第九章 新たな時、そして心に生きるひと
あれから季節が巡り二年の時が経った。
王都の朝は、いつもと変わらぬ陽光に満ちていた。
けれど、その光の中を歩く少年の姿は、二年前とはまるで違っていた。
今や堂々たる王太子ウィリアルドは、
背筋を伸ばし、静かな威厳を漂わせながら、ゆっくりと学び舎へと歩を進めていた。
その横には、柔らかな微笑を浮かべたひとりの少女が寄り添っている。
「今日の授業は経営学ですね。ウィリアルド様の得意分野ですわよね」
「ああ、そうだったね。ありがとう、ルーデンドルフ嬢」
「昨日お渡しした資料、一読いただけましたか？」
「孤児院への寄付、経営に関することだね」
「はい。領地にある孤児院の管理を、父から任されることになりまして。
管理や運営は初めてのことで、殿下にご助言をいただければと」
「立派な取り組みだね。何かあれば、いつでも相談してほしい」
「ありがとうございます。ではさっそく、授業の後、お時間を……」
「……授業のあと、立ち寄る場所があるんだ。その後でも構わないかな」
かつての“婚約者の親友”は、今や婚約者候補として正式に王宮に仕えていた。
ふたりで歩く姿は、誰の目にも美しく、理想の一対に見えた。
だが――その距離に、触れられない“壁”があることにリアナは焦っていた。
「…今日もあの場所へ行かれるのですか？」
リアナが訊ねると、ウィリアルドは微笑みながら短く頷いた。
「……ああ」
＊＊＊
ディアクレス家の南庭。
かつてクラリスが育った屋敷の片隅に、小さな墓所がある。
その中央に、白い石で作られた墓標が静かに佇んでいた。
《クラリス・ディアクレス
光のように在りしひと》
墓の前に立つウィリアルドは、ひとり黙って花を供える。
金糸色のリボンで束ねた星霞草。
あの日、彼女が最後に抱えていた花と同じものだ。
「……君がいなくなってから、もう二年が経つよ」
彼は墓石に視線を落とし、静かに目を閉じた。
「僕はまだ、君に“緑の髪飾り”を渡せていない。
でも……ちゃんと胸の中で渡したよ。君の髪に、ちゃんと似合ってた」
風が吹く。
空を見上げれば、どこまでも青い。
だが、その青の中には、金色の髪も、青い瞳も、映らない。
「……クラリス。どうして僕はまだ、認められないんだろう。
きっと、まだ――諦めきれないんだ。
……笑っちゃうだろ。君がまた、どこかに隠れてるだけにしか思えないんだ」
その声は、風にかき消された。
＊＊＊
その日、王都の外れにある大衆食堂では、
一人の少女が、笑顔で客を迎えていた。
「いらっしゃいませ！」
揺れる金色の髪。
そしてその瞳は――どこか、深い青を湛えていた。
もちろん、少女の名は“クラリス”ではない。
だが、その笑顔は、どこか懐かしいものを纏っていた。
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