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落下

初日なのであと四話！

　逆井(さくらい)雪哉(ゆきや)が、特に何かを考えていたわけではない。今日の夜ご飯を何にしようかなとか、帰ったら何をしようかなとか、そんな取り留めもないことを頭の中に浮かべていただけ。

　ただ目的地に到着するためだけに足を動かし、途中の階段を上る。だからか、前に誰かがいることには気がついていなかった。

　ふと上を見上げて、初めてそこで人がいることを知覚する。学校の階段に誰かがいることは珍しくないが、放課後という時間が時間なだけに少し驚いた。

　階段を一段上がるごとに揺れるプリーツスカートと長髪から、目の前にいる生徒が女子であるということが分かる。あまりじろじろ見るのも失礼かと思い視線を外した瞬間、思いもよらぬ出来事が起きた。

　目の前の女子が一瞬の硬直ののち、階段を踏み外す。そうすれば必然的に階段から落ち、真後ろを歩いていた雪哉に激突——。

　する直前、帰宅部ながら反射神経を発揮しなんとか受け止めることに成功する。しかし、そこで終わりではない。悲しいかな、突然の衝撃に耐えられるほど雪哉に筋力はなかった。

(あ、やばい)

　そう思い目を瞑るが、想像していたよりも衝撃は弱い。せいぜい柔道の授業で投げられた時くらいのものだ。つまり、咳き込むほどの衝撃。

　それよりも先に床に激突した臀部に痛みが走るも、我慢できないほどではなかった。

　一瞬何が起きたのか理解できなかった雪哉も、自分の上に乗っかっている女子生徒を見て状況を把握する。そして冷静になると、再び驚愕が雪哉を襲った。

　その女子生徒が、雪哉のよく知っている人物だったから。

　とはいっても、知り合いというわけでも友達というわけでもない。どちらかといえば、雪哉が彼女のことを一方的に知っているだけである。これは犯罪的な意味ではなく、単に彼女が有名だからだ。

　柊木(ひいらぎ)雫(しずく)。　

　雪哉の通う学校の学年において、その名前を知らない者はいないだろう。文武両道才色兼備、立てば芍薬座れば牡丹歩く姿は百合の花、というのを体現したような少女だ。

　定期試験では毎回一位の欄に名前を刻み、体育の授業でも圧倒的な成績を我が物としている。その容姿は美少女と形容するほかなく、数々の生徒の憧れとなっていた。

　さらりとした栗色の髪は艶やかで、丸みを帯びた瞳、小ぶりな鼻やきめ細やかな肌が雫を美少女たらしめている。

　そんな彼女だが、雪哉はほとんど面識がない。同じクラスであるにも関わらずそんな現状なのは、雪哉の立ち位置にあった。

　容姿はそこそこ、放つ雰囲気はどちらかといえば暗い方。何より吊り上がった気怠そうな目が、雪哉の性格を如実に表している。そんな雪哉が、学園の聖女とも呼ばれる雫と仲が良いわけもなく。

　話すことがあったとしても個人的な会話ではないと断言できた。そもそも、名前すら覚えられているのかも分からない。

　そんな微妙な関係性の異性が落下してきたとなれば、反応に困るのは必然だろう。現に雪哉も混乱の最中にいた。

　だが、そこまで高さがなく、雪哉が下敷きになったとはいえ雫は落下したのだ。すぐに反応がないので心配になり、声をかける。

「おい、柊木？大丈夫か？」

　呼びかけるも、やはり反応はない。どこか打ち所が悪かったのかと不安になるが、数秒待つと雫の瞼が動く。

「お、起きたか。なら退いてくれると助かるんだが.....」

　ぱっちりと開いた茶色の瞳と目が合い、できるだけ顔をのけ反りながら言う。二人の関係上適正とはいえない距離なので、出来るだけ間を開けようとする雪哉。

　二、三秒ほどすると状況を理解したのか、雫は急いで雪哉から離れた。

「す、すいません。私、落ちたんですか？」

「ああ」

「受け止めてもらってありがとうございます、逆井さん」

　お互い座り込んだ状態で、雫は頭を下げる。それに対し雪哉は、いつもの調子で返事を返した。

「ん。別に怪我もしてないし大丈夫だ。柊木こそ怪我は？」

「私も大丈夫です。本当にありがとうございました」

　雪哉がいなければ、命の危険とまではいかずとも怪我の一つや二つは確実だった。それが分かっているからこそ雫は真摯に礼を言い、雪哉もまた素直に受け取る。

　しかし、雫のような女子に頭を下げられるのはどこか居心地の悪いものがあった。これは雪哉が女子に慣れていないからなのか、それとも相手が雫だからなのか。

　恐らく前者であろうと雪哉は思い、早くここを離れるために立ち上がる。

「それじゃ、俺は行くから」

　面倒くさがりの雪哉からすれば、これ以上ここにいて雫と関わるのが嫌だった。有名人と関わればその噂は瞬く間に生徒間に流れていく。その相手が雫ならば尚更だった。

　そんな考えのもと、雫に背を向け雪哉は歩き出す。

「つっ！」

　後ろから聞こえてきた呻き声にちらりと視線を向けると、雫は地面に座り込み右足首を抑えていた。僅かに指の隙間から見える足首は、タイツ越しでも分かるくらいに腫れている。

　自らの犠牲によって接地しなかったと思ったが、どうやら足を捻挫したようだった。

　いくら面倒事が嫌いな雪哉でも、怪我をしている女子を見捨てて帰るほど人でなしではない。はぁとため息をつきながら、踵を返して雫の所に戻る。

「足、捻ったのか」

　そう聞くと、雫は雪哉を見上げた。今度は距離が離れているので、わざわざ変な態勢をとる必要もない。

「そうみたいですね」

　状況から見るに、立ち上がることもできないほどの怪我。さっきの呻き声はそうしようとして出たものだろうと推測できる。

「歩けないならおぶるなりなんなりするが.....」

「大丈夫です」

　雫のために提案したのだが、それはにべもなく断られてしまう。それも、先程とは違う冷たい声音で。これにはさすがの雪哉もむっとする——ことはなかった。

　雪哉が寛容な心を持っていたからではなく、その理由が何となく理解できた。

　自分の立場に置き換えてみると、同じ対応をしていたかもしれない。これはあくまで雪哉の性格上の話だが、特に仲良くもない人間にそこまで心配されても逆に鬱陶しいと感じるのだ。

　有難いは有難いが、どこかに行ってくれればな、とも思う。

　雫の場合はそれに加えて雪哉に対する不信感だろうか。

　よく知らないというのもそうだし、帰ろうとしていたのに急に戻って来たのも怪しい。それはシンプルな心配と罪悪感から来る物なのだが、雫にそれは分からない。

　雫にもそんな一面があるんだな、と意外さを感じながら、雪哉は考える。

　ここで彼女の言葉を額面通りに受け取って帰るのは簡単だ。面倒事にも巻き込まれず、雫の要望にも応えられる最善の一手。

　それは解っているのだが、どうもしっくりこない。気が付けば、口から勝手に言葉が飛び出していた。

「分かった。ならそこで座ってろ。俺は帰るが、養護教諭は呼んでおいてやる」

「え？いや、ですから大丈夫だと」

「んじゃ」

　言葉少なに雪哉はその場を離れる。半ば強引に約束を取り付けたが、後悔はしていない。これが原因で雫に嫌われたところで普段から関わりはないのでノーダメージだし、それを気にするほど雪哉は繊細ではない。

　それに何より、怪我をしている雫を見過ごすのは寝覚めが悪かった。

　行動を起こさなければ、彼女は誰にも助けを求めなかったのではないか。そう思ったからこそ、普段は取らないような行動を取ったのだ。

　保健室まで行きそこにいる先生に事情をそれとなく伝え、用事があると言って抜け出す。言い方にも工夫はしたので問題はない。

　帰るために昇降口に到着すると、雨が降っているのが見える。これが帰宅部である雪哉が放課後まで残っていた理由なのだが、待ってみても雨足が弱くなる気配はない。

(柊木のやつも傘を持ってなかったのかもな)

　そう思いながら職員室で借りた傘を開き、雪哉は帰路へと着くのだった。