『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第2章 恋を知るには、近すぎます！

弟のままでは、届かない

――リオン視点――

姉様は、まだ気づいていない。

髪へ手を伸ばしかけるたび、僕がその指先を見ていることも。

リボンがほどけていないと伝えながら、本当はもう一度、その髪へ触れたくなっていることも。

隣を歩く姉様が、店の窓へ目を向けた。

硝子に映る自分の後ろ姿を、少しだけ確かめている。

「気になりますか？」

尋ねると、姉様は慌ててこちらを見た。

「……結び目、綺麗だなって思って」

「ありがとうございます」

「何だか、自分で結ぶより綺麗かも」

嬉しそうに笑う。

その顔を見られただけで、贈ってよかったと思った。

けれど、それだけで満足できるなら。

店で、あんなことはしなかった。

＊　＊　＊

店主に恋人だと言われたとき、すぐに訂正することはできた。

姉様と呼べば、それで済んだ。

いつものように、何も考えずに呼ぶだけで。

でも、呼ばなかった。

鏡越しに目が合った姉様は、驚いていた。

困ってもいた。

それでも、嫌そうな顔ではなかった。

だから、少しだけ欲が出た。

昔、呼んでもいいと言ってくれた名前。

僕は、その許可をずっと覚えていた。

「似合ってるよ、ティア」

髪へ唇を寄せて伝えると、姉様の頬が少しずつ赤くなった。

あんな顔をさせたのは、僕だった。

ノア兄様でも、殿下でもなく。

それが、どうしようもなく嬉しかった。

けれど。

――自慢の弟なんです。

あの言葉に、嘘はなかった。

本当に誇らしそうに、紹介してくれた。

嬉しくないわけがない。

昔の僕なら、何度でも思い返して喜んだだろう。

今だって、大切な言葉だ。

ただ。

弟だと知っていても、僕にどきどきしてくれたら。

そんなことまで、考えるようになってしまった。

＊　＊　＊

「リオン？」

呼ばれ、顔を向ける。

姉様が、少し先の看板を指さしていた。

「あのお店？」

「はい。窓際から、通りを見下ろせるそうです」

「へえ！　楽しそう」

案内したのは、菓子を出す小さな店だった。

店内の階段を上がり、二階の窓際へ座る。

護衛は、階段に近い席で待ってくれている。

向かいの姉様が、窓の外を覗いた。

「さっき歩いたところが見える！」

「ええ」

「あっ、硝子の猫のお店も」

こちらを振り返って、笑う。

何かを見つけると、必ず教えてくれる。

僕が同じものを見るまで待って、それから嬉しそうに話し始める。

子どもの頃から、ずっとそうだ。

姉様の見ている世界に、僕の場所がある。

そのことに、何度も救われてきた。

「リオンは、何を頼む？」

差し出された品書きを受け取る。

姉様の指が、一つの菓子の名前のそばにあった。

「そちらが気になりますか？」

「うん。でも、こっちも美味しそうで」

二つを見比べる顔は、真剣だった。

僕は店員を呼び、それぞれ一つずつ頼んだ。

「あとで、少し分けていただけますか」

「もちろん！　リオンのも、ひと口もらっていい？」

「はい」

姉様が、ほっとしたように品書きを閉じる。

「よかった。どちらも食べられるね」

そんなことで、こんなに喜ぶ。

もっと喜ばせたいと思ってしまうのも、仕方がないだろう。

菓子が運ばれてくると、姉様は目を輝かせた。

果物の載った小さな焼き菓子と、柔らかなクリームを挟んだもの。

皿を見比べてから、僕を見る。

「交換するの、忘れないでね」

「姉様こそ」

笑って答え、先にひと口分を切り分けた。

姉様の皿へ移すと、代わりに果物の載ったひとかけらがやってくる。

「はい。こっちも美味しいよ」

受け取って、口へ運ぶ。

甘かった。

けれど、向かいの姉様を見ていたら、味を確かめるのが少し遅れた。

僕の選んだリボンをつけて。

僕と一緒に選んだ菓子を食べている。

今日は、姉様の向かいに座っているのも、僕だ。

「……リオン？」

「はい」

「何か、ついてる？」

姉様が口元へ手を添える。

僕は首を振った。

「いいえ。楽しそうだなと思って」

「楽しいよ」

返事は、すぐだった。

「リオンと二人で、こんなふうにゆっくりするの、久しぶりだもの」

胸の奥が温かくなる。

でも、ここで頷くだけでは。

きっと、いつもと同じだ。

「僕も、楽しみにしていました」

姉様を見たまま、続けた。

「今日は、二人で過ごしたかったので」

姉様のフォークが止まった。

少しだけ、目が丸くなる。

「……うん。そのための約束だったものね」

頷きながら、カップへ手を伸ばす。

視線が、一度だけ僕から外れた。

僕は、その仕草を見ていた。

さっきまでなら、何も考えずに笑ってくれたはずだ。

今までとは、少し違う。

姉様にも、僕を意識してもらえただろうか。

食べ終えた皿が下げられ、姉様が窓の外へ目を向けた。

僕はカップを置き、尋ねる。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「なあに？」

姉様が、こちらを見る。

「店で、恋人だと間違われたことですけど」

肩が、わずかに動いた。

「……うん」

「嫌でしたか？」

姉様はすぐには答えなかった。

膝の上へ目を落とす。

それから、少し困ったように眉を下げた。

「嫌というか、びっくりしたの。そんなふうに見えると思っていなかったから」

わかっていた答えだった。

姉様にとって、僕は弟だ。

だから、間違いだと伝えてくれた。

「……そうですか」

頷くと、姉様が顔を上げた。

「リオンは？」

僕は彼女を見た。

「僕ですか？」

「うん。間違われて、困らなかった？」

困ったのは、そのあとだ。

姉様が赤くなって。

自分が、それを喜んでしまって。

もう一度見たいと思ったから。

けれど、そのまま伝える代わりに、僕は微笑んだ。

「少し、嬉しかったです」

姉様が瞬きをする。

「嬉しかったの？」

「はい」

ここで、また冗談にしてしまえば簡単だった。

姉様と仲がよく見えたから。

大人に見てもらえたから。

どちらも、間違いではない。

でも、今日は。

「隣に並んで、お似合いだと思ってもらえたので」

姉様の唇が、少し開いた。

僕は返事を待った。

通りから聞こえる声。

食器の触れ合う音。

その中で、姉様だけが黙っている。

やがて彼女は、髪のリボンへ手を伸ばしかけた。

触れる前に止め、その手を膝へ戻す。

「……今日のリオン、ちょっとずるいね」

声が小さかった。

胸が、跳ねる。

「そうですか？」

「そうだよ」

姉様は僕を見た。

頬は、まだ少し赤い。

「そんなことを、真面目な顔で言うんだもの」

僕は笑いそうになって、こらえた。

今、笑ってしまったら。

また、からかわれたのだと思われる。

だから、姉様を見たまま頷いた。

「本当に、嬉しかったので」

今度こそ、姉様が目を逸らした。

その横顔を見て、思う。

今日は、これくらいにしておこう。

そう決めるのに、少しだけ時間がかかった。

＊　＊　＊

帰りの馬車で、姉様は買ったリボンの話をしていた。

どの服に合わせようか。

ミアにも、結び方を見てもらいたい。

楽しそうに話すたび、僕も嬉しくなった。

「また、一緒に選んでね」

姉様が言う。

僕は頷いた。

「はい。何度でも」

次も。

その次も。

次は、姉様に贈るものだと知って、一緒に選んでほしい。

馬車が揺れ、姉様が窓の方へ顔を向ける。

髪で、淡い紫色が動いた。

姉様。

心の中で、いつものように呼ぶ。

その呼び方で振り向いてくれることが、ずっと嬉しかった。

今も、大切だ。

けれど、今日知ってしまった。

ティアと呼んだとき。

姉様は、僕を少し違う目で見てくれた。

あの顔を、もう一度見たい。

「姉様」と呼べば、きっといつもの笑顔が返ってくる。

でも、次に「ティア」と呼んだときは。

今日みたいに、少しだけ照れてほしい。

弟だとわかっていても。