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プロローグ『私、恋愛しません！』

「ティア。こういう時は、俺を頼れ」

そう言って、ノアが手を差し出した。

私は、その手を見つめる。昔から何度も、私を助けてくれた手だ。

ノアは幼い頃からずっと一緒だった、私の幼馴染。黒い髪に青い瞳、昔から変わらない整った顔立ち。優しくて頼りになって、いつだって私の味方でいてくれる人。

――ノア。

私は少しだけ迷ってから、その手を取った。

「……ありがとう、ノア」

「どういたしまして」

いつものように笑うノア。その笑顔を見ていると、胸の奥が少しだけ苦しくなる。

けれど、私はこの人に近づいてはいけない。そう決めていた。

「……ごめんね、ノア」

「……どうして謝るんだ？」

握った手が、少しだけ強くなる。青い瞳が寂しそうに揺れるのを見て、胸がどくんと鳴った。

「ティア？」

――だめ。

私はそっと手を離した。

「なんでもないの」

優しいノアに、これ以上心配をかけたくない。けれど、本当の理由を話すこともできなかった。

私は知っている。

この人も――ゲームの攻略対象だということを。

＊　＊　＊

「対応、見事であったぞ」

広間に響いた凛とした声に、私は振り向いた。

そこに立っていたのは、金色の髪にエメラルドの瞳を持つ、この国の王太子殿下。王族らしい気品をまといながらも、その表情は意外なほど柔らかい。

「そなたは、大切な者を守ることができるのだな」

「……ありがとうございます」

まっすぐに向けられる眼差しに、私は思わず姿勢を正した。

私は知っている。この人も――攻略対象。ゲームの中では、主人公が恋をする相手のひとりだ。

だから。

「……あまり、私に近づかないでください」

「ん？」

王太子殿下は、不思議そうに首を傾げた。

「なぜだ？」

「……それは」

言えるわけがない。あなたが攻略対象だから。あなたにも、死んでほしくないから。

「……なんでもありません」

王太子殿下は、ますます不思議そうな顔をした。

……どうして、そんな顔をするの。

＊　＊　＊

「自分が生きていなければ、誰も守れません」

目の前に立つのは、赤い髪に鋭い緑の瞳を持つ騎士。王国騎士団に所属する、アルヴィン・グランフォードだ。

私に剣を教えてくれた人。

「セレティア嬢。強くなるというのは、勝つことではありません」

「……じゃあ、何ですか？」

アルヴィンは真っ直ぐ私を見た。

「生き残ることです」

静かな声だった。けれど、その言葉はなぜか胸の奥に残った。

「あなたが生きていれば、守れるものはあります」

――生き残る。

その言葉を、私は忘れなかった。

＊　＊　＊

「君には、魔力がないわけじゃない」

紫の髪に紫の瞳。王国でも指折りの魔術師――アシェル・ヴァルディア。

魔法に関することなら、彼の右に出る者はいないと言われている。そんな人が、今は私の魔力を見つめていた。

「……じゃあ、私は何なんですか？」

「それを調べるのが、私の仕事だ」

淡々とした声。その視線には、何かを探るような鋭さがあった。まるで、私自身も知らない秘密を見つけようとしているみたいに。

＊　＊　＊

「……知っている」

「え？」

腕の中で、銀灰色の猫が小さく瞬きをした。

ふわふわの毛並みに白っぽい毛先、少し青みがかった瞳。私はこの猫が大好きだった。

いつの間にか屋敷に現れて、気づけばいつも私のそばにいる。抱き上げても逃げないし、眠るときだって一緒だ。

「ルゥ、今日も一緒に寝ようね」

「……にゃ」

「ふふ。かわいい♡」

私は笑って、その毛並みを撫でた。

けれど、私は知らない。

この猫が、私が生まれるよりずっと前からこの世界を知っていることも、私の知らないこの国の歴史を知っていることも。

人の姿を取ることができる、古い種族だということも。

そして、私のことをずっと見ていることも。

＊　＊　＊

――私は、この世界を知っている。

前世で何度も遊んだ乙女ゲーム。貴族の令嬢として生まれ変わった今なら、ゲームの設定も、この世界の人々も覚えている。

そこに登場した、攻略対象たち。

私は何度もゲームをやり込んだ。いろんな選択肢を選び、いろんなルートを見た。

だから、気づいてしまった。

攻略対象たちは、私――セレティアと関わったあと、次々と死んでいく。

どのルートでも、どんなに違う選択をしても、最後には彼らは死んでしまう。

「……どうして」

何度プレイしても、その結果だけは変わらなかった。

だから私は、決めた。

攻略対象に近づかない。必要以上に関わらない。もちろん――恋愛もしない。

そうすれば、彼らが私と関わることもなくなる。そうすれば、誰も死なない。

私は、そう思っていた。

けれど、私の人生を、私自身で選びたい。

だから私は、もう一度言う。

「私は――恋愛しません！」

――そう決めたはずなのに。

「ティア。こういう時は、俺を頼れ」

その声を、私は知っている。

「……ノア」

どうして。

一番近くにいる攻略対象が、私に近づいてくるの――？