銃と異能〜異能を持たない僕が、銃だけで最強の異能者と戦う話〜

第２章

第４３話 次は、もう少し近くへ

《特災対・コマンドセンター／模擬市街区》

瓦礫の残る路地を、6人が並んで歩く。

その先頭を行くのは、杉山仁太郎だった。

ついさっきまで、あれほどの激戦を繰り広げていたというのに――

その背中は驚くほど軽やかだ。

「はっはっは！　オメェら、めっちゃ良かったぞ！」

陽気な声が、市街区に反響する。

それに対して、内場たちの足取りは重かった。

誰も口を開かない。

疲労だけじゃない。

胸の奥に沈殿する、どうしようもない“負けた”という実感。

「……強すぎですよ、杉山隊長」

ぽつりと、長谷川が苦笑混じりに言った。

「おう！　いいところ見せられたか？」

杉山は振り返りもせず、豪快に笑う。

「オメェらもな、このくらい出来るようにならなきゃダメだぞ！」

（……本当に、強かった）

内場は、無意識のうちに拳を握っていた。

やれることは、全部やった。

連携も、誘導も、奇策も。

頭で考えうる最善は尽くしたはずだ。

それでも――届かない。

内場の視線は、自然と杉山の背中へ向かう。

あれが、異能者と最前線でぶつかり続ける部隊の隊長。

異能を持たずして、異能者役を務められる男。

（……まだ、全然足りない）

自分が立っている場所と、あの背中との距離。

それを、これ以上ないほど明確に突きつけられた気がした。

やがて、一行は模擬市街区を抜ける。

待っていたのは、腕を組んだ荒屋と、第8部隊副隊長・柊だった。

「ご苦労だったな、杉山。――そして、お前たちも」

先に口を開いたのは、柊だ。

「おう！　しごいてやったぜ、柊さん！」

杉山は悪びれもせず、ピースを作る。

だが、次に響いた荒屋の声は、空気を一変させた。

「動き自体は悪くなかった」

一瞬、内場の胸に、わずかな安堵が灯る。

しかし――

「だがな。負けは負けだ。

　これが本物の戦場なら、お前たちは全滅している」

容赦のない言葉。

事実だからこそ、胸に刺さる。

「基礎が足りない。立てた戦術を“最後まで”実行する身体能力がな。ゆえに――」

一拍。

「当初言った通りだ。腕立て伏せ、100回」

「えぇー……」

木ノ下のかすれた声が、内場の耳に届く。

だが、荒屋は続けた。

「――それから、杉山」

「ん？」

「お前も、3ポイント奪われたな。反省しろ」

「ええー！？勝ったのに！？」

「お前が目指すべきは完封だ」

荒屋は視線を逸らさない。

「追いかけ回さず、利のある位置で待ち構え、誘導する選択肢もあった。図に乗るな」

杉山が、ほんの少しだけ肩を落とした。

「……お前、さすがは“鬼教官”だな……」

柊が、半ば同情するように呟く。

内場たちは無言で並び、地面に手をついた。

腕立ての体勢。

その隣に――

「俺もやるぜえええ！！」

杉山が、迷いなく並んだ。

「オメェらはな、俺から3ポイント奪ったんだ！」

誇らしげに、胸を張る。

「すげえことだぞ！　だから俺も一緒にやる！」

（……なんというか）

内場は、思わず苦笑した。

（本当に、熱血だな……）

「いやだぁ〜……」

木ノ下は、今にも泣き出しそうな顔だ。

「よし、始めるぞ」

荒屋の声が落ちる。

「――1！」

「「「「いーち！」」」」

「2！」

「「「「にーぃ……！」」」」

苦しい。

腕は重い。

胸は痛い。

それでも――

内場の中に、確かに残っていた。

（……次は、もう少しだけ近づいてみせる）

あの背中に。

異能者の壁に。

腕立ての回数と一緒に、

決意だけが、静かに積み重なっていった。

◆◆

《特災対・コマンドセンター／居住区へ続く廊下》

第3部隊と第8部隊の合同訓練は、すべて終了した。

訓練区画を離れた6人は、居住区へと続く長い廊下を並んで歩いていた。

照明は白く、壁も床も無機質な灰色で統一されている。人の体温を拒むような冷えた空気が、汗の残る肌をじわじわと冷やしていった。

ブーツの音だけが、規則正しく反響する。

その沈黙を、最初に破ったのは浦木だった。

「いやぁ……お疲れ様でした」

軽く息を吐き、肩を回す。

「それにしても、ですよ。杉山隊長からポイント取れたって、普通に考えたらすごいと思うんですけど。逆に」

その言葉に、長谷川が小さく首を振る。

「でも、結果は負けです。もっと良いやり方があったかもしれない……すみません」

誰に向けた謝罪なのか、自分自身に向けたものなのかは分からない。

長谷川の声は、はっきりと自分を責めていた。

「いやいや」

横を歩く飛鳥が、慌てて首を振る。

「俺はあの作戦、かなり理にかなってたと思いますよ。特に――」

ちらりと内場を見る。

「内場さんのナイフ投擲。

　正直、俺は思いつきませんでした」

素直な感心が、声に滲んでいた。

「白兵戦訓練、近接武器……って、勝手に頭で縛ってたんだと思います。あれで2ポイント取ってますからね」

「近づいても勝てないと思っただけですよ」

内場は少し照れたように苦笑した。

「勝てないなら、やり方を変えるしかないですから」

「それでもだよ」

飛鳥は頷いた。

「しっかしよぉ〜」

会話をぶった切るように、木ノ下が大げさにため息をつく。

「あの筋肉の化け物相手に、しかも隊長だぞ？やっぱ勝てるわけねぇって。訓練内容、無茶苦茶だわ」

肩をすくめる。

「荒屋隊長も、ほんっと容赦ないし」

「まあ……」

内場は曖昧に笑った。

「異能者相手のほうが、もっとやばいですからね」

その言葉に、空気がわずかに変わる。

「……そういえば」

浦木が、歩きながら視線を天井に向けた。

「異能者といえば。最近、出没頻度、異常じゃないですか？」

長谷川も頷く。

「確かに。第3部隊も、出動続きです。こないだなんて渋谷、次は秋葉原……繁華街ばかりで」

「ですよね」

浦木は眉をひそめる。

「俺たち、これだけ動いてるのに。異能者の数って、そんなに多くないはず……なんで増え続けてるんですかね」

誰もすぐには答えなかった。

内場は、冷たい床を踏みしめながら、胸の奥にわずかな違和感を覚える。

異能者はそんなポンポン生まれるものなのだろうか？

そもそもどうやって、異能者は異能者になったのだろうか。

やがて一行は、居住区の入口にたどり着く。

ロビーのような空間に、長椅子と自動販売機。そこから、複数の廊下が枝分かれしていた。

「じゃあ」

浦木が立ち止まり、軽く手を挙げる。

「第8部隊の居住エリアは、こっちなんで」

飛鳥と沢田が、短く会釈する。

「今後も、頑張りましょう」

浦木の言葉は、どこか現実を噛み締めるようだった。

内場も会釈を返す。

「お疲れ様でした」

6人は、それぞれ別の廊下へと歩き出す。

白い照明の下、足音だけが静かに遠ざかっていった。

彼らはまだ知らない。

この違和感が、やがて“日常”を壊す前触れであることを。

◆◆

《特災対・コマンドセンター／会議室》

白色灯が、無機質に室内を照らしている。

影は少なく、隠れる場所もない――そんな照明だ。

コマンドセンター中枢に位置する会議室。

壁一面を占める大型モニター群は、今は待機状態のまま沈黙している。

中央に置かれた長机は、装飾もなく、冷たい金属の光を反射していた。

その机を挟み、2人の男が向かい合って座っている。

戦術局長・久我宗一郎。

がっしりとした体躯に、寸分の乱れもないスーツ。

普段は柔和にも見えるその顔は、今はわずかに硬く、顎の筋が張っていた。

その正面に座るのは、特災対副機関長・鷹宮康哲(たかみやこうてつ)。

白髪混じりの短髪、地味な色合いのスーツ。

装飾品は、年季の入った腕時計ひとつだけ。

一見すれば、どこにでもいそうな中年の会社員。

だが、その佇まいには、否応なく人を黙らせる圧があった。

機関長がオフィス拠点に常駐する以上、このコマンドセンターにおける実質的な最高責任者――それが鷹宮だった。

沈黙が、数秒続く。

「……さて」

鷹宮が、低く口を開いた。

「そろそろだな」

久我は視線をモニターから外さず、小さく頷く。

「うん。まもなくだね」

淡々とした声だが、そこには確信があった。

「そろそろ通話が掛かってくる筈だよ

　――フランスの情報局から」

鷹宮は一度、深く息を吸い、椅子に座り直す。

背筋が伸び、空気が引き締まる。

次の瞬間。

ポン、ポンポンポポン、ポン。

ポン、ポンポンポポン、ポン。

室内に、電子音が規則正しく響いた。

接続待機していたモニターの一つに、着信表示が灯る。

「……来たな」

鷹宮が呟く。

「来たね」

久我はマウスに手を伸ばし、迷いなくクリックした。

画面が切り替わり、中央モニターに1人の男が映し出される。

白髪混じりの頭部。

深く刻まれた皺。

だが、その奥にある双眸は、老いを感じさせない鋭さを宿していた。

画面越しでも伝わる、情報機関特有の冷たい緊張。

「Bonsoir(ボンソワール)」

男が口を開く。

「聞こえていますか――日本の諸君」

その一言で、久我は確信する。

これは単なる情報共有ではない。

警告でも、挨拶でもない。

始動の合図だ。

次なる戦い。

特災対が正面から向き合うことになる――大型案件。

その火蓋が、静かに。

しかし、確実に――切って落とされた。