不意打ち勇者の魔王攻略〜めでたしの先で、魔王は待っていた〜

２８話 一歩、前へ

　極限の二択を提示するアルトの問いに、リンは口を噤んだ。アルト、カリス、それから王都の方角へ。順に視線を巡らせ、最後に空を見上げて瞳を閉じる。

　考えること、十数秒。瞳を開くと、向き直ってリンは口にした。

「ごめん、アルト。私……カリスと行くよ」

　場に沈黙が落ちる。それまで冷静であろうと努めたアルトの口の端が、僅かに歪んで引き攣った。

「……理由を、聞かせてもらえるかな」

「アルトの言うことも正しいよ。今を維持しながらゆっくり変えられれば、それが一番犠牲が少ないやり方だと思う」

「なら——」

「でも、待てないよ。今この瞬間も、この歪んだ世界で誰かが一方的に奪われてる。その人たちに『あと百年待って』なんて、私には言えない」

「……リンちゃんは、この十年余りで、どれだけの人を救えたと思う？」

　返った言葉は、普段のアルトよりも硬いものだった。

　十年以上、背負い続けた理想の分岐点だ。簡単に譲れるものではない。

「奴隷売買を禁じる法が通ったのは、四年前の冬だ。あの一本を通すのに八年かけた。保護区が出来たのも、シュナと共に闘って二年前……遅い。自分でも分かっているさ」

「…………」

「だが、それでも千人以上は救えた。この救済は……遅ければ、救済ではないのか？」

　具体的な数字だ。事実として、アルトはそれだけの民を救っている。

　それでもリンは目を逸らさない。唇を噛み締めながらも、アルトを見据えたまま口を開いた。

「サーシャは、城の保護区で暮らしてる」

「君とカリスが助けた子か」

「あの子は、法がある国の中で攫われかけた。それを止めたのはカリスで、間に合ったのは偶然でしょ」

「……そうだね」

「この前は、保護区で骸の軍勢が暴れた。守られてるはずの場所で、貴族の行動に子供が震えて……あんたのやったことが無駄だなんて絶対に言わない。でも——」

　リンは世界樹を見上げて続ける。

「聖剣が、命の格差が残ってる限り、何度でも同じことは起きる。七百年前に勇者が殺されて、世界が歪んだ瞬間をミアは見てる」

「しかし、同じようになるとは限らない。そのために管理する方法を考えるべきだ」

「なんとか今を変えたとしても、誰かが必ず同じことをするよ。今度は、私たちが死んだずっと後にでも……その時は、誰にも止められない」

　リンの声が小さく落ちる。アルトの反論は、喉の奥で引っかかった。

　管理者が善良である保証など、どこにもない。自分の代は良くても、その次は。さらにその次は？

　事実として七百年前に一度、この世界はその答えを出している。

「確かにその懸念は正しい。だが聖剣を消した後、暴走する世界を止められる保証はあるのか？」

「未来に保証など、最初から存在しない」

　答えたのはカリスだ。加速する応酬を制するように間に入る。

「為政者として、それは間違っていない見方だろう。オレもこれまでそうしてきたが……それは同時に、腐りゆく土壌を優先し、今の犠牲から目を逸らすことに他ならない」

「……全てが腐っているわけではないだろう」

「七百年前、勇者が世界を変えた瞬間——この地獄の出発点も、間違いなく善意からだったはずだ」

「善意……」

「善悪の基準すら塗り潰す本能が、それを覆した。そしていつしか過去を忘れたことで、暴走は止まらなくなった」

　カリスは大樹の根元へ視線を落とす。全てを歪めた原点へ。

「だが、そうさせた歪みを取り除けば、原点の善意からやり直すこともできるはずだ。その土壌は、王として可能な限りは整えたつもりだ」

「歪みを生んだのは、失いたくないっていう想いだよ。誰もが持ってるものだから、変えるには根っこから断つしかない。……こいつを死なせるのは、反対だけど」

　リンの言葉に、カリスは何かを言いかけて飲み込むが、二人の向いている方向が同じことは明らかだった。聖剣に触れ得る、この世でたった二人の担い手。その両方が同じ側に傾いている。

　当事者として、王として、勇者として——それぞれの目線で世界を見てきた二人を、同時に納得させるだけの反論などありはしない。

（……確かに、私のやり方では遅すぎるのだろうな）

　目の前に立つリンの瞳——その中にかつての自分を見て、アルトは悟った。

　犠牲を最小に、時間をかけて内から変える。正しい理屈だ。世界を見て、その上で十年かけて積み上げた正(・)し(・)い(・)や(・)り(・)方(・)。

　だが、同時に思い知らされた。あの時の自分が求めていたのは、百年後の制度改革ではない。妹の小さな手を、フランの手をもう一度引くことだけを望んでいたはずだ。

　復讐すら成し得なかったあの夜から、ずっと自分に言い聞かせ続けていたのかもしれない。正しい救済の末に、フランの死にも意味が生まれると。

（随分、歩いたつもりだったんだけどね。フラン……どうやら兄さんは、まだ同じ場所にいたらしい）

　アルトが空を見上げると、既に陽が落ち始めている。北の空にある星は、変わらずそこで輝いていた。

「……マーサさんのこと。私、答えられない」

　震える声にアルトが視線を戻すと、リンは拳を握ったまま俯いていた。

「歪みの犠牲になる人を助けたい。でも、それで新しく犠牲が出るのも確かで……私には、それを止める方法がない。世界の全てを都合よく変えられないのはわかるよ」

「……ああ、そうだ」

「っ……だから、頼みたいの」

　顔を上げたリンの目尻は赤かった。

　それでも、琥珀の瞳は決して逸れずに、真っ直ぐにアルトと向き合っている。

「カリスは多分、できることはやってるはず。それでも、支えきれない崩壊は起きる……だから、後の世界を一緒に支えてほしい。私達にできないことを、あんたにも手伝ってほしい」

「——、……リン、ちゃん」

「都合がいいこと言ってるのは、わかってる。でもっ、アルトにしか頼めない……お願い、手を貸して！」

　慟哭に近い訴えに、アルトは呼吸を忘れた。

　この子を誘ったのは、自分からだった。

　カリスを変える起爆剤として、城に導いた。

　手元を離れて尚も、同胞として共に歩いた。

　書斎で手を差し出して、共に来ないかと言ったのも自分の方だ。

　取られなかったその手が今、逆から差し出されている。

（リンちゃん、君は本当に……我儘で、諦めが悪いな）

　いつの間にか、カリスも青い瞳をアルトに向けている。"ふたりの勇者"の視線を受けて、アルトは深く息を吐いた。

「君達のやり方は、急すぎる」

「アルト……」

「でも、私のやり方では遅すぎるんだろう。……なら、両方やるしかない」

　一歩、前へ踏み出す。言いながら、アルトは耳元に手をかけた。

　潜入期間、一日も外したことのないもの。その留め具を外すと、秘匿のピアスは呆気ないほど軽く掌に落ちた。

「加護が消えた後の混乱は、私が——私達が支える。エヴァン卿も、シュナも、あの議会も必要だ。マーサさん達や、罪の無い人達をみすみす死なせることはしない」

「アルト……！」

「私の出自も明かす。真なる魔族の末裔として、両方の民の間に立つ。君たちが世界の歪みを断つのなら、その後の世界は私が命をかけて引き受けよう」

　その一言に、それまで黙していたカリスが僅かに目を細めた。

「十二年、伏せてきたものだが……いいのか？」

「ああ、おかげで信用を稼ぐ時間はできた。使い時を間違えるほど、安く考えてはいない。……だから、思い切りやれ」

　アルトが出した答えに、リンは息を呑んだ。

　断られても仕方ないと頼み込んだ。それが受け取られたことに、理解が追いつくまで数秒……肩から力が抜けて、詰めていた息をゆっくりと吐き出す。

　カリスは二人を交互に見て、それから天を貫く巨樹を見上げて、深く、長い息を吐いた。

「……揃いも揃って、勝手な奴らだ」

　その声に、諦めよりずっと柔らかい響きが混じっていたことに、本人だけが気付いていない。リンはそれを聞いて笑いかけたところで、ふと視線を止めた。

　カリスの肩口、裂けた黒い外套の下。白い肌に走った赤い線から、血がまだ滲み続けている。アルトの魔槍を素手で掴み取った際のものだ。

「それ、なんで治さないの」

「この程度、些事だ」

「全っ然、些事じゃない！」

　声が跳ねた。カリスが僅かに眉を寄せる。

「何か問題があるか？」

「自分のことはどうでもいいと思ってるでしょ。言っとくけど私、あんたの結論に納得なんてしないから」

　リンがぎこちなくカリスの肩口に手をかざすと、ムラのある淡い魔力が灯る。カリスが背を治したそれを、光が使えない彼女なりに模した、純粋な魔力のみでの治癒魔術だ。

　カリスは何も言わずにそれを受けている。やがて赤い線が薄れる頃、リンが今度はアルトの方を見て、また表情を変えた。

「アルトも、全身傷だらけじゃん！」

「ああ……そうだった。君と同じで、私も治らない側だからね」

「笑いごとじゃない！　ほら、じっとして」

　駆け寄ったリンが同じ拙い魔力を灯し、少し遅れて、カリスが無言でその隣に膝をついた。血の匂いにも汚れにも、一切構わずに。

　遥かに精緻な光が、少女の魔力へ重なっていく。傷口を挟んで、勇者が二人。あまりに出来過ぎた光景に、アルトは痛みも忘れて少しだけ笑った。

（……これは、思ったより悪くないな）

　傷が塞がる頃、カリスが立ち上がった。視線の先、絡み合う巨大な根の中心で、何かが脈打つように淡い光を放っている。

　十二年前、八歳の少女が触れた輝き。七百年、世界を歪め続けてきた元凶。

　アルトは一歩踏み出して、すぐに足を止めた。

　まだ距離があるのに肌が焼ける。かつて勇者のみに加護を与えていた頃とは違い、今は世界中に加護を振り撒く最大稼働の状態だ。

　魔族の血が濃いアルトには、とても近寄れる状態ではなかった。

「ここからは、勇者の領分か」

　こんな時のため、様々な札を握り続けたつもりだ。その果てに、世界の側から「入るな」と言われている。……笑えない冗談だと、アルトは聖剣に背を向けた。

　そのまま外套の裾を払うと、自分のやることを進めるべく転移の術式を組み上げる。

「頼んだよ。こっちは私達で引き受ける」

「……ねえ、アルト」

「ん？」

「ありがとう。あんたとここまで来れて、良かった」

「礼は要らないよ。その分、存分に我儘を通してくれ」

　風が吹き荒れて、魔力が弾ける。王都に向けて飛び立ちながら、アルトは二人が根の中心へ歩き出すのを見た。

　カリスの半歩後を行くリンが、一度だけ振り返る。やがて前を向くと、カリスの外套の袖を掴んで、隣に歩み寄っていった。

（君達はそれでいい。私は……今一度、あの時から前に踏み出すとしようか）