第十三章 寄せられる願い
誰も気にしてないかもだけど…
エピソード名が一番悩む…だんだん関係なくなるかもしれません。
視察を控えた前日の午後。
王宮の応接間には、静かな緊張と、夕日の光が差し込んでいた。
王と王妃、そして王太子ウィリアルド。
久しぶりに、三人が落ち着いて顔を合わせる時間だった。
「……順調に準備は進んでいるようだな、ウィリアルド」
王の低く落ち着いた声に、ウィリアルドは深く頷いた。
「はい、陛下。今回の視察は、2日に分け王都を北から南まで。
市民の暮らしを目にし、声を聞き取る機会といたします」
「うむ、さすが我が息子。立派になったものだ」
王の瞳には、誇らしさと共に、微かに探るような色が浮かんでいた。
その視線を受けながら、王妃がふと口を開いた。
「リアナ嬢も、あなたのことをとても気にかけておりますわ。
……最近、よく顔を合わせているようですけれど」
ウィリアルドは、その言葉に静かに頷くだけだった。
「婚約者候補として申し分ない方です。公私にわたり、支えてくれています」
「そう……それなら、安心ですわね。
……ウィリアルド、そろそろ“候補”ではなく――」
「王妃陛下、まだ明日準備控えておりますので退出させていただきます」
ウィリアルドが出ていき扉が閉まる
少しの沈黙の後、
「王妃よ…まだ早かったのではないか？」
「もう二年も経ちます…それにリアナにも失礼だわ」
「宰相にも申し訳ないしな…だがディアクレス家との関係もある…婚約者を変えるタイミングがな…」
ふぅと2人で溜息をつき、静かな時間が流れた。
それに気づきながらも、ウィリアルドは何も言わなかった。
＊＊＊
翌朝、出発の直前。
馬車の前に立っていたウィリアルドのもとに、足音が近づく。
「ウィリアルド様、おはようございます」
リアナだった。
夜明け前に起きて身支度を整えたのか、いつもより控えめな髪飾りが揺れている。
「……早いね。来てくれてありがとう、ルーデンドルフ嬢」
「お見送りだけでもと思って……ご視察頑張ってください」
「王命だからね。今回はやむを得ないよ」
リアナは一歩だけ前に出ると、小さく微笑んだ。
「どうか、お体にはお気をつけて。王都は広いですから、疲れてしまわれませんように」
「ありがとう。その言葉だけで、十分だよ」
ウィリアルドは肩に手を置こうとして――やめた。
そのかわり、わずかに距離をとって、深く礼を返した。
「それでは、行ってくるよ」
「……お気をつけて、ウィリアルド様」
視線が交差する。その奥には、言葉にできない想いが揺れていた。
リアナは、静かに微笑んだまま、その背中を見送った。
彼女が手を振ると、春風がその手のひらを抜けていった。
＊＊＊＊＊＊
王都エルヴェリアの朝は、空が澄みわたり、爽やかな風が城の塔を吹き抜けていた。
王太子ウィリアルド・カディスは、視察のための一行を率いて、城門から馬車で出発した。
「準備は整ったな、ライナート？」
「はい、殿下。各地の役人や警備の手配も滞りなく」
近衛騎士ライナート・グレイアスの応答はいつも通り的確だった。
「ありがとう。……今回は、王都に生きる人々の“目線”で見るように努めるつもりだ」
「殿下らしいお考えです。
ですが、気負いすぎてはいけません」
「…まったく…君は本当に優秀な側近だよ…だけど」
昨日の王との会談で少し沈んでいた気持ちを読まれて、照れくさそうに笑う。
少し落ち着きを取り戻したあと、
静かに揺れる馬車の中、ウィリアルドは一枚の書類を見つめながら、そっとため息をつく。
（王子としてではなく、“一人の人間”として向き合わなければ。僕は……もう誰かを失いたくない）
遠くにかすむ民の暮らし、その中にある“声なき声”――
今の彼には、それを拾い上げる覚悟があった。
視察初日は王都の北市場から始まり、工房地区、医療施設へと順調に進んだ。
民の反応は概ね良好で、警護との連携も申し分ない。
「順調だな」とライナートが言い、ウィリアルドも静かに頷いた。
明日の視察もこのまま何事もなく終わるだろうと安堵していた。
＊＊＊
そのころ、王都の郊外では。
「セラン、これお願い。いつもの八百屋に行ってきてくれる？
ごめんね、最近腰が悪くって」
「はーい、お母さんは無理しないで座ってて」
「気をつけるんだよ」
「すぐそこだし、寄り道しないで帰るから大丈夫だよ」
エプロンの腰紐をきゅっと締め直し、セランは籠を持って外に出た。
春風が頬を撫で、金色の髪がふわりと揺れる。
「今日は何があるかな〜♪」
軽やかな足取りで石畳の通りを進む。
行き交う人々に笑顔で挨拶しながら、彼女は小さな日常を大切に生きていた。
だがその時――
風がふと、彼女の頬をなでて通り過ぎた。
（……ん？）
胸の奥が、きゅっと締めつけられるような感覚。
理由もわからず、セランは立ち止まった。
「あれ……？なんだろう、変な感じ……」
「……行かなきゃ。お母さん、待ってるし」
気のせい、そう思ってまた歩き出す。
けれど心のどこかで、何かが小さく揺れていた。
（あの声……あの夢……また、見そうな気がする）
二つの運命が、今――ほんのわずかに、重なり始めていた。
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