光の奔走

四章 光の策略

今日だけは

　栗色の髪の少女は、トレリの城内を、ただ歩いていた。

　すれ違う人の髪の色を見て、また金髪かとため息をつく。トレリ標準装備の金髪は、どこにでもいるが、少女が探しているのは、赤銅色の髪の青年だ。

「あ！　いた！」

　廊下の角を曲がったら、目的の人がいた。

　しかし、そこにはスミアの天敵とも言える、金髪碧眼のわりと美形な少年が一緒にいた。

「う……レティス邪魔……」

　どうしても話したいことがあるのだが、レティスに聞かせてよいことなのか、正直判断がつかない。

　そうやって右往左往していたら、向こうの方がこちらに気づいた。

「スミア、お前、研修は？」

「今日はちょうどお休みなんです」

　レティスの問いに、デュエルがいるため、一応笑顔で答える。

「あの……私、デュエル隊長に聞きたいことがあるんです」

「でも、今、研修中で……」

　デュエルが困ったようにレティスの方を見た。

　―――今、話したいのに！

「隊長、先に話聞いてやってください。研修中ずっとつきまとわれる方が迷惑です」

「え？」

　絶対に協力してくれないだろうと思っていたのに、レティスがそんなことを言うので、拍子抜けして思わず声が出た。

「いいのか？」

「長くなければ」

　そういって、その碧い瞳をこちらにまっすぐと向けてくる。

　―――何を考えてるのかしら？

　レティスの意図は読めないが、都合がいいことにはかわりない。

「聞きたいことって？」

　デュエルの赤銅色の瞳がこちらを向く。

　レティスを遠ざけるのは無理だ。

　それならば、どうにかデュエルにだけ分かるように話さなければならない。

「隊長が心配でした」

「は？」

　頭の中は混乱している。それでも、ある程度正直に話していくしかない。

「だから、ベランダからたどって、立ち入り禁止の部屋まで行ったんです。デュエル隊長が倒れているときに」

　しっかりと前を向いて、デュエルの瞳を見つめる。

　彼の瞳に、驚きより恐怖の色が浮かんだ。

「それで……何を聞いたんだ？」

「デュエル隊長が、いつもとは違う呼び方で、呼んだ名前だけ、私の耳に届きました」

「……それで？」

　デュエルの顔に明らかに安堵の色が浮かび、それでも先を促す。

「だから、調べました。登録票で。そこで、ジオに会って……」

「聞いたのか。由来を。そうか、それで……あいつ知ってたんだな」

　後半は声が小さすぎて聞こえなかったが、何かを納得したようだった。

「好きなんですか？」

　ストレートに、いつものスミアなら絶対にしない、計算のない質問。

　これが、自分の逃げ道を無くすと分かっていても、スミアは確かめずにはいられなかった。

　それでもレティスの言葉がずっと引っかかっていたのだ。

　逃げるのかと言われた、あの言葉が。

　ゆがんでると言われて、否定できなかった自分が、許せなかった。

　それでも、後悔するかと思っていた。

　もっと待てばよかったと。

「……本人にも言ってないんだ」

　しかし、良かったと思ってしまった。　

　はっきりとは答えないけれど、それでも、赤銅色の髪の青年が、とても優しく、そして、照れたように微笑んでいたから。

　胸にこみあげてくるものを感じて、ぎゅっと、抑える。

　意地なのだ。

　あの日から決めている。

　泣いてはいけない。

　覚悟は、してきたのだ。

「……てください」

「え？」

　声が、震える。

　それでも、大きく息を吸って、言った。

「がんばってください！　頑張らなかったら、盗られますよ！　あんな美人な人」

　目頭が熱くなる前に、どうにか、笑みを浮かべる。

　デュエルの顔が、驚きから、また、優しいものに変わる。

　その赤銅色の瞳は、スミアを助けてくれたあの時と同じ色。

「がんばるよ。絶対に、隣に立つって、決めてるからさ」

　もう、限界だった。

　スミアはデュエルの言葉にうなずき、デュエルが来た方向へと足早に立ち去ろうとする。

　デュエルの横を通り過ぎ、そして、レティスの横を通り過ぎようとしたとき、聞こえた。

「見直した」

　予想外の言葉に、一度足を止めそうになって、それでも、流れ落ちる涙が止まらないことを感じると、そのままそばを通り過ぎた。

　そのあとは覚えていない。

　それでも下を向いたまま部屋に戻り、ベッドに倒れこむ。

「……っ……ひっく……」

　今日ぐらい、泣いたって許されるはずだ。

　両親が殺され、デュエルに助けてもらったあの日に、誓ったのだ。

　絶対に泣かないで強く生きるのだと。

「……しあ……わせに……なっ……て……。私……あっ……てる？」

　レティスの言葉を思い出す。

　あれは、認めてくれたのだ。

　スミアが正しいと言ってくれたのだ。

「……うっ……っ」

　栗色の少女は、ただ一人、あふれだすものを止めることなく、ただ、そこにいた。

　両親が亡くなって以来、一度も流していなかった涙を、彼女は今、流していた。