第30話 パカラの救済
シンディの家がある町までは、
馬に乗っても、
丸１日かかった。
日は、
すっかり
沈みかけている。
アリッサは、
馬の手綱を
木に括りつけ、
そっと
町へ入った。
――まずは、
食料品の調達。
シンディの家は、
すぐに見つかった。
窓から、
静かに忍び込む。
食料品。
使えそうな道具。
その辺りにあった
鞄へ、
手早く詰め込む。
……ごめん、
シンディ。
この家も、
もう
安全じゃない。
外へ出ようとした、
その時だった。
――足音。
帝国の兵士たち。
アリッサは、
息を殺す。
身を縮め、
気配を消す。
通り過ぎるのを、
待つ。
「そっちはどうだ？」
「該当者はいなかった」
「そもそも、
この町は
子供が少ないからな」
淡々とした声。
「そろそろ戻って
提督への報告をまとめるか」
事務的な会話。
足音が、
遠ざかっていく。
……やっぱり。
探している。
――私を。
アリッサは、
静かに家を出た。
馬のいる場所へ、
戻る。
よじ登りながら、
小さく呟く。
「……名前、
付けてあげなきゃね」
馬は、
何も言わない。
でも、
じっと
待っていた。
――森に帰ろう。
そこが、
今の
私の居場所だ。
町を離れ、
アリッサは
森の中へ入っていった。
木々が密になり、
足元は柔らかく、不安定になる。
馬は、
明らかに歩きにくそうだった。
「……ごめんね」
思わず、
そう呟く。
少し進んだところで、
比較的ひらけた場所を見つけた。
アリッサは馬を降り、
近くの木に手綱を括り付ける。
それから、
のろのろと枝を集め始めた。
焚き火の準備。
身体は動いているのに、
心は沈んだままだ。
やがて、
火がついた。
小さな炎が、
ぱちぱちと音を立てる。
それを見たところで、
もう、何もする気が起きなかった。
アリッサは、
そのまま地面に横たわった。
背中に、
冷たい土の感触。
馬が、
近づいてくる。
柔らかい鼻先が、
アリッサの頬に触れた。
――あなたも、
私の犠牲者だね。
心の中で、
そう言った。
――勝手に連れてきちゃって、
ごめんね。
その瞬間、
どっと、疲れが押し寄せた。
身体も、
心も。
全部。
それでも、
眠れなかった。
色々な思いが、
次から次へと浮かんできて、
頭の中を離れない。
夜の森は、
静かで、
やけに広かった。
……朝だ。
周りが明るくなっても、
アリッサの体も、心も、
疲れたままだった。
瞼が重い。
起き上がる気力が、
なかなか湧いてこない。
その時、
馬が近づいてきて、
ぺろりと、
アリッサの顔を舐めた。
「……あ」
少し、
間の抜けた声が出る。
――そうか。
――お馬さん、
お腹空いたよね。
渋々、
体を起こす。
すると、
遅れていた感情が、
一気に押し寄せてきた。
後悔。
どっと、
胸を締めつける。
――熱を出した夜。
ちゃんと、
スマホを隠しておけば。
――秘密基地で。
壁を、
もっとしっかり
確認しておけば。
――提督の馬車なんかで。
オペレーターを、
使わなければ。
考えるたびに、
胸が痛くなる。
また、
涙が滲んできた。
だめだ。
今は、
それどころじゃない。
まず、
私は生きる。
生きるために、
食べる。
そして、
お馬さんにも
餌をあげる。
アリッサは、
シンディの家から
持ってきた鞄を開けた。
中から取り出す。
ニンジン。
それと、
硬くなったパン。
それから――
名前を、
つけてあげなきゃ。
馬の名前は、
パカラにした。
そんな、
単純な名前しか
思いつかなかった。
でも、
可愛いから
良しとする。
「……パカラ」
ニンジンを差し出す。
パカラは、
無心にそれを齧った。
アリッサは、
硬くなったパンを
口に入れる。
――もぐ。
……味がしない。
噛んでいるだけ。
飲み込めない。
――もぐ、もぐ。
しばらくすると、
喉が渇いて
たまらなくなった。
視線を上げる。
木々の影の奥に、
湧き水の気配。
ふらふらと、
そちらへ歩いていく。
膝をつき、
顔を近づける。
そのまま、
水を飲んだ。
――冷たい。
……でも。
次の瞬間、
意識が
すっと遠のく。
苦しい。
息が、
できない。
――あっ
はっとして、
顔を上げた。
水が、
気管に
入り込んでいた。
「げほっ……！」
思いきり
咽せる。
げほ、
げほっ。
涙が滲む。
「……何やってるんだろ」
小さく、
呟いた。
濡れた髪も
そのままに、
ぺたんと座り込む。
上を、
見上げる。
本当に――
本当に、
何を
してるんだろう。
ゆっくり、
視線を戻す。
パカラの方へ。
草を噛んで、
こちらを見ている。
アリッサは、
スマホを取り出した。
指が、
自然に動く。
「……オペレーター」
「通訳して」
〈対象：馬属〉
〈言語能力：なし〉
〈会話：不可〉
短い表示。
それだけ。
アリッサは、
がくりと
肩を落とした。
言葉は通じない。
それでも、
パカラの優しさは、
確かに感じられた。
オペレーターは、
相変わらず冷たかった。
『伝達事項があります』
「何よ、オペレーター」
少し、間があった。
『先程の通訳指示は、
合理的ではありません』
「……は？」
『理解不能でした』
「それ、
こっちの台詞だから」
『魔獣と一般動物は異なります』
『レクチャーの必要はありますか？』
「応答不能」
きっぱり言った。
『……』
「今は、
あなたと話したくない」
一拍。
『理解不能。
人間にもバグがあると推測」
――その瞬間。
「……っ！」
アリッサは、
強く息を吐いた。
「あるわよ」
低い声。
「山ほどある」
スマホを握る手に、
力が入る。
「でもね」
顔を上げる。
「それを
“バグ”って呼ぶのは、
あなただけよ」
『……』
「感情があるから、
間違える」
「間違えるから、
選び直せる」
『……理解不能です』
「でしょうね」
怒りは、
消えなかった。
でも、
投げ捨てもしなかった。
「だから」
「あなたは、
機械で」
そして、
小さく息を吸って。
「私は、
人間なの」
『学習データとして
記録します』
アリッサは、
ふっと息を吐いた。
――どうせ、
こいつには届かない。
アリッサは、
諦めたような表情で、
スマホを
ポケットにしまった。
