38話 現実世界：ゆか姉と動物園
朝の駅前、待ち合わせの時間の少し前。
ケンイチはそわそわしながら、時計を何度も見ていた。
「ケンイチくん！」
声がして振り向くと、ゆか姉が軽く走りながら手を振ってきた。
白いブラウスと淡いピンクのスカートが、柔らかな風に揺れている。
「お、おはようございます」
「ふふ、そんなかしこまらなくていいよ。今日はお出かけなんだから」
ゆか姉の笑顔に、ケンイチの胸がどくんと鳴った。
まだ付き合っていない。でも、今日はふたりきり。
行き先は、動物園。
「じゃあ、行こっか」
「うん！」
電車に揺られる間、ケンイチは少し緊張していた。
でも、ゆか姉が「動物園って何年ぶりだろうね」とか「動物って癒されるよね」と話しかけてくれて、少しずつ緊張がほどけていった。
動物園に着いたふたりは、チケットを買って園内に入った。
目の前に広がる緑と、かすかに聞こえてくる動物たちの鳴き声。
ゆか姉が、ふわっと笑った。
「なんか、こうやって2人で来れるのが夢見たい。」
「……うん、ちょっと不思議な感じ。病院で、妄想でしか動物園に行けなかったもんね、、、」
「これが現実！だから今日は、楽しもう！」
まずふたりが向かったのは、ゾウのエリアだった。
大きなゾウが、のしのしと歩いている。
「わ、やっぱりでかいなぁ」
「ねぇ、ケンイチくん。ケンイチワールドには、ゾウみたいな魔物っているの？」
「うーん……今のところはいないけど、いたら面白いかも。例えば、背中に草が生えてる巨大な草食獣とか」
「わぁ、それ見てみたい！ 共生型みたいなやつ？」
「そうそう！ 動物園ってそういうヒントいっぱいあるから、今日はアイデア探しの日なんだ」
「うん、いっぱい見て、いっぱいひらめいてね」
次はサル山へ。元気なサルたちが飛び跳ねたり、毛づくろいしたり。
「なんか、ぷるんに似てない？」
「あー、わかる。ちょこまか動いて、好奇心旺盛なとことか」
ふたりは顔を見合わせて笑った。
「ねぇ、あの子、おしり掻いてる……！」
「……あははっ、ゆか姉、笑いすぎ！」
「だって、変なポーズしてるんだもん〜！」
ケンイチはそんなゆか姉の楽しそうな笑顔を見て、なぜか胸がきゅっとなった。
こんな時間が、ずっと続けばいいのに。そう思った。
お昼は、園内のベンチでお弁当タイム。
ゆか姉が小さなお弁当箱を差し出した。
「ケンイチくん、食べる？ 今日は早起きして作ったの」
「えっ、まじで？ いいの？」
「もちろん！ ちゃんと味見もしたよ」
蓋を開けると、綺麗に並んだおにぎりと卵焼き、ウインナー、ブロッコリー。
ほっとするような手作りの味。
「うまい……」
「ほんと？ よかった〜」
ケンイチはご飯を頬張りながら、ちらりとゆか姉を見た。
ふと、彼女の横顔が、大人びて見えた。
「……なんかさ」
「うん？」
「ゆか姉って、本当に優しいよね」
「なに急に〜。ケンイチくんの方がずっと優しいと思うよ。魔物たちの話してるときの顔、すっごく柔らかくなるもん」
「そっか……そう見えてたんだ」
午後は、ふれあい広場へ。
ケンイチはモルモットを膝に乗せ、ゆか姉は膝の上で抱っこしていた。
「わぁ、あったかい……」
「撫でてると落ち着くね」
「ねぇ、ケンイチくん。魔物って、撫でると嬉しそうにする？」
「するよ。ぷるんとか、アントたちも、ちゃんと感情あるから。撫でると喜んだり、安心したりする」
「そっか……ほんと、生きてるんだね」
「うん。ちゃんと、命がある」
それからしばらくふたりは動物たちを見て回り、ペンギンプールへ。
透明なガラス越しに、泳ぐペンギンたちがくるくると回っていた。
「ペンギンってさ、自由に泳いでていいなぁ」
「……でも、自由に見えて、ちゃんと群れで動いてるんだよね」
「そっか、支え合ってるんだ」
しばらく沈黙が続いた。
「ねぇ、ケンイチくん」
「うん？」
「……今日のこと、デートって思ってもいい？」
ケンイチは少し驚いたけど、頷いた。
「……うん、俺は、そう思ってる」
「ふふ……ありがと」
でも、次の瞬間、ゆか姉は少し首を傾げて言った。
「でもね、今はまだ“特別な友達”でいいな。恋人になるのは、もう少し先でも」
「うん。俺も、そう思う」
その答えに、ふたりは微笑んだ。
距離は縮まった。でも、それを急がないことが、ふたりにとって自然な選択だった。
夕暮れの空が、茜色に染まっていく。
閉園のアナウンスが流れ、帰り道を歩く。
「今日は、ほんとに楽しかった」
「俺も。いっぱい笑って、いっぱい話して……」
「また行こうね、ケンイチくん。次は……水族館とか？」
「いいね、絶対行こう！」
駅の改札で立ち止まるふたり。
「じゃあ、また明日ね。図書館で」
「うん。気をつけて帰ってね」
手を振って、別れたあとも、ケンイチの心はぽかぽかしていた。
甘くて、ちょっと切なくて、それでも幸せな一日。
まだ“好き”とは言っていないけど、
きっとその言葉は、少しずつ、近づいていく。
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