忘却の花嫁

第三四章：名を呼んだ理由

「どうして、殿下は私の名前を知っていたんだろう」

　セランは、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

　先日、王太子ウィリアルドは、確かに自分を「セラン」と呼んだ。

　ただ名前を呼ばれただけなら、こんなにも胸が騒ぐはずがない。星霞亭で働いていれば、客が誰かの会話から自分の名を知ることくらいある。ミールもセージも、店の中では当たり前のように自分を呼ぶ。

　けれど、あの呼び方は違った。

　初めて口にした名前ではなかった。

　ずっと前から、胸の奥で何度も呼び続けていた名が、思わず零れてしまったような響きだった。

「セラン」

　ミールの声に、セランははっと顔を上げた。

「また皿を磨いてるふりして、考え事かい？」

「ち、違うよ、お母さん」

「その返事がもう違わないんだよ」

　ミールは腰に手を当て、にやりと笑った。

　セランは慌てて皿を棚に戻そうとしたが、手元が少し狂って、皿がかちゃんと音を立てる。

「ほら。やっぱり上の空じゃないか」

「ちょっと考え事してただけ」

「その考え事の相手が、王太子殿下ってわけだ」

「だから違うってば」

　否定した声は、思ったより弱かった。

　ミールはそれ以上からかわず、ふっと表情をやわらげた。

「まあ、気になるのは分かるよ。この前から、いろいろあったからね」

　その言葉に、セランの胸が少し沈んだ。

　この前、星霞亭の前に立っていた貴族の女性。

　自分の顔を見るなり、まるで信じられないものを見たように後ずさった人。

　恐れているようで、苦しんでいるようで、それでいて何かを必死に否定しているような目をしていた。

　あの瞳が、どうしても忘れられなかった。

「お母さん……私、あの人と前に会ったことあるのかな」

「あの貴族のお嬢さんかい？」

「うん。私を見て、すごく驚いてた。まるで……」

　そこまで言って、セランは口を閉ざした。

　まるで、自分を知っているみたいだった。

　そう言いかけて、自分でも怖くなった。

　自分には、失った記憶がある。

　ミールとセージは何度も言ってくれた。思い出せなくても、今ここにいるセランはセランだと。無理に過去を探さなくてもいいと。

　それでも、ああいう目を向けられると、胸の奥がざわついた。

　自分は、自分の知らない誰かなのではないか。

　そんな不安が、ふいに湧き上がってくる。

「似てる人でもいたんじゃないかい」

　ミールは、なるべく軽い調子で言った。

「世の中、広いからね。金髪の娘だって、青い目の娘だって、探せばいるさ」

「……そうだよね」

「気にしすぎるんじゃないよ。あんたはセラン。うちの娘だ」

　ミールの言葉に、セランは小さく笑った。

「うん」

　その笑顔は、少しだけ弱かった。

　厨房の奥から、セージが顔を出す。

「セラン、今日は無理して店に出るなよ。朝から様子がおかしい」

「大丈夫だよ、お父さん。働いてた方が落ち着く」

「本当か？」

「本当」

「なら、包丁は持つな。ぼんやりしてる時に手を切られたら困る」

「もう、子どもじゃないんだから」

「俺にとっては子どもだ」

　無骨な声で、セージは当たり前のように言った。

　セランは少し驚いて、それから照れくさそうに笑った。

「分かった。じゃあ、今日は皿運びと掃除だけにする」

「それでいい」

　ミールとセージは、本当の両親のように自分を大切にしてくれる。

　この場所が、自分の家だ。

　セランはそう思っている。

　なのに、胸の奥で別の声がする。

　ここではないどこかに、自分を知る人がいる。

　自分の知らない自分を、待っている人がいる。

　そんな気がしてならなかった。

＊＊＊

　一方、王宮では、ウィリアルドが明らかに落ち着きを失っていた。

　書類はすでに片づいている。王太子としての務めに抜かりはなかった。判断も的確で、筆跡も乱れていない。

　だが、ライナートには分かっていた。

　主君の心は、ここにはない。

　王宮の窓の向こう、王都の南。

　星霞亭の方へ向かっている。

「殿下」

「何だ」

「その書類は、先ほど決裁済みです」

「確認していただけだ」

「裏面は白紙でございます」

「……念のためだ」

　ライナートは静かに目を伏せた。

「星霞亭へ行かれるのですね」

　ウィリアルドの手が止まった。

「私は何も言っていない」

「お顔に書いてあります」

「そんなはずはない」

「では、私の読み違いということで」

　あまりにも淡々とした返答だった。

　ウィリアルドは少し不満げに眉を寄せたが、否定しきれなかった。

　先日、星霞亭でセランと顔を合わせてから、胸の奥が落ち着かなかった。

　自分は、あまりにも自然に彼女の名を呼んでしまった。

　セラン。

　その名を口にした時の、彼女のわずかな戸惑いが忘れられない。

　怖がらせただろうか。

　不審に思わせただろうか。

　それとも、彼女の中で何かが揺れただろうか。

　確かめたい。

　いや、違う。

　会いたい。

　その一言を認めてしまえば、王太子としての理屈など、すべて言い訳になってしまう気がした。

「王都南部の治安状況を確認する必要がある」

「はい」

「先日の視察だけでは、民の暮らしを十分に把握できたとは言えない」

「はい」

「商業導線の確認も必要だ。特に、飲食店の人流は民の生活に直結している」

「はい」

「つまり、星霞亭へ行くわけではない」

「星霞亭周辺の視察ですね」

「……そうだ」

　ライナートは真顔で頷いた。

「では、偶然を装うため、一度反対方向へ向かってから戻りますか」

「それは不自然だ」

「では、店の前を一度通り過ぎてから、何かを思い出したように戻りますか」

「もっと不自然だ」

「承知しました。では、最初から入店されるのが最も自然かと」

「それでは偶然ではない」

「殿下。すでに偶然ではありません」

　ウィリアルドは言葉に詰まった。

　ライナートの顔には笑みひとつない。だからこそ、余計に痛い。

「お前は時々、遠慮がない」

「殿下が時々、分かりやすすぎるからでございます」

　ウィリアルドは小さく息を吐いた。

　それでも、行かずにはいられなかった。

　セランが心配だった。

　自分の言葉が、彼女を困らせていないか知りたかった。

　そして何より、会いたかった。

　その事実を、もう自分でも否定できなかった。

＊＊＊

　その日の夕刻、星霞亭は夕飯時を前に少しずつ客が増え始めていた。

　セランが店先の掃き掃除を終え、暖簾を直していると、通りの向こうから見覚えのある二人が歩いてくるのが見えた。

　ウィリアルドとライナートだった。

　セランは思わず瞬きをする。

　この前も来た。

　その前にも、似たような客を見た気がする。

　そして今日もまた、彼は星霞亭の前に立っている。

　どう考えても、偶然にしては多い。

　もちろん、王太子には王太子の事情があるのだろう。そう思おうとした。

　けれど、ウィリアルドの表情があまりにも真面目で、あまりにも平静を装いすぎていて、逆に不自然だった。

　彼は店の前で足を止めると、少し間を置いて言った。

「……偶然だな」

　セランは黙った。

　後ろに控えた騎士も黙った。

　通りを歩いていた魚屋の男が、ちらりと見て通り過ぎていく。

「偶然、ですか？」

「ああ。王都南部の様子を確認していたところ、たまたまここを通った」

「たまたま」

「そうだ」

　セランは星霞亭の看板を見上げた。

　この店は、大通りから少し奥に入った場所にある。目的がなければ、王太子の視察が“たまたま”通りかかるには少々難しい。

「民の暮らしを見ることは、王太子として大切な務めだ」

「はい」

「食堂は民の暮らしに近い」

「はい」

「だから、ここへ来るのは不自然ではない」

「……はい」

　セランは必死に笑いをこらえた。

　横に立つ騎士が、静かに口を開く。

「殿下。そこまで説明されると、偶然ではないように聞こえます」

「ライナート」

　ウィリアルドがたしなめるようにその名を呼んだ瞬間、セランの手が止まった。

　ライナート。

　その名を、セランは知っていた。

　以前、星霞亭を訪れた身分を隠した客。その傍らにいた、静かな騎士の名だ。

　あの時、彼は確かにそう名乗っていた。

　主の依頼で来ている、と。

　主がこの店の様子を気にしている、と。

　あの時は、ずいぶん変わった依頼をする人もいるのだと思った。

　けれど今、その言葉の意味が別の形を持ち始める。

　主。

　その主とは、誰だったのか。

　ライナートが仕えている相手。

　目の前にいる、王太子。

　では、あの時の身分を隠した客は――。

　セランの視線が、ゆっくりとウィリアルドへ移った。

　ウィリアルドもまた、自分の失言に気づいたのか、わずかに表情を硬くしていた。

「……殿下」

「何だ」

「以前にも、こちらへ来たことがありますよね」

　ウィリアルドの指が止まった。

　ライナートは静かに視線を落とした。

　その反応だけで、セランには分かった。

「やっぱり……」

「……すまない」

　ウィリアルドは静かに言った。

「身分を隠していたことは、謝る」

　セランの胸がどきりと鳴った。

　やはり、あの人だった。

　星霞亭の隅で、何も言わずに食事をしていた、あの静かな客。

　そして、ライナートが言っていた“主”。

　自分の様子を気にしていたという、その主。

　それが目の前の王太子だった。

「どうして隠していたんですか？」

　責めるつもりはなかった。

　ただ、知りたかった。

　なぜ王太子である彼が、わざわざ身分を隠してまでこの店に来ていたのか。

　なぜ自分の名を知っていたのか。

　なぜ先日、あんなにも自然に「セラン」と呼んだのか。

　ウィリアルドはしばらく答えなかった。

　その沈黙は重かった。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

「君が……普通に笑っている姿を見たかった」

　やがて、彼はそう言った。

「私が？」

「ああ」

「どうしてですか？」

「……分からない」

　答えになっていない。

　けれど、ウィリアルドの声は嘘をついていなかった。

「分からないが、そうしたかった」

　その言葉に、セランの胸がきゅっと締めつけられた。

　この人は、自分のことを見ている。

　ただの食堂の娘としてではなく、何かを探すように。

　そして、その視線はいつも痛そうだった。

「殿下は、変わっていますね」

「そうかもしれない」

「王太子様なのに、嘘があまり上手じゃないです」

　ライナートがわずかに目を伏せた。

　ウィリアルドは少し気まずそうに視線を逸らす。

「努力はしている」

「偶然のふりも、あまり上手じゃありません」

「……それは、少し自覚している」

　その素直な返事に、セランは笑った。

　すると、ウィリアルドの表情がまた揺れた。

　切ないほど、嬉しそうに。

　セランはその顔を見て、胸の奥に温かいものが広がるのを感じた。

　怖い。

　この人は、自分の知らない何かを知っている。

　それでも、離れたいとは思えなかった。

　むしろ、知りたいと思ってしまう。

　この人が見ている自分は、誰なのか。

　この人が苦しそうに隠しているものは、何なのか。

「先日、殿下は私の名前を呼びましたよね」

　セランは静かに言った。

「“セラン”って。すごく自然に」

「……ああ」

「お店の誰かが呼んだから覚えた、という感じではありませんでした」

「そうだな」

「前から、知っていたんですね」

「知っていた」

　ウィリアルドは、今度は逃げなかった。

「初めてこの店に来た時から」

　セランは息を呑んだ。

　初めてこの店に来た時。

　それは、王太子としてではない。

　身分を隠した客として来た時のことだ。

「どうして、そこまで……」

　セランは言いかけて、言葉を失った。

　聞いてはいけない気がした。

　答えを聞けば、今の自分が壊れてしまうような気がした。

　ウィリアルドもまた、言えない何かを抱えているようだった。

　けれど、彼はゆっくりと口を開いた。

「君が誰であっても」

　その声は低く、静かだった。

「今ここにいる君を、傷つけたくない」

　セランは目を見開いた。

「私を？」

「ああ」

「どうして、そんなことを言うんですか」

「分からないと言えば、また君は困るだろうな」

　少しだけ、自嘲するような笑み。

　けれど次の瞬間、ウィリアルドの瞳は真剣になった。

「だが、これだけは本当だ。君が不安になるなら、私は無理に近づかない。君が望まないことはしない」

　セランの胸が揺れた。

　王太子である彼が、平民の自分にそんなことを言う。

　それがどれほど不釣り合いなことなのか、セランにも分かる。

　この人は、手を伸ばせば届く場所にいるようで、本当はとても遠い。

　星霞亭の娘である自分とは、生きる世界が違う。

　それなのに。

「でも……」

　セランは小さく呟いた。

「近づかないって言われたら、それはそれで、少し嫌です」

　言ってから、自分で驚いた。

　ウィリアルドも目を見開く。

　セランは慌てて視線を落とした。

「ごめんなさい。変なことを言いました」

「いや」

　ウィリアルドの声が、少し震えていた。

「変ではない」

　その一言が、セランの胸に落ちた。

　何かが、静かに通じた気がした。

　名前も、過去も、身分も、何も分からない。

　それでも、今この瞬間、自分はこの人に会いたいと思っている。

　この人もまた、自分に会いに来てくれた。

　偶然などではなく。

　不器用な言い訳を重ねてまで。

「殿下」

「何だ」

「私、まだ分かりません。あなたが何を知っているのかも、どうしてそんな目で私を見るのかも」

「ああ」

「でも……あなたが悪い人じゃないことは、分かる気がします」

　ウィリアルドは、息を止めた。

　その言葉だけで、救われたような顔をした。

「それだけで十分だ」

　彼はそう言った。

「今は、それだけでいい」

＊＊＊

　その後、セランは料理を運んだ。

　湯気の立つスープと焼きたてのパン。

　いつもの星霞亭の料理。

　けれど今日は、いつもより手元が落ち着かなかった。

　皿を置こうとした瞬間、足元が少しもつれる。

「あっ」

　盆が傾いた。

　ウィリアルドが咄嗟に手を伸ばし、セランの腕を支える。

　ライナートも素早く盆を押さえ、皿が落ちるのを防いだ。

　ほんの一瞬のことだった。

　けれど、ウィリアルドの手が触れた場所から、セランの胸に熱が広がった。

　同時に、遠い霧の向こうで何かが揺れた。

　風。

　花びら。

　誰かの声。

　けれど、形にはならない。

　言葉にもならない。

　記憶は戻らない。

　ただ、胸だけが痛かった。

「大丈夫か」

　ウィリアルドの声が近い。

　セランはゆっくりと顔を上げた。

　緑の瞳が、自分を見つめている。

　心配そうに。

　切なそうに。

　どうしようもなく大切なものを見るように。

「……大丈夫です」

　セランは答えた。

　けれど、腕を支える手の温もりから、なぜか離れがたかった。

　そんな自分に気づいて、慌てて身を引く。

「すみません。助けていただいて」

「怪我がないならいい」

　ミールがすぐに近づいてくる。

「セラン、大丈夫かい？」

「うん。ちょっとつまずいただけ」

「今日はもう奥で休みな。朝から様子がおかしいよ」

「でも、店が」

「店よりあんたの方が大事に決まってるだろ」

　ミールの声は少し強かった。

　セージも厨房から顔を出す。

「休め。これはお父さん命令だ」

「……分かった」

　セランは小さく頷いた。

　奥へ下がる前に、もう一度だけウィリアルドを見た。

　その視線に気づいたウィリアルドも、彼女を見る。

　言葉はなかった。

　けれど、何かが確かに重なった。

　セランはまだ記憶を取り戻していない。

　彼が何者なのか、何を知っているのか、本当の意味では分からない。

　それでも、心が先に知ってしまった。

　この人を遠ざけたくない。

　この人に、もう一度会いたい。

　そう思っている自分がいることを。

＊＊＊

　セランが店の奥へ下がったあと、ウィリアルドはしばらく何も言えなかった。

　ライナートが低く声をかける。

「殿下」

「分かっている」

　ウィリアルドは答えた。

「焦ってはならない」

「はい」

「彼女を、私の都合で壊してはならない」

「その通りです」

　ウィリアルドは拳を握りしめる。

　記憶は戻っていない。

　だが、彼にはもう確信があった。

　セランはクラリスだ。

　姿だけではない。

　声も、仕草も、人を見る時の優しさも、そして自分の心が彼女を求める理由も。

　すべてが告げている。

　彼女は生きている。

　だが、それを世界が信じるとは限らない。

　セランは今、星霞亭の娘だ。

　平民として生きている。

　王太子である自分が近づけば、彼女は傷つくかもしれない。

　クラリスだと証明できなければ、彼女はただの平民の娘として、王太子に近づいた女と見なされる。

　そして、そんな彼女を追い詰める者は必ず現れる。

　それでも。

　ウィリアルドは、店の奥へ消えたセランの姿を思い浮かべた。

　彼女が身を引こうとする未来が、なぜか見えた。

　自分は平民だから。

　殿下の隣には立てないから。

　そう言って、笑って離れようとするセランの姿が。

「……離さない」

　ウィリアルドは、誰にも聞こえないほど低く呟いた。

　ライナートだけが、その声を聞いていた。

　ウィリアルドの瞳には、王太子としての迷いではなく、一人の青年としての決意が宿っていた。

「たとえ彼女が何も思い出さなくても」

　彼は静かに続けた。

「私は、彼女を守る」

＊＊＊

　その夜、リアナは自室で一人、窓の外を見つめていた。

　星霞亭。

　あの名を思い出すだけで、胸の奥が冷たくなる。

　あの日、星霞亭の前で見た少女。

　金糸のような髪。

　透き通った青い瞳。

　何も知らない顔で、自分を見つめ返した少女。

　違う。

　あれはクラリスではない。

　似ていただけ。

　二年前、クラリスは死んだ。

　そうでなければならない。

　何度もそう言い聞かせた。

　けれど、扉の向こうから入ってきたメイリアの言葉が、その脆い言い訳を崩した。

「お嬢様」

「何？」

「ウィリアルド様が、本日も星霞亭へ向かわれたとのことです」

　リアナの指先が震えた。

「……ウィリアルド様が？」

「はい。視察という名目ではありますが」

　メイリアはそこで言葉を濁した。

　リアナは唇を噛む。

　見間違いだと思いたかった。

　あの少女がクラリスであるはずがないと、信じたかった。

　けれど、ウィリアルドまであの店へ向かっているのなら。

　彼もまた、あの少女の中にクラリスを見ているのではないか。

　それとも、クラリスだと気づいていないまま、あの少女に惹かれているのか。

　どちらにしても、リアナには耐えがたかった。

「嫌……」

　零れた声は、あまりにも弱かった。

「あの子が、戻ってくるなんて」

　言ってしまってから、リアナは息を呑んだ。

　戻ってくる。

　その言葉を選んだ時点で、自分はもう、あの少女をただの他人だとは思えていない。

　リアナは震える手で扇を握りしめた。

　メイリアは今、自分の侍女だ。

　けれど、かつてはクラリスのそばにいた人間でもある。

　もしメイリアがあの少女を見れば、何かに気づいてしまうかもしれない。

　だから、言えなかった。

　星霞亭に、クラリスに似た少女がいる。

　その一言だけは、絶対に。

「……調べて」

　リアナは低く言った。

　メイリアが顔を上げる。

「何を、でございますか？」

「星霞亭よ」

「星霞亭……でございますか」

　メイリアの表情に、かすかな疑問が浮かぶ。

　リアナは扇を握る手に力を込めた。

　あの子のことを調べて。

　いつからあの店にいるの。

　どこで見つかったの。

　本当は、誰なの。

　喉元まで出かかった言葉を、必死に飲み込む。

「ウィリアルド様が、なぜあの店へ向かわれるのか知りたいの」

　リアナは、できるだけ平静な声を作った。

「店の評判、出入りしている者、殿下と関わりがありそうな者……それとなく確認して」

「承知いたしました」

　メイリアは頭を下げた。

　だが、その瞳には、かすかな戸惑いが残っていた。

　リアナは気づいていた。

　メイリアが聡いことを。

　だからこそ、これ以上は言えなかった。

　ウィリアルドの心が、またクラリスへ戻ってしまう。

　いや、戻るのではない。

　最初からずっと、そこにあったのだ。

　自分がどれほど隣に立とうとしても、彼の心の奥にはいつもクラリスがいた。

　そして今、そのクラリスに似た少女が現れた。

　記憶を失い、平民として生きている少女。

　それでも、ウィリアルドの心を揺らす少女。

　扉が閉まる。

　リアナは一人、部屋に残された。

　窓の外には、王都の灯りが滲んでいる。

　その向こうに、星霞亭がある。

　ウィリアルドが向かった場所。

　あの少女がいる場所。

　リアナは震える唇で呟いた。

「どうして……今さら現れるの」

　その声は、誰にも届かなかった。

　けれどこの夜、止まっていたはずの運命が、確かにもう一度動き出していた。