12/37

1-12

　父王に呼ばれたのは、夕刻だった。

　謁見の間ではなく、王城西棟の小さな執務室。

　公式の場ではない、家族と重臣のあいだに位置する、あの部屋だ。

　レオンハントとエリオスは並んで立っていた。

　距離は近いが、立ち方は対照的だった。

　レオンハントは背筋を伸ばし、視線を正面に据えている。

　いつものように、状況を受け止める準備ができている顔だ。

　一方のエリオスは、ほんのわずか肩の力を抜いていた。

　緊張していないわけではない。ただ、構えすぎないことを選んでいる。

「楽にしなさい」

　父王はそう言ってから、書類の束を机に置いた。

　声は低く、穏やかだった。

「叱責のために呼んだわけではない」

　エリオスは小さく息を吐いた。

　レオンハントは一礼する。

「先日の件について、だな」

　父王の視線が、二人を順にとらえる。

「隣国の船団をめぐる判断。

　あれは、王国として"介入しない"という結論に落ち着いた」

「はい」

　答えたのはレオンハントだった。

　短く、しかし曖昧さのない声。

「異論はないか？」

　一瞬の沈黙。

　エリオスは、答えるべきか迷った末、口を開いた。

「判断としては、合理的だったと思います」

　言葉を選びながら、続ける。

「介入すれば、我が国が内紛に引きずり込まれる可能性が高かった。

　それは、事実です」

　父王は頷いた。

「だが」

　エリオスは、そこで言葉を切った。

「……それでも、救えた命があったかもしれない、と考えてしまいます」

　レオンハントが、ちらりと弟を見る。

　止めもしなければ、促しもしない。

　父王は、すぐには答えなかった。

　代わりに、椅子に深く腰掛ける。

「正しい問いだ」

　しばらくして、そう言った。

「そして、答えの出ない問いでもある」

「では、父上は……」

　今度はレオンハントが尋ねた。

「後悔なさっていませんか？」

　父王は、少しだけ笑った。

「後悔はする。常にだ」

　意外でも何でもないように、そう言う。

「だがな、レオンハント。

　後悔と、判断の是非は、必ずしも同じではない」

　言葉が、部屋に静かに落ちた。

「王の仕事は、"最善"を選ぶことではない。

　"最悪を避ける"ことだ」

　レオンハントは、ゆっくりと頷いた。

　エリオスは、視線を伏せる。

「エリオス」

　名を呼ばれ、顔を上げる。

「お前は、よく見ていた。

　あのとき、最初に異変に気づいたのは、お前だな」

「はい」

「そのことで、より思うこともあろう」

　父王の声には、優しさと強さが混在していた。

「見ることと、背負うことは違う。

　その違いを、これから学べ」

　エリオスは、唇を噛みしめた。

　レオンハントが、静かに言う。

「父上。弟は、自分を責めすぎているように見えます」

「知っている」

　父王は即答した。

「だからこそ、私は口を出しすぎない」

　二人を交互に見る。

「失敗も、迷いも、

　王になる前に、存分に経験しておけ」

　その言葉は、命令ではなかった。

　祈りに近かった。

---

　執務室を出ると、廊下には人の気配がなかった。

　夕刻の城は静かで、遠くから聞こえるのは、衛兵の靴音だけだ。

「……思ったより、優しかったな」

　先に口を開いたのは、エリオスだった。

　半分は冗談めかしているが、半分は本音だ。

「父上は、ああいう方だよ」

　レオンハントは苦笑する。

「厳しいことを言うときほど、

　本当は、こちらの覚悟を信じている」

「兄上は、最初からそう思えていた？」

　エリオスが横を見る。

「いや」

　即答だった。

「思えなかった時期のほうが、長い」

　エリオスは少し驚いた顔をした。

「兄上でも？」

「むしろ、私だからだ」

　レオンハントは立ち止まり、窓の外を見た。

　城下には、いつもの暮らしが広がっている。

「判断する立場に近いほど、

　間違えたときの重さが、先に見えてしまう」

　エリオスは、黙って聞いていた。

「だから、父上の言葉は」

　レオンハントは言葉を探し、少し考えてから続ける。

「"今は迷っていい"という許可だと思っている」

　エリオスは、ふっと笑った。

「兄上らしい解釈だ」

「そうか？」

「うん。

　でも、少し羨ましい」

「何が？」

「兄上は、迷いながらでも前に進もうとする」

　エリオスは、手すりに軽く肘をついた。

「僕は……

　見てしまったことばかりが、頭に残る」

　沈黙が落ちる。

　だが、それは重たいものではなかった。

「それでいい」

　レオンハントは、静かに言った。

「お前が見たものは、

　私が判断するときの、支えになる」

　エリオスは目を見開き、兄を見る。

「負担にならない？」

「なるさ」

　レオンハントは、あっさりと答えた。

「だが、王とはそういうものだ」

　少し間を置いて、続ける。

「だから私は、

　お前が隣にいてくれて助かっている」

　エリオスは、しばらく何も言えなかった。

「兄上はずるい」

「そうか？」

「そうやって、簡単に責任を引き受ける」

「簡単ではない」

　レオンハントは笑った。

「ただ、逃げるのが下手なだけだ」

　エリオスも、つられて笑う。

「じゃあ僕は、逃げる役をやろうかな」

「それも必要だ」

　真面目な声だった。

「逃げ道を知っている者がいない王国は、

　いつか必ず、行き止まりに突き当たる」

　エリオスは、肩の力が抜けるのを感じた。

「……僕は、王に向いていないよ」

　ぽつりと、言う。

「そう思ってるかもしれないと思ったよ」

　レオンハントは、即答した。

「だが、王の資質は多面的なんじゃないかな」

　双子は、再び歩き出す。

「兄上自身は向いてると思う？」

「私は、向いていないと思いながら、

　引き受けてしまう人間だ」

　エリオスは、くすりと笑った。

「双子なのに、考え方がいろいろ違う」

「だから、ちょうどいい」

　夕暮れが、廊下を橙色に染めていく。

　二人は並んで歩きながら、

　まだ答えの出ない未来を、それぞれの形で抱えていた。

　だが、少なくとも今は――

　同じ歩幅で、同じ方向へ進んでいる。