29/109

研修という名のお忍び

　昼前の城下町は、相変わらず人でいっぱいだった。

　まだ寒いのに、とても活気づいている。

　少し歩くたびに、商人の元気な声がかかり、適当に断りながら、ジオと並ぶ。

「そういえば、名前、どうお呼びすればいいでしょうか？」

　忘れていた。

　先ほどは、ルフレの見た目の話で、最初の話は流れてしまっていたのだ。

「本名以外なら、なんでもいいわ」

　何か適当に、呼びやすい名で呼んでくれればいい。そう思ったのだが、案外それは難しい注文だったらしい、ジオが困りはてた顔をして、こちらをみる。

　その困りはてた顔も、少々違和感のあるものだったが、王子だと気取られないための演技だろうと割り切った。

「何か、希望の名前はありませんか？」

　ジオの問いに、ルフレは少し考える。

　思いついた名前はある。でも、それを使ってよいのか。

　―――ちょっとだけ、名前を貸して。お姉ちゃん。

　心の中で呼びかけてから、ルフレは言った。

「……レイラ。レイラって呼んで」

「レイラさん。わかりました。ご友人ですか？」

「彼女は、頼れる姉のような存在にして、私の尊敬する行動力と知性を持ち合わせた女性よ」

　その言葉に嘘はない。

　ただ、一つ、付け加えなければいけない説明があるが。

「レイラさん。僕、田舎から来たので、あんまり町のお店とか、見たことないんです。首都はやっぱり賑わいが違いますね」

　深く沈んできそうな想いは、彼の幼く、華やいだ声に救われた。

「そうね。入りたい店があったら言ってね」

「じゃあ、あの雑貨屋を見てみたいです」

　そういってするりと人ごみを抜け、ジオは走って行ってしまう。

　慌てて彼を目で追いながら、あの様子では、どこからどう見ても王子には見えないな、と苦笑する。

　そのあとも、いくつか店を、楽しそうに満喫した後、昼食を食べるのにおすすめの店はないかと聞かれ、古い知り合いの店の名をあげた。

　ジオが同意したので、そこに入る。

　店の中は、大きくはないが、それなりの賑わいを見せていた。

　テーブル席もあったが、あえてカウンターを選んで、座る。

　カウンターの向こうには、厨房が見えていた。

　そして、そこにいる人物に、とてつもない安心感を感じる。

「アンナ」

　名を呼ぶと、その女性は、こちらに気づく。

　そして、カウンターの向こうから、ルフレの姿を見ると嬉しそうに微笑んだ。帽子をかぶったままだったが、しっかりと分かったらしい。

　アンナは、ルフレの乳母だったが、ルフレが養成学校を卒業した際、ルミエハの家から出ていった。

　そして、夢だったらしい、自分の店を持つことになったのだ。

「お久しぶりですね。あら、もう年かしら……お名前を失念いたしましたわ」

　さすが、というべきか、ルフレの格好を見て、なんとなく事態を察したらしい。

「レイラ、よ」

　覚悟はしていたが、アンナの顔が一気にひきつる。

　ジオは敏い。彼に隠していることが露見しそうで、ルフレは内心焦った。

「以前お伺いしたけれど、お名前の由来は……なんでしたっけ？」

　訳せば、なぜその名を選んだか、ということか。

　どうせあとで、ジオには説明しなければいけないだろうと思っていたので、彼が問いたくなるような言い方をしてもいいだろう。

「後悔と懺悔の証らしいわ」

「あなたが懺悔するんですか？」

　口調が乳母の時に戻っている。アンナのルフレをしかりつけるような表情は、愛情の一種だと知っているので、怖くはない。

「本来は、違う。でも、本人がしなそうだから、私が代わり」

　ルフレはアンナの目をしっかりと見つめる。

　アンナは、ルフレの意志がかわらないことを悟ったらしい。

「ご注文は？」

「そうね、この店のおすすめで」

　貼ってあったビラを指さしながら言った。

「お連れ様は、初めまして、ですね。お名前をうかがってもよろしいですか？」

「ジオ、と言います。僕もレイラさんと同じので」

「わかりました。ディーナ！　おすすめ２だよ」

　振り返ってアンナが叫ぶ。

「はーい」

　元気な女の子の声が聞こえ、調理にとりかかる。

「娘さんですか？」

　何も知らないジオが尋ねる。

　しかし、ルフレの予想に反して、アンナは平然として答える。

「娘のようにかわいがっております」

　ジオにはその一言で十分だったらしい。

　小さくすみません、と謝った。

　そのあと、店おすすめのメニューが出てきて、二人でそれを堪能する。

　アンナはほかの客の接客に行ったので、少し安心しながら、食事をとっていた。