傭兵と男装王女

後日談

そのさん。後編

　沈黙を先に破ったのは王女だった。

「あなたを襲った刺客……死霊術師はおそらくどこかの貴族の命令で動いている。あなたの存在は可能な限り秘匿したつもりだったけれど、どこからか漏れたらしい」

　王女は「申し訳なかった」と潔く頭を下げた。

　その表情は固く、美しい顔も青ざめている。

　自分の暗殺未遂について話してた時は、あんなに飄々としていたのに。

　血の気の引いたその顔を見ていると──ロイがそれだけ大事なんだ、と言われているみたいで落ち着かない。

「殿下、俺は怪我も何もしてませんから。どうか顔を上げてください」

　頼みこむと、王女はようやく顔を上げてくれた。

「それより、あの忌々しい術師を取り逃がしたことが悔やまれます。面目ありません」

「……そこは、あなたが気にする所ではないよ」

　「本当に真面目だな」と苦笑して、王女は彼の安全を保証した。

「陛下は今回の犯人を本気で追い詰めるおつもりだ。実は母上も一度、高位貴族に暗殺されかけた事があってね。

　陛下は母上を寵愛しておられたから、あの時は、それはもう激昂なさっていた」

「そんな事が……」

　自由な王女を見ていると忘れがちだが、やはり王宮とは策謀が渦巻く、危険な場所なのだ。

　彼女と母の側妃が離宮に移ったのも、暗殺未遂と無関係ではないのだろう。

「今回、陛下は同じくらい激怒しておられる。あの方も、愛する者が殺されかける理不尽をよくご存知だからな。あらゆる手を使って必ずや犯人を見つけ出し、厳罰に処すだろう。

　王家はあなたの安全を保証する」

　「だが……」と王女は言いよどんだ。

「………………私はあなたの前にもう現れない方が良いかもしれないな」

「…………どういうことでしょうか」

「私は自分の立場を甘く見ていた。こんなやり方で、あなたを排除しようと考える者がいるとは思わなかったんだ」

　レスティリア王女は、見るからに意気消沈していた。日頃の闊達さがなく、萎れた花のように元気がない。

「言い訳になってしまうが、あなたを危険に晒すつもりは一切なかった。本当にすまなかった」

「………………俺を諦めて、殿下はどうなさるおつもりなんですか」

「そうだな……こんな王女でも利用価値があるようだから、どこぞの貴族にでも降嫁すると思う。猫を被るのは辛いが、まあ、何とかなるだろう」

　ロイに心配させないためになのか、王女は軽く笑って、肩を竦めてみせた。

「……………」

　ロイは床に視線を落とした。

　心の中で「嫌だ」という感情が渦を巻く。

　二度と会えないのが嫌だとか、そういうことではなく。

　レスティリア王女が、彼女という人間を形づくる、深い根源の部分を手放そうとしているのがわかって、それがどうしても嫌だった。

「お待ちください」

　この自由な王女を守りたい。

　無意識に体が動く。ごく自然に王女の前に跪いたロイは、捧げるように彼女の手を取った。

「今回の件の責任は、求婚の返答を長々引き延ばした俺にもあります」

「そんな事は……」

「いや絶対にあります」

「…………急にどうしたんだ、ロイ」

　珍しく断言口調の傭兵に、王女は困惑している。

　そんな表情さえ愛おしい。

　王女が息をしてるだけで幸福感で満たされる。

　でも、もう、それだけでは足りなかった。そうだ、全然足りない。

　彼女らしく在れる場所を守りたい。

　それが出来るのは、おそらくこの世でロイだけだろう。その自負が背中を押した。

　これ以上は、髪の毛の一筋ほども自分の感情を誤魔化すことはできなかった。

「優柔不断な俺に、これを言う権利はもうないかもしれませんが」

「…………」

「まだ間に合うなら…………一生あなたのお側にいさせてください。俺も貴女が好きです」

　言い切った途端、黒曜石のような王女の瞳が見る見る潤んで、ポロポロ透明な涙が零れ落ちた。

「でも……結婚したら私はあなたを逃がしてやれない。手を離せなくなってしまう」

「それはこちらの台詞です、殿下」

「本当に？」

「ええ」

「嬉しい……！」

　はっきりと頷けば、美しい王女は、跪いた傭兵にぶつかるように抱きついた。

　ロイは彼女を抱き締め返そうとして──手を泳がせて、結局下ろした。

　武骨な傭兵にはハードルが高すぎる。うっかり力を入れすぎて、彼女の細い体を折ってしまうのも怖かった。

　そんなロイの逡巡を知ってか知らずか、王女はロイにぎゅうぎゅうと抱きつく。

　そして、子供のように鼻をすんすんさせながら、王女は傭兵の耳元で囁いた。

「…………私の我が儘で結婚してもらうのだから、できるだけあなたの要望を叶えよう。何か希望はあるか、ロイ」

　その言葉で思い出す。

　そういえば、王女の突然の求婚で、ロイの霊山の報酬は先延ばしにされていたのだった。

「でしたら……」

　自分の希望を伝えると、美しい王女は困惑したようにぱちくりと目を瞬かせた。

「あなたは本当にそれで構わないのか？」

「はい」

　頷いた時、ドアが控えめにノックされた。廊下から護衛隊長の咳払いが聞こえる。

　王女とロイは顔を見合わせて、小さく笑顔を交わし、そっと距離を置く。

　普段の王女は、どちらかといえば凛々しいタイプだ。そんな王女が見せた、はにかむような笑顔は途轍もない破壊力があった。

　傭兵の鋼の心臓が跳ねる。この先、自分の心臓はちゃんと持つのだろうか。真面目に心配になる。

　でも、それで死ねたら本望な気もする。これが世にいう、"尊死(とうとし)"というやつなのかもしれない。

　◇◇◇

　数ヶ月後。

　ロイとレスティリア王女は、王宮で密やかに式を挙げた。

　考えうる障害はほとんどが取り除かれ、心穏やかな門出となった。

　国王は、ロイを狙った貴族と死霊術師をすみやかに炙り出し、関わった者全員を秘密裏に処刑した。情けをかける事なく、彼らの家も断絶させた。

　ロイがそれを知らされたのは、全てが終わった後。安全を考慮して王宮に居を移していたロイに、王女が一連の断罪を報告しにきた時、彼女はうってかわって晴れやかな顔をしていた。

「これを機に、陛下は他の不穏分子も一掃なさった。陛下はやる時は容赦ないんだ。

　これで、我々の婚姻には何の憂いもない。どうか安心して私と結婚してくれ」

　相変わらず、王女は男前な台詞を言う。

　とても彼女らしいと思う。猫を被ってか弱いお姫様のふりをしたり、道具のように嫁ぐなんてしてほしくない。

　だからきっと、これで良かったのだ。

「…………殿下、その事なのですが」

「うん、何でも言ってくれ。夫婦に隠し事はなしだ」

「では、おそれながら、しばらくは白い結婚でお願いしたく」

「……………………………待て。どういう事だ」

　王女はショックを受けた顔で問いただす。

「俺達は、一応領地を賜る事になったでしょう」

「ああ、小さいが城もあるな。村は三つほどだったか」

「冒険者の仕事も受ける傍ら、領地経営もしなくてはなりません」

　「うむ」と王女は真面目な顔で頷く。

　ロイの出した要望とは、これだった。

　田舎で領主をしながら、冒険者としての仕事も引き受けるという、国内初の冒険者領主である。

　田舎は魔物や猛獣が多い。近隣からの依頼は尽きないだろう。加えて、賜った領地は相当なド田舎だ。わざわざ刺客を差し向けたり、貴族的な嫌がらせをするには遠すぎる。

　つまり、中央の策謀から物理的に距離を置くことにしたのだ。

　王女の実力は以前、依頼に同行してもらったので知っている。彼女は冒険者業の方でも貴重な戦力だ。

　何より彼女は、王宮より田舎がいいと喜んでくれた。

　しかし、いいことづくめではない。特にロイは、学ばなければならない事が山ほどある。

「あなたはともかく、俺は領地を運営する知識がありません。王宮から優秀な人材を派遣していただく事になっていますが、いずれ自分でやっていかねばならない」

「まあ、将来的にはそうなるな……」

「ですからある程度慣れるまでは……そういうことはなしの方向で……」

「何故そうなる！？」

「…………俺はきっと貴女に溺れて、何も手につかなくなるからです」

「……………………」

　暫く煩悶していた王女は、キッと顔を上げた。

「一年だ！一年だけ待つ！それ以上は無理だからな！！」

「ありがとうございます、努力します」

　そうして二人は結婚し、王や王女の兄弟にささやかに見送られて、田舎の古い城に移り住んだのだった。

　それからは目まぐるしく日々が過ぎていった。

　いつしか月日が流れ、二人の間に子が生まれ、年齢を理由に冒険者を引退し、数年後には長子に家督を譲った。

　王が崩御し、世代わりしても、二人は相変わらず互いを労りあって暮らし、辺境の地でひっそりとその生涯を終えたのだった。

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男装スパダリ王女と寡黙な傭兵でした。

これにて一応の完結といたします。

ここまでお読みいただきありがとうございました！