20話 ケンイチワールド：黒い三連星、、、アント
目を覚ました瞬間、ケンイチは胸の奥に小さな鼓動のような高揚を感じた。
「……MP、9になってる」
少しずつ高まってきた魔力のようなもの――MP。それが9に到達した今、彼が心に抱くのは、『異世界ユーランドへの扉』の召喚だった。
その扉の召喚にはMP10が必要。そして、自分はMPを1残しておかないと、意識が朦朧としてしまう。つまり、あと2日経てば、条件は整うというわけだ。
「となると……明後日には扉を召喚できる。」
独り言を言いながら、ケンイチは、あたりを見渡す。すぐそばには、陽だまりで丸くなっていたぷるんと、静かに鼻を地面から出している花モグラがいた。
「みんな、おはよう」
ケンイチの声に、ぷるんがぴょこっと跳ね、花モグラの鼻が小さく揺れた。
扉を開く前にやるべきことは多い。まず最初に、誰が先に異世界ユーランドへ行くのかを決める必要がある。
「僕の身体は、まだ異世界の環境に耐えられないから行けない。でも、ぷるん……君はどうする？」
ぷるんは勢いよく二回跳ねる。
「行きたい、ってことだね」
その様子を横目で見ながら、花モグラの鼻が横に揺れた。
「花モグラは……行かない、ってことかな。やっぱり地面から出て歩くのは嫌？」
鼻が小さく縦に揺れた。
決まりだ。最初にユーランドへ向かうのは、ぷるん。
「じゃあ……準備を始めよう。まず、行く目的と目標の確認。目標は、安全第一。そして向こうがどんなところかを見る。出来れば、向こうから植物とか、土とか、石とか……何か一つ持ち帰る」
ぷるんがぴょん、と跳ねて、やる気満々な様子を見せる。
「でも、問題は安全確保だね」
ケンイチは腕を組んで考え込んだ。
「安全を確保するには……すぐ帰ってくる。時間をかけない。それが一番」
次の問題――どうやって報告を受けるか。
「言葉が通じないから、ぷるんの『はい』『いいえ』だけで答えられる質問にすればいいか」
これについては、すでに習慣づけていた。跳ね方で意思表示をするぷるんの性格は、ある意味でとても分かりやすい。
さて、次の問題――採取と運搬だ。
「ぷるんは手がないし、掘ることはできても、持って帰るのは難しい。だから、それができる魔物を呼ぼう」
ケンイチは両手を組んで集中した。
「魔物召喚：レッサー働きアント（MP2使用）」
「魔物召喚：レッサー働きアント（MP2使用）」
「魔物召喚：レッサー働きアント（MP2使用）」
3回に分けて、ケンイチは慎重に召喚を行った。光の粒が集まり、地面の上にぽつり、ぽつりと現れる。
その姿は、まさに「働きアリ」。体長は6センチほど、ツヤのある黒褐色の外骨格。節のある足がぴんと伸び、触角がふるふると動く。顎は小さいながらも丈夫そうで、細い枝程度なら難なく噛み切れそうだった。
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■魔物鑑定
名前：レッサー働きアント
レア度：E
サイズ：小型
性格：勤勉で忠実
特徴：小型ながら非常に力持ちで、重量の10倍までの物を運ぶことができる。集団での作業を得意とし、簡単な指示なら理解可能。
進化条件：特殊なエネルギーを集めた巣を構築すること
現在の満腹度：82%
満足度：95%（安心できる環境に喜びを感じている）
好きなもの：甘い果汁
スキル：小規模搬送、簡易指示理解
ステータス：
HP：10/10
MP：2/2
攻撃力：2
防御力：3
敏捷性：6
知能：4
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アリたちはそれぞれ、ケンイチに向かって触角をふるふると揺らした。
「こんにちは。僕が君たちを召喚したケンイチだよ」
その声に応えるように、3匹のレッサー働きアントたちが足元をぐるりと囲み、軽く触角を当ててきた。
「それ、挨拶かな？」
ケンイチは笑顔で手を伸ばした。アントたちは、彼の指先に触角をチョン、と当てるようにして応える。
軽く試すように、「この葉っぱを持ってあの岩の上に置いてみて」と命じると、3匹は見事に連携して作業をこなし、数秒後には目的を達成した。
「すごい……ちゃんと伝わるんだね。頼りになるなあ」
ぷるんも感心したように跳ねる。
「レッサー働きアント達のことは、わかった。」
「よし、次は――アント砂、召喚：アント砂（MP2使用）」
僕がそう言うと、目の前の地面が淡く揺れて、そこから、柔らかく白みがかった砂が湧き出すように、出てきた。
その範囲は、直径10メートルくらい。レッサー働きアントが巣を作るにはちょうどいいくらいの分量だ。
■植物・鉱物鑑定
名称：アント砂
レア度：B 品質：★3
効果：アント種の魔物が巣作りしやすい特殊砂。掘削がしやすく、アント種の分泌液と混ざることで容易に硬化する特性を持つ。
「おおおっ！」
ぷるんが砂の周りでぷるぷる震えながら回転する。花モグラも鼻だけぴょこっと出して、太陽を浴びたまま喜んでいるように見える。
レッサー働きアントたちは、待ってましたとばかりにアント砂へ走っていき、触角を打ち合わせてから、せっせと穴を掘り始めた。
「すごい……掘るの早っ」
シャッ、シャッと器用に前脚を使い、鋭い顎で砂を細かく刻んでは後ろに投げ、あっという間に小さなすり鉢状の凹みが広がっていく。
その光景に、僕は自然と笑みがこぼれた。
「お前たち、すごいなぁ」
そう声をかけると、1匹のアントが作業の手を止めて、ちょこんとこちらに振り返る。
そして、近づいてきて、ちょこんと触角を僕の指先に伸ばしてきた。
「……触角で、挨拶？」
そっと指先を差し出すと、アントは軽く触れて、ぴょこぴょこと嬉しそうに跳ねてから、また仲間のもとへ戻っていった。
ぷるんも、それを真似するようにぴょんぴょんと跳ねながら、アントたちの作業を見守っている。
「みんなで作業するのって、いいなぁ……」
花モグラも、地面の中から鼻を左右にふるふると振っている。どうやら気に入ったらしい。
「花モグラも、砂好きか？」
「ふるふるっ」
「ぷるんも、手伝いたいか？」
「ぷるんっ！」
まるで「当然！」と言わんばかりに、ぴょーんと高く跳ねた。
「じゃあ、みんなで巣穴、作っちゃおうか！」
その言葉に、ぷるんとアントたちが一斉に動き出す。花モグラも、地面に潜りながら外から鼻で砂を押して、手伝っているつもりらしい。
僕は、出来上がっていく小さな巣穴を見ながら、自然と口元が緩む。
「ユーランドへ続く扉……すぐそこまで来てるんだな」
この巣穴は、その準備の第一歩。
明後日には、扉が開ける。
だけど今日は、仲間たちと一緒に、穏やかな時間を過ごした。
そして――
「明日は、もっとすごい一日になるな」
小さな巣穴のそばで、皆が満足そうに佇んでいた。
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