第７５話 巨大なテラリウム
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完璧に見えた天水都。しかし、シェリルとリゼの調査によって、この美しい箱庭の「残酷な真実」が暴かれます。
「レオ！ カイル！ ちょっと来て！ 大変なことに気づいちゃったわ！」
緑の船『風切』の甲板に、息を切らしたリゼが駆け込んできた。
その後ろには、いつもは物静かなシェリルまでが、血相を変えて天体観測用のアストロラーベを抱えてついてきている。
「おいおい、そんなに慌ててどうしたんだ？ また金貨が通じないってボヤキか？」
僕が軽口を叩くと、リゼは凄い剣幕で僕の胸ぐらを掴んだ。
「冗談言ってる場合じゃないわよ！ シェリル、二人に説明してあげて！」
「え、ええ……」
シェリルはコクリと頷き、僕とカイルの前に、昨夜彼女が描いたという数枚の星図と気象観測のメモを広げた。
「昨日の夜から今朝にかけて、気流と磁場の流れを観測していて……あの『嵐の壁』の正体がわかったの。あれはただの異常気象じゃないわ」
「ただの異常気象じゃないって、どういうことだ？」
僕が首を傾げると、シェリルは深刻な顔で言葉を継いだ。
「昨日、セトたちの船で見た『空間の結界』を覚えてる？ あれと全く同じものが、この多島海全体を覆い尽くしているの。地下に眠る巨大な浮遊石の岩盤が発する磁場が、外界からの干渉を完全に弾き返す『絶対の隔離障壁』を作っている。あの黒い嵐の壁は、その結界の境目で生じている摩擦のようなものだわ」
「島全体が、巨大な結界に引きこもっている……？」
カイルの顔色が変わった。
「そうよ！ それの何がヤバいか、あんたたちもわかるでしょ！？」
リゼが、メモの束をバンッと叩いて身を乗り出した。
「普通の海の孤島ならね、渡り鳥が種を運んだり、海流が漂着物を運んできたりするわ。でもこの結界の中には、外からのチリ一つ、土埃一つすら入ってこない！ 外界の『大きな循環』から完全に切り離された密室なのよ！」
「なるほど……。新しい物質が一切供給されないのか。昨日、この村に金属がないのも、道具が異常なまですり減っているのも、新しく採掘できる資源が最初から存在しないからなんだな」
カイルが顎に手を当てて納得する。
「だが、物質の総量が増えなくとも、彼らのようにモノを大切にし、極限までリサイクルを徹底すれば、理論上は自給自足で永遠に生き延びられるはずだ」
「それが違うのよ、カイル」
リゼは、下町で一番の商人だった頃の、冷徹な目で周囲の風景を睨みつけた。
「この巨大な密室には、致命的な『底の抜け穴』があるわ」
「底の抜け穴？」
「昨日、島の下層部で滝の水が落ちていくのを見たでしょ？」
シェリルが星図の上に、島と滝の簡単なスケッチを描いた。
「浮遊石の力は、『岩盤そのもの』を浮かせる力や、結界を作る力よ。でも、水や風によって削り落とされた『細かな土砂』まで空中に留めておくことはできない。重力の理に従って、滝の水と一緒に、島の土は少しずつ雲海の下——結界の外へこぼれ落ちているの」
「……待てよ。普通の山だって、雨や川の水に削られて土は下に流れるだろ？」
僕が疑問を口にすると、カイルがハッとしたように目を見開き、震える手で眼鏡を直した。
「レオ、地球上の普通の山なら、削られた土砂は海に積もり、何千万年という時間をかけた『地殻変動』で再び隆起して山に戻る。それが星の大きな循環だ。……だが、ここは空に浮かぶ独立した岩の塊だぞ」
カイルのその言葉に、僕は背筋が凍るような悪寒を覚えた。
「マグマの隆起も、プレートの移動もないこの空では……一度雲海の下へ落ちた土が、再び空の島に戻ってくることは物理的にありえないんだ……！」
「そういうことよ」
リゼが重々しく頷いた。
「水は蒸発して雨になって戻ってくるけど、『土』は確実に失われ続けている。入力がゼロなのに、出力だけがマイナス。……この国は、持っているパイを極限まで薄く削りながら食い延ばしているだけの、完全に破綻が確定した社会なのよ」
カイルが計算尺を取り出すまでもなく、答えは明白だった。
「……最悪のモデルだ。このままいけば、あと何百年か後には、この島々は完全に痩せ細って作物が育たなくなる。ここは、ゆっくりと沈没に向かっている船なんだ」
リゼの冷酷な宣告が、静かな船の甲板に響き渡った。
「誰も死なない永遠の春なんて嘘っぱちよ。ここは全員が緩やかに餓死するのを待ってるだけの、巨大な棺桶だわ！」
自然と調和した美しい箱庭。争いのない平和な村。
だが、その正体は、外の世界の『大きな循環』から切り離され、ガラスケースの中で自分たちの体を削りながら、ゆっくりと死に絶えていくのを待っているだけの、停滞したユートピアだったのだ。
「……おい、セト」
僕は、そばで黙ってうつむいている若い船大工に声をかけた。
「結界を作って自然に寄り添うなんて聞こえはいいが……要するにアンタらの祖先は、『結界の外へ土を取りに行く力』を最初から諦めて、この鳥籠の中で大人しく死を待つ道を選んだってわけだ」
僕の問いに、セトは顔を上げず、ギリッと唇を噛み締めた。
「……我々に、どうしろと言うのだ。我々の『風切』の帆では、あの巨大な結界の摩擦を越えることはできない。外の世界の質量を取りに行くことなど、不可能なのだから……」
彼の声には、昨日までの誇りはなく、ただ重苦しい諦念だけが滲んでいた。
「ふん」
僕は鼻を鳴らし、自分の油まみれの手のひらを見つめた。
泥臭くて、騒音を撒き散らす、不格好な鉄の塊。
それが僕たちの技術だ。
だが。その自前の推力を持つ「野蛮な槍」こそが、この美しい結界に風穴を開け、外の世界の質量を取りに行くための唯一の鍵なのだ。
「……なあ、カイル。俺たちのエンジンを、結界で包んでぶち抜くって話。あれはまだ有効か？」
僕が問いかけると、カイルは眼鏡を押し上げ、口元に不敵な笑みを浮かべた。
「ああ。計算上は完璧だ。あとは、あの布で隔離されている『穢れし鉄』を、堂々といじり回す許可さえ取れればね」
「なら、話は早い」
僕は甲板から身を乗り出し、はるか上空——無数の滝が降り注ぐ島々の、最も高い場所にそびえ立つ、白亜の神殿を見上げた。
「この国の『一番偉い奴』に会いに行こうぜ。俺たちの泥臭い技術を、最高の値で売りつけてやるんだ」
読んでいただき、ありがとうございます！
嵐の壁、補充されない資源。ここは「ゆっくりと沈没していくガラスケース（テラリウム）」でした。
欲を捨てることで生き延びてきた住人たちと、現状をぶち壊して進もうとする野良犬たち。
彼らが持つ「泥臭い力」こそが、この国の未来を救う唯一のカードになります。
さあ、交渉の準備は整いました！
明日も夜にお待ちしています。
