39話 逃げる獣人の女の子
ユーランドのある村にて
焼けた煙の匂いが、朝焼けを割るように村を包んでいた。
「――ライナ！走れ、こっちだ！」
必死の形相で叫ぶのは、若い獣人の女性。彼女は手を伸ばし、まだ幼いカバ獣人の女の子を呼び寄せた。名前はライナ。年の頃はまだ五つか六つ。丸い耳が垂れ、目の大きなその少女は何が起きているのかもわからず、手を握った。
「お母さん……どこ……？」
小さな声が、炎の爆ぜる音にかき消される。
周囲では叫び声と金属のぶつかる音が交差していた。獣人の村が、何者かの襲撃を受けていたのだ。鎧をまとった人間たち――いわゆる「奴隷狩り」の集団が村に襲来し、獣人たちを次々と捕らえては縄をかけ、檻に放り込んでいく。
「子供は逃がすな！金になるぞ！」
「おい、こっちに雌の若いのがいる！」
獣人たちは武器もほとんどなく、抵抗する術もなく捕らえられていた。誰が告げたでもなく「逃げろ」という叫びが飛び交い、村のあちこちで家族が散り散りに走り出していた。
「ライナ、いい？ここを抜けたら、大きな森があるわ。そこまで行けば、追っては来ない……！」
その若い女性は、村の護衛だった。両親とはぐれたライナを助けようと、炎と叫び声の中を必死に駆け抜けていた。
「でも、怖い……」
「大丈夫。あんたは、逃げなきゃだめ。お願い、ライナ走って！絶対に止まっちゃだめ！」
ごうっ、と背後で何かが倒れる音がする。女性が足を止め、ライナの前に立つ。
「こっからは1人で行くのよ。あの大きな森を目指して、まっすぐ……！ 行きなさい！」
「い、いやだ……いっしょに……」
「ライナ……！」
女性の目が震えた。だが、時間はなかった。
「あなたの命は、今ここで私が守る。お願い、あとはあなたが、生きて……！」
ライナは涙をこぼしながら、小さな足で走り出した。
背後で「このっ！」と叫ぶ女性の声、鈍い打撃音。追ってが近い。だが振り返らない。ただ、言われた通りにまっすぐ、まっすぐ――煙の向こうの森へと、幼い命が駆けていく。
＊ ＊ ＊
地面はぬかるみ、枝が足に絡む。息が苦しい。足がもつれる。
「はぁっ、はぁっ……」
すでにどれくらい走ったのかわからない。木々が高く茂り、空が見えなくなってきた。いつの間にか、追手の声も聞こえなくなっていた。
（ここ……が、森……？）
息を荒げて、ふと顔を上げると、そこはどこか静かで、しかし誰もいない、不気味な森だった。風の音さえもない。代わりに、地面から立ち上るような魔力の気配が、空気を震わせていた。
「こわい……でも……いかなきゃ……」
ふらつく足で、それでも前に進む。
（生きなきゃ。あの人が、守ってくれたから……）
木の根に足を取られて転びながらも、ライナは泣きじゃくる声を殺し、ただひたすらに進んだ。
そして――。
ぐらり、と視界が傾ぐ。限界だった。脚の感覚が抜けて、地面へと倒れ込む。湿った土の冷たさが頬に触れ、ふわりと意識が遠のいていく。
「おかあ……さ……」
涙が頬を伝った。そのまま意識が闇に飲まれようとした、その時。
――ぷるんっ。
不意に、微かな音が耳元で跳ねた。
「……？」
目を開けると、そこには――淡く光る、半透明の、小さな生き物がいた。
（……スライム？）
ふるふると揺れながら、そっとライナの頬をつつくように跳ねる小さな存在。痛みも、声も出せないはずなのに、なぜかその動きは「大丈夫？」と語っているようだった。
目を細める。涙がにじむ。
「助けて、、、」
助けを呼ぶと、その存在は、力強く大きく跳ねた。
まるで、任せてと言っているように。
ライナの意識はそこで完全に途切れた。だが、その顔は恐怖や絶望から、ほんのわずかに、安らぎへと変わっていた。
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