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第12章12節: リリア達へのお裾分けと反響

　調理実験で作った「鹿肉の低温調理、オレンジキノコのソテーと粘液ソース添え」は、私一人で食べるには量が多かった。それに、あのキノコや粘液の安全性について、他の人間での反応も見ておきたいという（研究者としての）意図もあった。

　私は少量を取り分け、残りをリリアの家へ持っていくことにした。もちろん、カイが騒ぎ立てないよう、「これは実験の副産物であり、特別なものではない。決して他言無用」と強く念を押すことを忘れずに。

　リリアとカイ、そしてリリアの母親は、その未知の料理を前に、最初は恐る恐るだったが、一口食べると、案の定、目を丸くしてその美味さに驚嘆した。

「こ、このお肉、信じられないくらい柔らかい！どうやったのハルカさん！？」

「キノコも、すごくいい匂い！このトロトロしたのも美味しい！」

「まあ……こんな手の込んだ料理、初めていただきましたわ……」

　三人の反応は良好だ。少なくとも、短期的には毒性はないと見てよさそうだ。私は満足し、彼らの賞賛の声（と、また聖女扱いされそうな雰囲気）を適当に聞き流し、小屋へと戻った。

　しかし、翌日。村ではやはり、新たな噂が囁かれ始めていた。

「ハルカ様が、また新しい、天国の料理を作られたらしい」

「森の奥で見つけた、光るキノコと、虹色のソースを使ったとか……」

　……光るキノコ？虹色のソース？

　伝言ゲームは、かくも情報を歪曲させるものか。

　私は頭痛を覚えた。

　口止めは、やはり無駄だったようだ。

　やれやれ。

　まあ、わかってはいたけどな。