私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第58話 セシリアは初めて、自分が選ばれた理由を疑う

　セシリアは、王太子エドワードの部屋で出された茶が、いつもより少し冷めるのが早いように感じた。

　実際には、室温も茶器もいつもと変わらなかったのだと思う。

　王宮の侍女たちが用意するものに、不備などあるはずがない。銀の茶器は磨かれ、茶葉は上等で、添えられた焼き菓子も可愛らしい花の形をしている。

　けれど、向かいに座るエドワードの表情がいつもと違うだけで、部屋全体が少し冷えたように思えた。

「これをありがとう」

　彼は、机の上に置かれた花飾りへ視線を落として言った。

　セシリアは一瞬、胸がふわりと明るくなるのを感じた。

「お気づきくださったのですね」

「ああ」

　返事は短い。

　でも、礼を言われた。

　それだけで、ここ数日の不安が少し和らぐ気がした。

　彼が自分を見てくれた。

　自分が選んだ花に、気づいてくれた。

　以前なら、それで十分だった。

　けれど今日は、その短いやり取りのあとに続く沈黙が、セシリアには怖かった。

　エドワードは花飾りを見たまま、すぐに微笑まない。いつものように「君らしいな」と言ってくれない。疲れた顔で額を押さえることも、冗談めかして「王宮の書類よりこちらのほうがよほど目に優しい」と軽く笑うこともない。

　ただ、何かを考えている。

　それも、彼女ではない誰かのことを。

　セシリアは、その誰かの名を知っていた。

　言わなくてもわかる。

　この王宮では最近、どこへ行ってもその名が聞こえてくるからだ。

　リディア・グランディス。

　かつてのリディア・フォルセイン。

　王太子妃候補だった人。

　自分が、結果としてその場所から追い出す形になった人。

「殿下」

　セシリアは、できるだけ明るい声を作った。

「今日の会議、とてもお疲れだったのではありません？　お顔が少し怖いですわ」

　そう言えば、以前のエドワードなら少し困ったように笑った。

　そして言ってくれた。

　――君は本当に、そういうところを隠さないな。

　――リディアとは違う。君といると息ができる。

　その言葉が好きだった。

　セシリアは、何度もその言葉に救われた。

　リディアのように完璧でなくてもいい。

　あの人のように美しく、正しく、何でも先回りできなくてもいい。

　自分は自分のままで、殿下に選ばれたのだ。

　そう信じられたから。

　だが今日のエドワードは、すぐに笑わなかった。

「……怖い顔をしていたか」

「はい。少しだけ」

「そうか」

　それだけ。

　会話がそこで落ちてしまう。

　セシリアは、手元の茶杯へ視線を落とした。香りのよい茶が揺れている。普段なら、沈黙を埋めるために庭園の花の話でも、音楽会の話でもしただろう。彼女にはそれができた。場を明るくすることなら、得意だった。

　けれど今日、その明るさをどこへ置けばいいのかわからなかった。

「殿下は……」

　言いかけて、少し迷う。

　聞いてはいけない気がした。

　でも、聞かなければこのまま胸の中で膨らんで、きっともっと苦しくなる。

「リディア様のことを、考えていらしたのですか」

　言った瞬間、部屋の空気が静かになった。

　エドワードはすぐには答えなかった。

　それが答えのようなものだった。

　セシリアの胸の奥が、ぎゅっと縮む。

　やっぱり。

　そう思った。

　彼は最近、リディアの名が出るたびに顔を変える。

　怒っているようにも、後悔しているようにも、何かを飲み込んでいるようにも見える。

　自分といるときでさえ、ふと遠くを見る。

　その視線の先に、自分はいない。

「……会議で、彼女の案が出た」

　エドワードは低く言った。

「東区の渡り灯についてだ」

「渡り灯……」

　セシリアは、その言葉を繰り返した。

　聞いたことはある。

　最近、貴婦人たちの茶会でも話題になっている。北区の冬の灯火所と、東区の渡り灯。どちらも宰相夫人が関わっている、新しい冬季支援。

　すごい、と皆が言う。

　あのリディア様らしい、と誰かが言う。

　王妃陛下も高く評価しているらしい、と囁かれる。

　そのたびに、セシリアは笑って聞いていた。

　すごいですわね。

　さすがですわね。

　王都のためになりますわね。

　そう言うしかなかった。

　でも本当は、胸の中に小さな棘が刺さっていた。

　リディアは、去ったのではなかったのか。

　王太子の隣から消え、宰相家へ嫁いだ。

　ならもう、この王宮で自分と比べられることはないと思っていた。

　なのに、違った。

　彼女は今、もっと別の形で王宮に戻ってきている。

　誰かの婚約者としてではなく、誰かに選ばれる令嬢としてでもなく、仕事をする人として。

　それが、セシリアにはひどく眩しかった。

「リディア様は、本当にお優秀なのですね」

　自分でも驚くほど小さな声だった。

　エドワードは彼女を見た。

「……そうだな」

　短い肯定。

　それだけで、セシリアの胸は痛んだ。

　否定してほしかったわけではない。

　でも、そんなふうに素直に認められると、どこへ気持ちを置けばいいのかわからなくなる。

「以前は」

　セシリアは笑おうとした。

　うまく笑えなかった。

「殿下は、あの方といると息が詰まると仰いました」

　エドワードの顔が、わずかに強張る。

　言ってはいけないことだったのかもしれない。

　けれど、もう止められなかった。

「私は、その言葉が嬉しかったのです。悪いことだとは思います。でも……嬉しかった」

　セシリアは茶杯を置いた。

　指先が少し震えそうで、持っていられなかった。

「あの方のようになれなくても、私は私でよいのだと思えました。殿下が私を選んでくださったのは、私があの方と違うからなのだと」

　それは彼女の誇りだった。

　いや、誇りにしようとしていたものだった。

　完璧なリディアではなく、素直で明るい自分。

　正しすぎる令嬢ではなく、少しわがままでも感情が見える自分。

　王宮の堅苦しさの中で、エドワードを笑わせられる自分。

　だから選ばれたのだ、と。

　けれど最近、わからなくなってきた。

　彼が選んだのは、本当にセシリアだったのだろうか。

　それとも、ただリディアではない誰かだったのだろうか。

「セシリア」

　エドワードが名前を呼んだ。

　その声には、いつもの軽さがなかった。

「私は……君を傷つけるつもりはなかった」

　セシリアは少し笑った。

　今度の笑みは、たぶんかなり歪んでいた。

「そういうお言葉は、傷ついたあとに聞くと、少し遅いですわ」

　言ったあと、自分で驚く。

　こんな言い方を、殿下にしたことはなかった。

　いつもなら、すぐ取り繕った。

　困らせたくなかった。

　可愛いと思われたかった。

　けれど今は、胸の奥にあった不安が少しだけ怒りに変わっていた。

　エドワードは怒らなかった。

　ただ、深く息を吐いた。

「……その通りだ」

　認められると、セシリアはかえって困った。

　責め返されたほうが、まだ楽だったかもしれない。

　わがままだと言われれば、泣いて謝ることもできた。

　でも彼は、受け止めた。

　それが、今の彼の変化なのだろう。

　そしてその変化のきっかけも、きっとリディアなのだ。

　また胸が痛む。

「殿下は、リディア様をお好きだったのですか」

　問いは、あまりに唐突だった。

　自分でも、なぜ今そんなことを聞いたのかわからない。

　エドワードも答えに詰まった。

　しばらく沈黙したあと、彼は低く言った。

「わからない」

「わからない？」

「私は、彼女を好きだったのかもしれない。必要としていたのかもしれない。ただ、何も見ていなかったのかもしれない」

　曖昧な答えだった。

　でも、嘘ではないと思った。

　だから余計に苦しかった。

「では、私は？」

　セシリアは尋ねた。

「殿下は、私を好きだったのですか。それとも、リディア様ではないから選ばれたのですか」

　エドワードの目が揺れた。

　その一瞬で、セシリアは答えを半分知ってしまった。

　ああ、やっぱり。

　自分は、彼が息をするための場所だったのだ。

　リディアの正しさから逃げるための、柔らかな逃げ道だったのだ。

　もちろん、そこに好意がなかったわけではないのだろう。

　エドワードは本当に自分の明るさを好んでくれた。自分の笑顔に救われた夜もあったのだと思う。

　でもそれは、セシリアという人間そのものを見ていたのとは少し違う。

　自分の軽やかさ。

　自分の素直さ。

　自分の甘え方。

　そういう“役割”を愛していたのではないか。

　そのことに気づいた瞬間、セシリアは泣きたくなった。

　でも、涙は出なかった。

　リディアはこんなとき、どうしていたのだろう。

　きっと泣かなかったのだろう。

　静かに礼をして、顔色ひとつ変えずに部屋を出ていくのだろう。

　そう考えて、セシリアは自分に腹が立った。

　なぜ今まで、自分はあの人をただの“冷たい令嬢”だと思っていたのだろう。

　泣かなかったのではない。

　泣けないようにされていたのかもしれないのに。

「セシリア」

　エドワードの声がした。

「私は、君に甘えていたのだと思う」

　セシリアは顔を上げた。

「甘えていた？」

「ああ。君といれば楽だった。笑ってくれる。怒っても、すぐ機嫌を直してくれる。私を責めない。王宮の重さを忘れさせてくれる」

「それは……悪いことなのですか」

「悪くはない」

　エドワードは少しだけ苦しげに言った。

「だが、それだけを君に求めたなら、それは間違いだ」

　セシリアは唇を結んだ。

　胸の中で、何かが小さく崩れる音がした気がした。

　私は、楽な女だったのだろうか。

　王太子を笑わせ、慰め、明るく振る舞う女。

　難しいことは言わず、書類の不備にも気づかず、ただ花を持っていく女。

　それが可愛いと言われた。

　それが愛される理由だと思っていた。

　でも今は、その“可愛さ”が急に薄っぺらく見える。

「リディア様なら」

　気づけば、そう言っていた。

「殿下のお仕事を支えられたのでしょうね」

　エドワードは答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　セシリアは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「私は、できません」

「セシリア」

「できませんわ。席次表も、慈善事業の帳簿も、渡り灯の仕組みも、私にはわかりません。雨に強い灯具が必要だなんて、考えたこともありませんでした」

　言葉が止まらない。

「私は、殿下にお花を持ってくることしかできません」

「それが無価値だとは言っていない」

「でも、足りません」

　はっきり言った。

　自分で言って、胸が痛んだ。

　足りない。

　その言葉は、ずっと認めたくなかったものだった。

　リディアがいなくなれば、自分が選ばれた女になると思っていた。

　王太子の隣で笑い、愛され、やがて周囲も自分を認めるのだと。

　でも現実は違った。

　王宮は、笑顔だけでは回らない。

　王太子の隣には、愛らしさだけでは足りない場面がいくつもある。

　そしてリディアが担っていたものは、彼女がいなくなって初めて、輪郭を持ち始めていた。

「私は……自分が、何を奪ったのかもわかっていませんでした」

　セシリアは、小さく言った。

　エドワードが息を呑む。

「奪った、という言い方は」

「いいえ。結果として、そうです」

　セシリアは顔を上げた。

「私、あの方が冷たいから殿下に愛されなかったのだと思っていました。完璧すぎるから、可愛げがないから、だから私が選ばれたのだと。そう思わなければ……怖かったのです」

　本当は、ずっと怖かった。

　リディアの美しさが。

　完璧さが。

　王妃に認められていたことが。

　王宮の誰もが“本来なら彼女が王太子妃になるはずだった”と知っていることが。

　だから、見下すことで安心していた。

　あの人は冷たい。

　あの人は愛されない。

　自分は愛される。

　そう思わなければ、立っていられなかった。

「でも、冷たかったのではないのかもしれませんね」

　セシリアの声が少し震えた。

「ずっと、寒い場所に立たされていただけなのかもしれません」

　エドワードは目を伏せた。

　その沈黙は、痛いほど重かった。

　しばらく二人とも何も言わなかった。

　暖炉の火が小さく爆ぜる。

　机の上の花飾りが、少し萎れ始めていた。

　やがて、エドワードが言った。

「君を、リディアと比べるべきではなかった」

「……比べていらしたのですね」

　問いではなかった。

　エドワードは逃げなかった。

「ああ。最近は特に」

　正直すぎる答えに、セシリアの胸はまた痛んだ。

「ひどいですわ」

「そうだ」

「殿下は、本当に不器用です」

「……返す言葉もない」

　以前なら、ここでセシリアは笑って許したかもしれない。

　でも今日は、笑えなかった。

「私は、どうすればいいのでしょう」

　初めて、本音がこぼれた。

「リディア様のようにはなれません。でも、ただ笑っているだけの女にも、もう戻れない気がします」

　エドワードは彼女を見た。

　その目には、以前のような甘さだけではないものがあった。罪悪感と、戸惑いと、少しの敬意のようなもの。

「君は、君自身を知る必要があるのだと思う」

「私自身？」

「ああ。私を楽にするためでも、リディアの代わりでもなく」

　セシリアはその言葉を、すぐには受け取れなかった。

　私自身。

　その響きは、思ったより空っぽだった。

　自分は何ができるのだろう。

　何をしたいのだろう。

　王太子に愛されること以外に、自分を支えるものがあるのだろうか。

　わからなかった。

　わからないことが、怖かった。

「……少し、考えたいです」

　セシリアは立ち上がった。

　エドワードも立ち上がる。

「送ろう」

「いいえ」

　思ったよりはっきり断れた。

　エドワードが動きを止める。

「今日は、一人で戻ります」

「セシリア」

「大丈夫です。……いえ、大丈夫ではないかもしれません。でも、一人で戻りたいのです」

　そう言うと、エドワードは何も言わなかった。

　ただ、ゆっくり頷いた。

「わかった」

　セシリアは礼をして、部屋を出た。

　廊下へ出ると、王宮の空気はいつも通り冷たかった。磨かれた床に、自分の靴音が小さく響く。

　いつもなら侍女を呼び、誰かに寄り添ってもらったかもしれない。

　今日は、それをしなかった。

　一人で歩きたかった。

　歩きながら、セシリアは窓の外を見た。

　庭園の向こう、王宮の屋根の先には、冬の王都が広がっている。どこかで北区の灯火所が夜を待ち、東区の橋にはこれから渡り灯が置かれるのだろう。

　リディアは、そこに自分の仕事を持っている。

　それが羨ましかった。

　恋敵だからではなく。

　負けた気がするからでもなく。

　自分の足で立てる場所を、彼女が見つけ始めているように見えたから。

「私は……」

　セシリアは小さく呟いた。

　私は、どこに立てばいいのだろう。

　答えはまだない。

　けれど、初めてその問いを持った。

　それだけで、彼女の中の何かが、少しだけ変わり始めていた。