お節介から始まる隣人聖女との生活

これから

「柊木......？」

　悠馬と遊びに行っていたので、すでに日は落ちている。マンションの廊下を照らしている照明に、栗色の髪が強烈な印象を放っていた。ただの小汚い廊下すらも、ここまで優雅に見えるのかと。柄にもなく詩的なことを考えてしまうくらいには、雫は美しかった。

「こんばんは、逆井さん」

「ああ、こんばんは。そこで何やってるんだ？」

　雫が立っていたのは、雪哉の部屋の前。見間違いかと思ったが、どう見てもそこは自室の前である。ちゃんと扉の方を向いていたことからも、部屋を間違えたということはないだろう。

「いえ....少し逆井さんに用があったので、インターホンを押したのですが」

「あぁ、すまん。今の今まで出かけててな」

「私こそ急にすいません」

　今日はもう雫に会うことはないと思っていただけに、少し驚いた。ここで立ち話も何だしと、雪哉は雫に声をかける。

「取り敢えず....家入るか。鍵開けるから待ってろ」

「あ、はい」

　玄関の鍵を開け、雫を伴って家に入る。一応お客さんである雫を先に入らせ、靴を脱ぎながら鍵を閉めた。玄関の靴はすべて向きが揃えられており、きちんとした雰囲気がある。これは雫がちゃんと揃えていたのを見て気をつけるようにしたものであり、元々はもっと乱雑だった。

　雫をソファへと座らせ、雪哉は座布団へと腰を下ろす。そこで気がついたが、もう夜ご飯を食べるのにちょうど良い時間だ。折角なら、と思い、雪哉は立ち上がる。

「時間も時間だし、先に飯食うか。テレビでも見ててくれ」

「え、いや、そんなつもりでは.....」

「つってもどうせ食べるもん無いんだろ？」

　遠慮するのは自分でご飯を用意できるようになってから言って欲しい。雫がびくりと肩を揺らしたのを見逃すはずもないのだ。

「だから食ってけ。嫌じゃなきゃな」

「嫌なんて、そんな」

「ならそこで座ってテレビを見る。オーケー？」

「は、はぁ」

　雫を丸め込み、雪哉はキッチンで料理を始める。帰りにスーパーに寄ったので、作る物はすでに決まっていた。今日は気分が良いので品数が多くなったのはご愛嬌。テスト明けなら不思議ではない。

　そのためか少し時間が掛かってしまったが、その分見た目は美味しそうに作ることができた。

「運ぶの手伝います」

「お、なら頼む」

　キッチン近くに来た雫にお皿をカウンター越しに手渡す。重いものだったり熱いものだったりは自分で運び、食卓には様々な料理が並んでいる。

「焼き魚ですか」

「ああ。魚大丈夫だったよな？」

「はい。無論です」

「ならまあ....さっさと食うか」

　主菜としては鮭の焼き魚。副菜はポテトサラダとトマトにレタスを添えた物である。主食はもちろんご飯で、なんと味噌汁までついた豪華食だ。雪哉1人ならここまでしないだろうが、今回は雫がいるということで奮発した。

　手を合わせて「いただきます」と唱え、早速焼き魚に箸をつける。

(このしょっぱさが堪らないんだよなぁ)

　変わらずながら、上手く作れている。所詮は素人レベルだが、美味しいと感じるのは自分で作ったからか、好きな食材を使っているからか。どちらでもいいが、気になるのはやはり雫の反応だ。

　丁寧に鮭を切り分け、雫はそれを口に運ぶ。表情にそこまでの変化は見られず、どう思って食べているのかも分からない。不味い、なんて言われることはないと思うが、どうなのか。それが気になった。

「どうだ？」

「美味しいですよ？とても」

　つい、聞いてしまった感想。それに対し、雫は何を当たり前のことをという風に返す。そう言われると、途端にむず痒いような嬉しさが込み上げてきた。自分から求めた感想ではあるが、ここまで正直に言われると雪哉でもさすがに照れる。

「そりゃ良かった。たらふく食ってくれ」

　辛うじてだせたのは、そんな親戚のお婆ちゃんみたいなセリフだけである。その後も食事は続き、悠馬の時と同じように話題は試験についてへと移った。

「柊木は試験どうだったんだ？」

「手応えならいつもと同じ、もしくはそれ以上ですかね。実際に返って来ないと分かりませんが、恐らくは」

「ほぉー、それなら結構高得点ってことか。流石柊木」

　ここまで割り切って言えるのは、雫が普段から勉強を欠かしていないからだろう。実際、雪哉はこの一ヶ月間で身に沁みて分かっている。今までの輝かしい結果が、雫の懸命な努力に裏付けられていると。

「そう言う逆井さんはどうだったんです？」

「俺も前より全然取れてるんじゃないか。何より分からない問題、ってのが無かったし。これも柊木のお陰だな」

「そうですかね。逆井さん、少し説明したらすぐに解けるようになるじゃないですか」

「お前がいなかったらそもそも勉強してないんだよ。だから柊木のお陰だ」

　一ヶ月前から勉強など、中学校も含めてやったことはない。雪哉は不良ではないが真面目でもないので、学校が試験の雰囲気になってからやるのが常だった。それが今回はこれだけ早く勉強を始めたのは、紛れもなく雫が原因なのだ。

　それに、すぐ解けるようになったというのは雫の教え方が上手かったからである。

「ですが、定期試験も終わりました。あの約束はどうするんですか？」

　ほかほかと湯気を立てるご飯を咀嚼していると、食べる箸を止めながら雫が聞いてくる。口の中にあった米粒を呑み込むと、今度は雪哉がきょとんとする番だった。

「え、俺全然教えてもらうつもりだったんだけど」

　悪びれる風もなくそう言うと、雫と目が合った。雪哉はこれからも雫にご飯を差し入れるつもりだったし、そのため対価として勉強も教わるつもりだったのだ。

「ああ、やっと無償でお裾分けを受け取る気になったってことか？」

　約束を打ち切るという思考のない朴念仁は、閃いたという顔で雫に問う。雫も雫で、この関係が終わると思っていたのが自分だけだと知り、何とも言えない羞恥を感じていた。

　顔を赤くして目を逸らす雫を見て、何かやってしまったのかと心配になる雪哉。もう一度自分の言動を振り返ってみると、雫の言わんとしていたことに気づく。

「すまん。何か見当違いなこと言ってたな。俺としてはまだ続けてもらいたいんだが.....」

　今回の試験の結果によるが、雫との勉強が無駄だったとはまったく思わない。続けてもらえるのなら雪哉としては願ったり叶ったりだし、むしろこちらからお願いしたいくらいだった。

「わ、分かりました。それでは、今後ともよろしくお願いします」

「おう、よろしく」

　ぺこりと頭を下げ、お互いの意思を確認する。雫の頬の赤みも既に引いていた。どうにか丸くおさまったことに雪哉は内心で胸を撫で下ろす。元はと言えばこちらのお節介から始まったものなので、下手をすれば突っぱねられることもあった。そうでなかったのは僥倖と言う他ない。

「そういえば、用事って何だったんだ？」

「今の話です。勉強を教える件についての」

「.......それだけ？」

「.......はい」

「ならメールで良かったんじゃないか？」

　雪哉は思いついた事をそのまま口にする。その方が連絡を取る上では確実だし、すれ違うようなこともないからだ。妥当な方法だと思ったが、雫はそれを否定する。

「確かにそうですけど.....重要なことなので、対面の方がいいかな、と」

　再び雫の頬はピンク色に染まり、雪哉もそれに呼応するかのように顔を隠した。それほどまでに、雫の中であの約束が重要だと思われていたこと。何よりそれを恥じらいながら言われるのは、雪哉のガードを貫通する威力だった。

　いじらしい、とでも表現すればいいのか、今は雫の顔をまともに見られない。最近こういうことが多いと感じるのは、雫が雪哉に打ち解けてきているからだろうか。だとすれば、嬉しいことだが、もう少し抑えて欲しい。身体が持たないから——と、雪哉は今の言葉に対する返答を模索する。

「そ、それはそうかもな。まあ、とにかくこれからもよろしく」

「はい。よろしくお願いします」

　そう話を締め括ると、雪哉は最後の一口を飲み込んだ。雫ももう少しで食べ終わりそうなので、食器を持っていかずに座って待つことにした。

「柊木って、甘い物好きか？」

「なんですか、突然」

「気にすんな。参考までに」

「好きですよ。人並みにはですが」

　少し怪しまれたが、質問には答えてくれた。以前なら答えてくれなかっただろうと思うと、仲良くなったものだと思う。

「ご馳走様でした」

「ん」

　いつの間にやら雫も食べ終わり、箸を置いている。

　雪哉は食器を流しに持っていきながら、この関係が終わらないことを願うのだった。