『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第2章 恋を知るには、近すぎます！

殿下、離れられないんですけど！？②

長椅子へ着くと、殿下が先に足を止めた。

「座ろうか」

「はい」

殿下に合わせて腰を下ろし、私はようやく腕から手を離した。

隣へ座っていれば、光の筋にも十分な余裕がある。

ほっと息を吐いたところで、殿下がこちらを見る。

「そこまで緊張しなくても」

「……努力は、しているんですけど」

正直に答えると、彼が小さく笑った。

「そうか」

「殿下は、こういうことがあっても落ち着いていらっしゃるんですね」

私ばかり、慌てている。

殿下は最初から、声も表情も穏やかだった。

輪を見ても、引っ張られかけた私を支えたときも。

そう思って顔を向けると、彼は少しだけ眉を上げた。

「落ち着いて見える？」

「はい」

殿下はすぐには答えなかった。

右手を動かしかけて、輪へ目を落とす。

私の左手首も、少しだけ動いた。

彼はその手を止め、静かに膝へ戻した。

「……そう見えるなら、よかった」

不思議な返事だった。

尋ねようとしたところで、先生が準備室から戻ってくる。

手には、小さな道具を持っていた。

「お待たせいたしました」

私は慌てて姿勢を正す。

先生は輪を確かめ、殿下へ頭を下げた。

「順に外しますので、手首を近づけていただけますか」

殿下が右手を差し出す。

私も左手を伸ばすと、光の筋が短くなった。

先生が解除具を輪へ当てる。

小さな音がして、殿下の輪が開いた。

次に私の手首からも輪が外れ、二人を繋いでいた光が消える。

「これで、外れました」

「ありがとうございます！」

ほっとして手を引いた。

左手を動かしても、もう殿下の手は動かない。

当たり前のことなのに、少し不思議だった。

先生は手首に跡がないことを確かめると、道具を机へ運んだ。

点検が済むまで、展示は取りやめるらしい。

私は自分の手を一度開き、隣へ顔を向けた。

「殿下、お時間を取らせてしまって――」

「……もう少し、そのままでもよかったんだが」

動きが止まった。

……え。

殿下自身も、言ってから口を閉じた。

右腕へ落としていた視線が、ゆっくり私へ戻る。

「……殿下？」

呼びかけると、ほんの少し間があった。

それから、彼はいつものように微笑んだ。

「いや。歩調が合ってきたところだったからね」

……歩く速さの、お話？

そう思っても、すぐには頷けなかった。

さっきまで腕へ添えていた手が、妙に気になる。

私は左手を右手で包み、膝の上へ戻した。

「……私は、引っ張られないようにするので精いっぱいでした」

何とか答えると、殿下が小さく笑った。

「そうだったね。うまく合わせてくれて、助かったよ」

今度は自然に返ってきた声に、私も少し笑えた。

でも、先ほどの言葉は。

なかなか、頭から離れてくれなかった。

＊　＊　＊

先生から改めて説明とお詫びを受けたあと、私は机へ置いていた鞄を持ち上げた。

手首に痛みはない。

何か変わった感覚が残っているわけでもなかった。

……ただ、心臓の方は。

まだ、少し忙しいです。

殿下も書類をまとめ、先生へ短く言葉をかけた。

それから、私へ向き直る。

「帰るところだったんだね」

「はい。図書館で本を借りていて」

「では、玄関まで一緒に行こう。私も、そちらへ向かうから」

「ありがとうございます」

二人で廊下を歩き始める。

今度は、腕に手を添えていない。

手首の間にも、何もなかった。

そのことを確かめるように左手を動かすと、隣から声がした。

「本当に、痛みはない？」

「はい。大丈夫です」

「それなら、よかった」

殿下は頷いた。

それから、いつもの調子で口元を緩める。

「ノアも、聞いたら驚くだろうね」

「……そうですね」

手首を繋がれたと聞いたら、何があったのか心配すると思う。

「でも、怪我もしていませんし。殿下が歩く速さを合わせてくださったので、大丈夫でした」

「君も、工夫してくれたからね」

その言葉に、腕へ掴まったときのことが浮かんだ。

歩きやすくするため。

本当に、最初はそれだけだった。

なのに、今は。

殿下の右腕を見ないようにしている自分がいた。

＊　＊　＊

玄関が近づくと、外で待つ馬車が見えた。

私は足を止め、殿下へ礼をする。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。手伝ってもらったのに、足止めしてしまったね」

「いえ。少し、びっくりしましたけど」

顔を上げると、殿下が続きを待つように私を見た。

「殿下と一緒だったので、慌てずに済みました」

言ってから、少し考える。

……いや。

慌てては、いましたね。

「最初だけ、ですけど」

正直に付け足すと、殿下が笑った。

私もつられて笑い、ようやく肩の力が抜ける。

「では、気をつけて」

「はい。失礼いたします」

外へ出る前に、もう一度だけ振り返った。

殿下はその場に立っていた。

右の袖口へ、左手の指を添えている。

目が合うと、その手が止まった。

私は会釈をして、馬車へ向かった。

――もう少し、そのままでもよかったんだが。

歩調が合ってきたから。

殿下は、そうおっしゃった。

……それなら、どうして。

思い出すと、また顔が熱くなるんだろう。

私は何もついていない左手首へ目を落とした。

輪は、ちゃんと外れたのに。

まだ、あの短い言葉に、引き止められている気がした。