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第9章1節: 帰還、アッシュウッド村へ

　アリアの回復を見届け、辺境伯からの手厚い感謝と今後の支援の約束を取り付けた私は、再びグレイアムが手配した馬車に乗り、アッシュウッド村への帰路についていた。数ヶ月ぶりの、私の「研究所」がある場所への帰還だ。

　辺境伯領での日々は、予想外に長く、そして濃密なものだった。アリアの治療という当初の目的は達成できたが、同時に「食の禁忌」や「滅びた文明」といった、この世界の根幹に関わるかもしれない謎にも触れることになった。持ち帰った課題は多い。

　馬車に揺られながら、私は思考を巡らせる。アリアとの交流は、私の中に僅かながらも変化をもたらしたかもしれない。

　他者との深い関わり、感情の機微。これらは私の専門外だが、無視できない要素として認識する必要があるだろう。前世の妹の記憶と重なる部分も、整理が必要だ。

　やがて、馬車は見慣れたアッシュウッドの森を抜け、村の入り口へと差し掛かった。私が辺境伯の館へ向かうのを見送った時とは、村の雰囲気が明らかに違っていた。どこか活気があり、人々の表情も明るい。

　馬車が広場に着くと、どこから聞きつけたのか、多くの村人たちが集まってきた。その先頭には、リリアとカイ、そしてボルガンや、なんとジェイドの姿まである。

「ハルカさん！おかえりなさい！」

　リリアが満面の笑みで駆け寄ってくる。カイも「ハル姉ちゃん、おかえりー！」と飛びついてきた。予想外の出迎えに、私は少し面食らった。