10話 現実世界：今後の話
朝の光が病室のカーテン越しに射し込む。ケンイチはゆっくりとまぶたを開け、天井を見つめながら、静かに深呼吸をした。
――今日も、身体が軽い。
それが、どれほど嬉しいことか。長いこと体調の悪さに縛られてきたケンイチにとって、この「普通」の感覚は、特別なものだった。
枕元に置かれた呼び出しボタンに手を添え、使う必要がないことを確認する。それだけで、少し笑みがこぼれる。
しばらくして、看護師の山田さんが朝食を運んできた。彼女は、いつもと同じ明るさで、そしてほんの少し驚いたように言った。
「おはようございます、ケンイチくん。……あら、今日も元気そうね。目がパッチリしてるわ」
「おはようございます。なんか、最近ずっと調子が良いんです」
ケンイチは朝食を受け取りながら、ペコリと頭を下げた。その様子を見て、山田さんはふふっと笑った。
「それは嬉しい報告だわ。あ、そうそう。あとで、ご家族の面会があるって連絡きてるからね。今日もにぎやかになりそうよ」
「え、また来るんですか……昨日も来てたのに……」
思わず口からこぼれた言葉に、山田さんはにやりと笑った。
「来なくていいのに、って思ってるでしょ？でもね、そういう家族の存在が、体にも心にも一番効く薬なのよ」
「……まあ、嬉しいですけどね」
ケンイチは少し照れながら、朝食に手をつけた。
＊＊＊
面会時間になると、病室のドアが静かに開き、母が入ってきた。そのあとに父、そして妹のユイが続いて現れる。母の顔を見て、昨日と同じ柔らかな安心感が胸を満たした。
「ケンイチ、調子どう？ちゃんと食べた？」
「うん。看護師さんに『元気すぎる』って言われたくらいには、元気」
父は病室に入るなり腕を組んで、しみじみとケンイチを眺めると、少し眉を上げた。
「……本当に、顔色がいいな。なんだ、やっぱり退院も近いのか？」
「たぶん、先生の話だと、あと数日様子見て、問題なければ退院できるって」
「そうか……」
母が目元を押さえる。その仕草が、まだ緊張と安堵の間にある気持ちを表していた。
＊＊＊
しばらく雑談が続いたあと、ふと父が口を開いた。
「ケンイチ。退院したら、どうするかもう考えてるか？」
母が続けるように言った。
「体のことがあるし、無理はさせたくないけど……やっぱり、ケンイチの希望を一番に考えたいなって」
ユイもソファに腰かけながら、静かに言った。
「ケン兄、何したいの？」
その言葉に、ケンイチはしばらく黙っていた。けれど、心の中にあった想いが、自然と言葉になって口をついて出た。
「――色んなことがしたい」
家族の視線が集まる中、ケンイチはゆっくりと語りはじめた。
「たとえば、いろんな場所に行って、いろんな人に出会って……世界ってこんなに広いんだ、って感じてみたい。でも、一番やりたいのは……僕自身が、誰かの『居場所』になれる人になること、かな」
「……居場所？」
ユイが小さく問い返す。ケンイチは頷いて、話を続けた。
「体調が悪くて、ずっと家や病院で過ごす時間が多くて……正直、何度も自分のこと、ダメなんじゃないかって思った。でも、お母さんもお父さんも、ユイも、先生も看護師さんも、ずっと僕を大切にしてくれて……それで思ったんだ。僕は、ここにいていいんだって。嬉しかったんだ。ここが楽しいって、思えるようになったんだ」
涙がにじみそうになったが、ケンイチは言葉を止めなかった。
「今度は、僕が誰かにとっての居場所になりたい。僕が受け取った優しさや温かさを、今度は誰かに返していきたい」
話し終えると、病室はしばらくの間、静まり返った。
母は目にいっぱいの涙を浮かべて、ハンカチでそれを拭った。
「……ケンイチ。大きくなったね……」
父は、目頭を押さえながら、少しだけ鼻をすすった。そして立ち上がると、真剣な顔でケンイチに向かって言った。
「気持ちは……わかった。任せろ」
「え、ちょ、どこいくの？」
「大事な準備がある。家族の一員としてな」
そう言って、父は部屋を出て行った。
残された母とユイは、微笑みながら涙を拭っていた。ユイはポツリとつぶやく。
「……ずるいな、ケン兄。かっこよすぎ」
「そうかな？」
「うん。……でも、ちょっとだけ見直した」
照れ隠しのようなその言葉が、ケンイチの胸に温かく染み込んだ。
そしてその時、ケンイチは思った。
――やっと、僕の物語が始まるんだ。
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