごく気持ちよさそうに眠ってたね」
完全に寝起きなわたしに、ライオネルが優しく笑いかけてくる。
「えっとあの、こ、これはその！ 決して気持ちが緩んでいたわけではなくてですね！？」
わたしはあたふたと言い訳をはじめた。
「王都に近づくにつれて神龍さまの気配がどんどん濃くなってきたので、目をつむって集中して神龍さまの気の流れを読んでたんです！ でもでも馬車の揺れがコトコトコトコト揺りかごみたいで、すごく気持ちよくて、そうしたらいつの間にかホワーってなって気づいたら寝ちゃってたと言いますか……！？」
言い訳っていうか、ほんとのことなんだよ？
ほんとにほんとなんだよ！？
いざ神龍さまと向かい合った時にその心にすぐに寄り添えるように、あらかじめその日の神龍さまの気分をつかんでおくのは、大事な準備の１つなんだもん！
「あはは、別にクレアを責めたわけじゃないんだ。むしろそれくらい平然と落ち着いてくれてた方が、こっちとしても安心できるしね」
「えっと、はい、ありがとうございます……？」
褒められたよね？
うん、褒められたはず。
ライオネルにも褒めてもらえたし。
ぐっすり眠って頭もすっきりしてるし。
よーし、がんばるぞー！
わたしはふんすと気合を入れた。
そしてその数分後。
わたしたちはついに、神龍国家シェンロンの王都ウーフェイへとたどり着いた。
「まるで龍が怒っているような空だ――」
空を見上げたライオネルが小さくつぶやいた。
わたしも同じ意見だ。
上空にはおどろおどろしい黒雲が立ち込めていて、神龍さまの怒りを体現したかのようなカミナリがゴロゴロピカーンと次々と鳴り響いている。
そんな黒雲とカミナリに覆われた王都は、気勢を上げる血気盛んな民衆であふれ返っていた。
ものすごい数の人々が王宮とその周囲に集まっている。
彼らの一人がわたしたちに気がついた。
「おい、誰か来たぞ！ 騎兵と馬車だ！」
「黒地に無骨な剣と盾……あれは第５師団の旗だぞ！」
「第５師団だって！？ まさか俺たちを鎮圧しに来たのか！？」
「や、やれるもんならやってみろ！」
「待て、なにか変だ。だいたい鎮圧が目的ならあんな少人数でやってくるわけがない。それにあの馬車――」
すぐに騒ぎを聞きつけた民衆の代表みたいな人がやってきた。
「私は商業組合の代表者で、今は民衆たちの暫定代表も務めている者です。シェンロン軍第５師団がやってきた目的を、まずはお聞かせ願いたい。もし鎮圧するというのなら我々は全力での抵抗を辞さないでしょう」
そこまで言って、代表者はハッと目を見開いた。
「ラ、ライオネル殿下！？ そちらにおられるのはブリスタニア王国の第３王子ライオネル殿下ではありませんか？」
ライオネルの顔を見てものすごくびっくりしている。
あ、そっか。
商業組合の代表者なら他国の王族の顔を知っててもおかしくはないよね。
ライオネルはシェンロンにもよく来てたみたいだし。
驚きを隠せないでいる代表者に向かってライオネルが言った。
「代表者殿、馬上から失礼する。察しの通りボクはブリスタニア王国第３王子ライオネルだ」
「おおっ、やはりライオネル殿下でございましたか」
代表者が「ハハァッ！」と頭を下げると、近くの民衆も次々と頭を下げた。
