光の奔走

二章 炎は照らす

待つことと、待たせること

初めてルフレがこの地を訪れたあの日から、彼女は年に数回、この地に足を運ぶようになった。

　仕事のついでだ、といって、軍服姿で来たり、普通の格好をしてたりする。

　ファリーナと初体面を果たしたのは、ルフレの三度目の訪問の時だった。

　ティナがいなくなってから一年と三か月たったころ、冬の休暇にかこつけて、彼女が来た時だった。

　ファリーナはレイラの話を聞いたときとは比にならないほど怒っていた。

　なんとか誤解を解いて、最終的にはルフレに何やら説得されたようだったが、それ以来、一応怒りはしないものの、どこか警戒心を抱いている。

　のんびりした彼女とは思えないほど、ルフレのことになるとてきぱきと動く彼女は新鮮だった。

　今日の呼び出しも、つまるところはそういうことなのだ。

　昨日、ルフレが二日の滞在を終え、クルクマの方へ向かった。

　どうやら仕事があったらしい。

　そして、ファリーナは、ルフレが去った次の日は、レオと一日過ごすと心に誓っているらしいのだ。

　レオは総合学校を卒業して、ここ二年ほど、ティナとクロエが経営してきた宿を、クロエとともに経営している。

　学校を卒業したレオは、それなりに時間があった。

　宿は、レオがいないときは、ウィンがかなり手伝ってくれるため、ヴェントス派の領地は、かなり色々なところに行くことができた。

　すでに約束の歳にはなっているのだ。

　炎の一夜の、ティナとクロエが知る真相を知るための約束。

　しかし、レオはまだ、クロエにも聞く気にはなっていなかった。

　できるかぎりでは、自分で調べたかったのだ。

　数年前に王都で会った、アンナの行動も気になる。

　実は今日の朝まで忘れていたのだが、久しぶりに自分の持ち物を整理したら、彼女からもらった短剣がでてきたのだ。

　あの日と同じように、丘に寝そべって、短剣を眺める。

　あの日はティナのことで、視線が上滑りしていたが、今日の頭は冷静だった。

　鞘の薄れた文様をじっくりと眺めたあと、短剣をさやから引き抜く。

　太陽の光を受け、きらりと輝くその刃。

「え……」

　そして、気づいた。

　その短剣の意味するところを。

　これは、何を示しているのかを。

「あの人……知ってたのか。だから、ああやって……。俺、何を言った……？　どうして、どうして気づかなかったんだよ」

　レオの中で一つの答えが形成されていく。

　クロエに確かめなければ、そして、また、少し外に出なければいけない。

　体を起こし、短剣を懐にしまう。

　勢いよく立ち上がって、駆け出そうとしたら、短いふんわりとした金髪の少女が、その琥珀色の瞳をこちらに向けて立っていた。

「レオ、どこか行くの？」

　不安げな、顔。

「ああ。どうしても、知りたいことがある」

「ルフレさんと会ってから、レオはずっとそんな感じね」

　悲しげな表情で、ファリーナが言う。

　ファリーナの心配は、分かる。しかし、レオは、それはあり得ないことを知っている。

「ケルドには行かないで」

　唐突に言われた地名に、レオは首をかしげる。

「お父さんがね、言ってたの。ケルドよりもっと東の国境側で、毎回ケルドに行く隣国の商人と会ったとき、様子がおかしかったんだって」

「様子がおかしい？」　

「ケルド伯爵をお得意さまとしているらしいんだけどね、いつもだったら豪華な馬車二台で向かうのに、とても質素な馬車一台で行ったらしいの。それに、雇われている傭兵も、いつものようなしっかりとした人たちとは違って、どこか粗野な人たちで、お父さんが聞いても、なにかを隠すような感じだったんだって」

「なるほど……」

「それにね、今は、バカなことした他の国外商人のことで、大騒ぎがやっと収拾ついたぐらいだから、あんまりよくないの」

　ファリーナの言う大騒ぎの程度によっては、少しケルドに行きたくなってきてしまった。それはファリーナの意図とは逆なのだろうが、行くなと言われれば行きたくなるし、商人の謎の行動も少し気になる。

「それで、いったい、何したんだ？」

　そんなレオの心の内を読んだかのように、ファリーナは返答を渋ったが、レオがうながすと、話してくれた。

「オブスキィト家の名を使って詐欺ですって。ケルドの領民が相当数被害がでたの」

　オブスキィト、という単語に、おもわず反応してしまう。

　ルフレはここで、彼女についてずいぶんと話してくれ、その中に、デュエル・オブスキィトの話もあったのだ。

「オブスキィトに喧嘩売ったのか？　じゃあ、軍が動くまでもなく？」

「ええ。オブスキィト家が叩き潰したわ。でも、どうやらご子息が軍の隊長格だから、最後の収拾に来るとか」

「デュエル・オブスキィト本人が？」

　それこそまさに会いたいと思っていた人物だ。

　それがケルドに来ると言うのなら、ぜひ、行きたい。

　どうせケルドまでは二、三日でいける距離なのだ。

「……ねえ、レオ……。私はね、ケルドに行かないでって、言ってるんだよ？」

　どうやら気持ちがダダ漏れだったらしい。

　うらめしそうな顔をしたファリーナがこちらを見ている。

「ごめん。でも、どうしても必要だから。俺は、ケルドに行く。それから、ちょっとしばらく色々回って、調べたい」

　わかった真実をつなぎ合わせると、やはりレオはデュエルに会う必要がある。

まずはクロエに話を聞いて、それからケルドに行けばいい。デュエルに会ったら、どうしても確かめたいことがある。ウィンに代わりを頼むのは、ひと月ぐらいでいいだろう。

ファリーナの意図に反することになるが、ファリーナは、なんだかんだいってしょうがないと言っては、旅の手伝いをしてくれるのだ。

だから今日も、しょうがないと笑ってくれると思っていた。

「止めても、行っちゃうのね？」

　しかし実際は違った。

　琥珀色の瞳が、レオを捉えて離さない。

「どうしたんだ？」

　返答ではなく、質問に質問を返す。

「それなら、約束して。ケルドに行ったら、一度ここに帰ってきて、私を王都の建国祭に連れて行って」

　ケルドからそのまま南の地域を回ろうと思っていたレオは、その言葉にすぐにはうなずけなかった。

「……いいわ」

　どうしたものかと思案していたら、ファリーナから撤回の言葉が漏れる。

「返事は、ケルドから帰ってからでいい」

　ケルドからは一度帰ることは絶対なのだろうか。

　そう尋ねようと思ったら、ファリーナが一歩こちらに近づき、彼女の金髪がふわりとゆれる。

　琥珀色の瞳で下から見上げるように見つめる彼女に、レオは思わず言葉を失った。

「ファリーナ・シエル・ゴデチア。シエルよ」

　真剣な表情でそうささやいた後、ファリーナはにっこりと笑って一歩さがる。

　―――やられた。

　まさかこんなところでそういうことになるとは思わなかった。

　そして、ファリーナに先に言わせてしまうことになるとは。

「返事はって……まさか」

　ようやく、先ほどの言葉の真の意味に気づく。

「当たり前よ」

　いたずらっぽく笑う彼女に、レオは妙な敗北感を感じる。

　十八歳なのだ。

　ファリーナだって、きっとはっきりさせたかったに違いない。

「……待ってるわ」

　ぽつりとつぶやいた彼女は、どこか不安げだった。

　その不安な顔をさせているのが自分だと言う事実が、無性に腹立たしい。

　この場でその言葉を受け入れるのは簡単だった。

　しかし、レオには背負うものがある。

　いつまでも欺き続ける方法もあるが、レオはファリーナに嘘をつきたくはなかった。

「絶対言うなよ、他の奴に」

　覚悟を決め、今度はレオがファリーナに一歩近づく。

「な、なに言ってるの？　ミドルネームを同時に複数人になんて……」

　レオの意図通り勘違いしてくれたファリーナを見つめる。

　たしかに、ミドルネームを教えることはすなわちそのままプロポーズだ。よほど悪趣味じゃなければ、同時に複数に教えることはありえない。

　ファリーナの目を見て、大きく息をすってから、言う。

「レオ・シェード……ヴェントス」

　これは、賭けだった。

「え……？」

　彼女が信じるか、信じないか。

　それ以上に、彼女が受け入れるか受け入れないか。

「さっきの言葉、そのまま返すよ」

　大きく見開かれた琥珀色の瞳は、大きく揺らいでいる。

「俺がケルドから帰ってくるまでに、考えろ。まずはその言葉を信じるか。そして、俺が何者であっても、ファリーナは、受け入れられるのか」

　本当なら、この段階で、婚約は成立だ。

　しかしレオは、ファリーナに考えてほしかった。

「まさか、さっきの他の奴に言うなって？」

「当たり前だ」

　今度はレオが先ほどのファリーナと同じように笑って見せる。

「似てるって言われてたティナさんは……」

「本物だな。俺も十一まで知らなくて、母さんが俺を信用させるために、完璧に化粧をしてドレスで出てきたときには本当、驚いた」

　何も知らなかったあの時より、ずいぶんとレオは賢くなった。

　ヴェントスと、炎の一夜の真実から逃げることもできる。

　ティナもクロエも、たぶん、レオが選べるようにしてくれていたのだろう。

　何かを考えるように、整理するように思考を巡らせているファリーナから目を離し、足元で風に揺れる雑草を見つめる。

「俺は知りたいんだ。炎の一夜の真実を」

　短剣から新たに分かったこともある。

　それがレオの思っている通りなら、クロエに聞けば分かるだろうし、この短剣を渡してくれたアンナにも、話を聞く必要がある。

　そしてその件に関しては、レオはたぶん、大きな失敗もしている。

「だから時間をやる。ケルドから俺が帰ってきて、俺と建国祭に行く気なら、もう一度、ミドルネームを聞かせてくれ。そうじゃないなら、ただ、送り出してくれ、俺を」

　向かい合うと決めたレオを、それでも受け入れられるなら、レオだってファリーナと一緒にいたいという気持ちはある。

　しかし、一方的に一緒にいてくれという気はなかった。

　ファリーナだからこそ、言えないのだ。

「絶対だからね」

「え？」

　意味の分からない言葉に、足元を見ていたレオは、視線を上げる。

　さきほどより近づいたファリーナが、何故か満面の笑みでこちらを見ている。

「連れて行ってくれるんでしょう？建国祭に」

　迷いのないその一言に、逆に戸惑ってしまう。

「……本当に？」

「私は、シェードを好きになったんだよ。それが誰でも構わない」

　はっきりと言い切られたその意志に、迷いは見えなかった。

「ありがとう。……待っててくれ」

　今まで言ったことのない言葉。

「行ってらっしゃい。待ってるわ」

　太陽の光を浴びて、彼女の金髪がきらめく。

　迷いは、消えた。

　レオが何者であっても、待っていてくれると言うのなら。

「俺は、絶対に突き止める」

　すべてを変えた、炎の一夜を。

その、真実を。

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二章完結です！

レンティとロイより早くまとまってしまっている

レオとファリーナ……

二人はいろいろと踏ん切りを付けるのが早い子たちです。

年上二人はさっさと見習え、ってところですね。

次からはようやく再び

ロイとレンティの話に戻ります！

真相にたどり着くことはできるのか。

再び動き出す二人の物語に

おつきあいいただければ、幸いです。