忘却の花嫁

第十四章 呼ぶ声、まだ届かぬ声

「王太子殿下の視察が来るらしいわよ」

そんな噂が、王都の各地を駆け巡っていた。

星霞亭でも例に漏れず、女将が腰をさすりながら言った。

「今日の仕込み、ちょっと早めにしないとねぇ」

「私、買い出し行ってくるよ。お母さんは休んでて」

「気を付けるんだよ」

セランは明るく笑い、籠を抱えて表へ出た。

金色の髪に、朝の光がまぶしく降り注いでいた。

春の風に乗って、城下町の通りは人の波が広がっていた。

「わぁ、まだ朝なのに視察で通る通りはすごい人……でも、こっちはまだ大丈夫かな？」

そう呟きながら、セランは商店街の角を曲がった。

＊＊＊

そのほんの数刻前――

王太子ウィリアルドの一行が、その通りを通過していた。

馬車の奥に座り、地図と書類を見つめていた彼の目に、彼女の姿は映らなかった。

「……殿下、次は南市場です」

「わかった、出よう」

馬車がゆっくりと進み、すれ違った風だけが、わずかに金の髪を揺らしていった。

＊＊＊

「ただいま、お母さん！お父さん！すごい人通りだったよ」

息を切らして帰ってきたセランが荷物を降ろしながら話しかける。

「大丈夫だったか？」「大丈夫だったかい？」

ヴェルド夫婦は同時に話かける。

「ふふ……二人してどうしたの？そんなに心配しなくても大丈夫だよ」

「そんなこと言っても、いつだって子供は心配なもんさね

腰が悪くなければ私がいくんだけどね」

「近所に買い出しにいくだけだってば！心配といえば、今日の材料、足りるかな……」

「……最悪、足りなくなったら今度は俺が行く」

「…お父さんは、料理作らなきゃでしょ！また私がいくから大丈夫だよ！」

星霞亭はいつも通り今日も賑やかだった。

＊＊＊

二日間にわたる王都視察は、滞りなく順調に進んだ。

「市民の声は、予想以上に前向きでしたね」

「君たちのおかげだよ、皆、ありがとう

ライナートも良くやってくれた」

少し離れたところに賑わいを見せる店が目に付く。

「随分と賑わっているな」

「……殿下、噂ですが。“星霞亭”という名の庶民向け食堂が人気を集めているようです」

「星霞亭……？」

その名に、ウィリアルドの心が微かに揺れた。

（少し懐かしい響きだ）

「どうやら、星霞草の群生地のセラン村の料理を提供しているとのことです

気になられますか？」

「……いや、興味はあるが、皆が賑わっているのを知れただけでいい

今は視察の続きをしよう」

軽く首を振った彼の横顔に、影が一筋、差していた。

＊＊＊

王都の南通り――視察の最終地点にほど近いその場所では、

人々の噂と期待が交錯し、お昼を過ぎても賑わいを見せていた。

「お母さん、やっぱり夜の分足りないかも

買い足しに行ってこようか？」

「セラン、ありがとう

ただ今日は人通りが多いし、夜は食材が続く限りでいいさね」

「えっ、でもお父さんの料理楽しみしているお客さんが可哀そうだよ

大丈夫、人が多い路地は避けるから！」

「…うーん、じゃあ気を付けていくんだよ？」

「うん！いってきまーす」

セランは籠を抱え、風に乗るように街路へ駆け出していった。

朝と同じ路をみて

「わぁ、朝よりすごい人……見てないで早く買い物済ませないと！」

＊＊＊

「ふぅ、ちょっと買いすぎちゃったかな」

セランは買い物を済ませて帰りの道を歩いていた。

ちょうど馬車が人通りの多い路地に止まっていた。

どうやら王太子が近く視察している最中のようだ。

「すごい立派な馬車だな…

いけない、早く帰らないとお母さんが心配しちゃう」

星霞亭に帰るために走り出す。

＊＊＊

ウィリアルド一行は、王都南通りの視察を終えようとしていた。

通りには屋台が並び、活気に満ちた民の声が飛び交っている。

「市場の衛生状況も改善が見られますね。前回よりも清掃が徹底されています」

ライナートが横で控えめに報告する。

「そうだな。……民の努力あってこそだ」

ウィリアルドは静かに頷きながら、視線を遠くへ送った。

陽に照らされた街並みの向こう、人々の暮らしの熱気――

それは、自身が背負うべき“未来”の重さそのものだった。

「今回の視察、これにて終了でございます。

お疲れさまでした、殿下」

「ありがとう、ライナート

短い期間だったが、感慨深いものだな」

ウィリアルドは振り返り、今回の視察に同行した者たち、そして通りに集まる市民たちへ、凛とした声で言った。

「皆の協力に感謝する」

馬車の前で、視察を終えた街並みを見渡した。

――通りの反対側。

群衆の隙間を駆けるひとつの影が、彼の目に飛び込んできた。

金色の髪。

春の陽に反射して、まるで光の束のように揺れている。

「……っ」

喉が、何かを呟こうとした。

確信もなく、けれど祈るように。

その瞬間、ウィリアルドは足を踏み出していた。

ライナートが振り向き、声をかけようとするが、

王太子はもう、人混みへと駆け出していた。

「クラリス……！？」

彼の唇から、その名がこぼれ落ちた。

異変を察知したライナートが止めかけたが――

ウィリアルドは振り切るように前へ走った。

「待ってくれ、クラリス！！」

雑踏の中、誰もその声に気づかない。

それでも、彼は叫んだ。

「すまない、どいてくれ」

大衆は、王太子に話しかけようと囲む。

「クラリス！！クラリスッ！！」

けれど、少女は振り返らない。

買い出しの袋を胸に、彼女は急ぐ足で、星霞亭へと帰っていった。

そして風だけが、彼の声を連れて――静かに空へと昇っていった。

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