帰り道
「あ....」
「よ」
悠馬と別れ、マンションまでの帰り道。先に帰ったはずの雫に遭遇した。葵と雫が帰ってからも少し話していたので、雪哉より先にマンションに着くには充分な時間があった。それでもここでエンカウントした理由には、何となく心当たりがある。
「日比谷に連れ回されたか」
「はい.....少し疲れました」
「お気の毒さま」
これには雪哉も覚えがあった。葵はいわゆる陽の者なのだ。帰り道に買い食い寄り道は基本の「き」。悠馬は慣れていたが、一緒に帰った日などはコンビニやらなんやらに付き合わされる。
それを天然でやっているのでタチが悪い。怒ろうにも、葵は善意でやっている。憎めない、というのも彼女の魅力の一つなのだろう。
(俺は一緒に帰らないようにしてるけど)
それとこれとは別である。大体は悠馬を犠牲にして1人で帰るのがセオリーだ。本当に疲れた様子の雫からするに、コンビニにでも行ったのだろう。見るからに寄り道などしないタイプなので、気疲れしたのかもしれない。
「まあ.....次からは一緒に帰らないほうがいいぞ」
雫が帰らなくても、どの道悠馬が連れて行かれる。ならば最初から任せた方がいいというものだ。
「いえ。誘ってくれているのですし、そういう訳にもいきませんよ」
微笑みながらそう言う姿は、やはり"聖女"に相応しい。宗教とは無関係だが、雪哉でも慈悲の心という物を感じる。なんとはなしに雫の隣を歩いているが、それも決まり悪く思えてきた。
今は会話が成立しているので、前回のように抜き去ることはしない。歩幅を合わせできるだけ同じペースで歩く。こうしている時点で、今の雫はまだ学校モードなのだと分かる。
「そこまでする必要ないと思うがな。あいつにそこまで付き合わなくていいんじゃないか」
「それでも申し訳ないので。というか、お二人は知り合いだったんですね」
「ああ.....正しく言うなら知り合いの知り合いだけど」
最初葵に会った時は、雪哉も気を使っていた。だが、一年近くも経てばそのメッキも剥がれてくるというもの。今や葵や悠馬に対する気遣いはない。
「でも仲は良さげでしたよね」
「それを言ったら、お前も日比谷と仲良かっただろ」
同じ教室内にいるが、そこまで仲が良いというイメージはなかった。あまり周りを見ていないからかもしれないが、2人とも仲良くしているグループは別だったと記憶している。
「言うほどじゃないですよ。良く話すわけでもないです」
「それでお泊まり会しようとか言ってたのかよ！？」
仲が大して良くもない相手にそんな事を言えるのも驚きだが、急に話しかけられて対応できる雫にも感嘆する。これがコミュ強か.....と内心戦慄しつつ、隣の雫に目を向けた。
「それもそうですね。私も驚きました」
「いや、普通に対応できてたろ」
あんな意味不明な話の振り方をされれば、雪哉なら無視するか「は？」と返してしまう自信がある。
「対応といえば....もっと上手い言い訳があったんじゃないか？」
「咄嗟に思いつかなかったんです。バレていないのでいいでしょう」
対応、という言葉だけでそれが何を指しているのか理解できる。雫の方もあれが苦しかったと分かっているゆえの理解だろう。声に少し素が出ていることからも、焦っていることが分かった。
「いや結構危なかっただろ。悠馬....赤鐘とか勘付きかけてたぞ」
葵のように誰もが都合よく勘違いをしてくれるわけではない。悠馬のように勘のいいタイプには、下手をうてば気づかれる可能性がある。悠馬ならば説得すれば何とかなるが、他の人間ではそうはいかない。気をつけるに越したことはないのだ。
「その時は自分でフォローします。逆井さんが気にすることじゃありません」
「さいですか」
バレないのなら、雪哉から言うことはない。カバーするにも、いつでも雫の側にいるわけではない上、雫の方が上手いはずだ。そこは個人技が試される。
「ま、お互いにバレたくないってことが確かめられて良かった」
「色々と面倒ですからね」
何度も言うようだが、雫は学校屈指の美少女である。そんな彼女に男の影があるとなれば、必死の特定が始まるのは間違いない。雫としても変な噂を立てられるのは嫌だろう。
そうなれば雪哉も面倒事に巻き込まれるのは必然。そのため、隠すのは暗黙の了解になっていた。
2人が共有する会話のネタは尽き、いつものように沈黙が舞い降りる。マンションまではあと少し。この道路を抜けるだけで到着する距離だ。
後ろから子供の声がしたため振り返ると、こちらに向かって走ってくる子供の姿が見えた。それは一直線に、雫の横を通り過ぎようとする。
しかし、子供ゆえのコーナーリングの甘さからか、このままでは確実にぶつかってしまう。雫は大丈夫だろうが、子供の方が転んでしまうかもしれない。雫は前を向いて歩いているので子供に気がつく様子はゼロ。それを悪く言うわけにもいかず、雪哉は咄嗟の行動を取った。
雫の肩を掴み、自分の方へと引き寄せる。触れてしまうのはこの際我慢してもらうしかない。
「きゃっ」
可愛らしい声に反応する余裕もなく、雫の足ギリギリを子供が通り抜けて行った。遅れて小走りでやってきた母親らしき女性から謝られ、そこでやっと肩を掴んでいた手を離す。
「咄嗟だったとはいえすまん」
まだ子供の走って行った方を見つめている雫に謝罪を入れる。こういう時は直ぐに謝るのが良策と母親から教わっているからだ。無駄に躊躇していると、逆に相手のボルテージを高めてしまう。
「いえ、こちらこそありがとうございます。必要なことだったのなら仕方ないでしょう」
美しい髪からほのかに香る匂いや、至近距離で見る雫の顔にどきりとした事は誰にも言えない。なぜ女子からはああも良い匂いがするのか。恐らく、その理由は死んでも分からない。
そんな雪哉の思いと裏腹に、雫には如何なる変化も見られなかった。引き寄せた瞬間驚いた表情を見せたくらいで、それ以降はいつもと変わらない。
そんな雫を見て、少しばかりの冷静さを取り戻す。今の一件で更に話し辛くなり、いつぞやのように無言でマンションに着いた。
「じゃあな。また後で」
「はい。それでは」
一度は別々の部屋に入るが、どの道お裾分けを渡す時に会わざるを得ない。「また後で」というセリフに慣れてきてしまったような気がして、雪哉は頭を掻いた。
「また後で」という言葉に、何を返せばいいのか分からない。悩む必要はないのだろうが、何も返さないのも変な気がして当たり障りのない返事をしてしまった。
帰り道に遭遇した時は驚いたが、雪哉も同じマンションなのだから不思議なことではない。寄り道は初めてしたので、緊張からどこに行ったのかまったく覚えていない。それでも、葵が嬉しそうにしていたのだけは記憶に残っている。
雪哉と別れ自分の家に入り、雫はソファに腰を下ろした。
雪哉は思いもしないだろう。引き寄せられた後の雫が、薄く頬を赤らめていたなどと。
雫にとって、男子というものは今まで近くにいなかった未知の存在だ。女子校的な話ではなく、雪哉ほど接する機会が多い男子は今までいなかった。
というか、急に肩を掴まれて引き寄せられ動揺しない人間がどれだけいるだろうか。
あくまで驚きという感情ではあるが、あの時雫は確かに動揺していた。単に、雪哉がそれを見ていなかったというだけで。
