⑦ 別れ、そしてはじめの一歩
それからというもの、中央隅の広場には、近隣の子どもたちが集うようになった。
ユウナギはしばしばそこに“近所のなぜか暇なお姐さん”として顔を出していた。
陰からの兵の見張りは必須だが、小さい子たちのはしゃぐ姿が可愛くて、和むひと時なのだ。
あれから３週間ほど過ぎたある日の夕方、ナツヒも一緒にそこに来ていた。
彼が話すには、あの日勝って人足を得た組がそこでの修繕を完了した後、負けた組に貸し返したりして、邑と邑の間で協力体制や交流が増えたようだ。
それを聞いて、いい結果になって良かったと胸を撫でおろした時、アオジの配下がナツヒのところにやって来た。
そして彼にだけ聞こえるよう報告をし、すぐに戻っていった。
「どうしたの？」
ナツヒが静止しているのにユウナギが感付いた。
「……コツバメが死んでいたって……」
「え？」
彼はそれ以上口にしない。
「何言ってるの？ 元気に帰っていったし、嵐も来てないし、地震も起こってないわ」
まだ何も言わない。
「噓だよ。アオジはどこ？ そんな冗談言うもんじゃないって言ってくるから」
「アオジも２日前に知ったようだ。とっくに埋葬も終わっているらしい」
「……っ。“ようだ”とか“らしい”とか、そんなこと言われても！」
ユウナギは走り出した。
「どこ行くんだよ」
周りの見張りの者に幼子たちをちゃんと帰すよう言いつけ、ナツヒも追いかけて走る。
ユウナギは中央の門を出ようとしていた。単純にその邑に向かおうとしての行動だ。
しかしこの場合、行くべき先は馬舎なのかと行き先を迷って立ち止まり、周りを見渡した。
ナツヒは彼女に追いついたが、何も、声をかけられずにいる。
「私、中央から出たこと、ない……」
ユウナギは気付いた。
どうやって中央から出るのか、誰に頼めば馬車を出してくれるのか、そもそも少女の邑はどこなのか、外に出たことがないから何も分からない。
何もできないとなると、ありえないとしていた事柄に真実味が帯びてくる。
ナツヒが帰ろうとユウナギの肩に腕を伸ばしたその時、彼女は激高した。
「母親ね？ 母親がやったんでしょ！？ それを止めない父親も周りの者も同罪だわ！ 全員捕らえてすべて」
「証拠がないんだ！」
彼女の両腕を掴んだナツヒは、その叫びに叫びを重ね遮った。
アオジより徹底した調査を命じられた配下が、それを確実に遂行していたことを、彼は知っている。
「からだを見れば……」
「もう土の中だ。掘り起こすのか？」
冷静な語気に気圧されたユウナギは、観念してふらふらと屋敷の方へ戻ろうとする。
ナツヒは彼女が無事に帰れるか見張るため、ただ黙って後ろをついていった。
それから幾日かたった晴れの日、ユウナギはまた弓を引いている。
だがどうにも的を外してしまう。
「何本射てもそれじゃ仕方ないだろ」
「ナツヒ……」
ふたりは鍛錬場を共同で使っているので、高確率で鉢合わせる。
しかし今回は、ナツヒが彼女に何かを渡しに来たようだ。
「あれから俺も、あの邑を訪ねたんだが」
彼は少女の父親の在籍する官舎に顔を出し、彼女に文字を教えたという元高官の老人と対面した。
老人は多くを語らなかったが、少女から王女へ預かりものがあるという。
「これは？」
小さな四角い紙が王女に手渡された。その紙にはうっすら葉の跡が付いている。
「爺さんが紙の作り方をあいつに教えて、一緒に作ったんだと」
「これ、あの子が作ったの？」
「それを大事にしていたが、最近爺さんに託してきたとかで」
なんとかこれをユウナギに渡して欲しいと言って。
「それが爺さんもあいつと最後に会った日になったようだが……」
「紙なんて作るの大変だったでしょうに」
「あいつがお前の話したとき嬉しそうだった、だからそれは感謝の気持ちなのだろうと言っていた」
ユウナギはそこでどうしようもなく泣けてきた。彼女はもう本当にいないのだろう。
ナツヒは思わずユウナギの頭に手を添えた。
「助けてあげられなかった。人も動物の一種だから、こういうことも起こるんでしょうけど、人は周りが助けてあげられる生きものでしょう？ なのに私、何もしてあげられなかった」
「何もってことないだろ」
「あの子に友達たくさんつくってあげたいって思ってたけど、本当は……私があの子の友達になりたくてやってたことなんだ。短い間だったけど、とても楽しかった……」
「そうだな、俺もなんやかんや楽しかったな……」
ナツヒも少し目頭が熱くなった。
**
ユウナギが悔しさでさんざん泣きわめき、やっと落ち着いたという頃。ナツヒは尋ねた。
「そういえばあいつ、帰りがけにお前になんか言っただろ。何だったんだ？」
「ああ……」
ユウナギは思い出していた。あの子はあの時。
「私にはおぬしの中に眠る、神と繋がる力がみえる」
「え……？」
「おぬしや周りの者が望むカタチで発現するかは分からぬが。ま、焦らぬことじゃ」
ユウナギはなんとなく、口にしたくなかった。
「秘密」
「は？ 何だよ言えよ」
「言ったら実現しないかもしれないもん」
「じゃあ俺も秘密にするぞ」
「何を？」
「その紙の使い方」
「え？ これに使い道なんてあるの？ 何？」
「お前が言わなきゃ言わねえ」
「くぅ……絶対言わない」
先のみえない不安な日々の中で、ゆく手に差し伸びる一筋の光。
彼女は人に寄り添う温かい神の存在を、少し、信じてみたくなったのだった。
紙がすごく貴重品だった頃のお話でした。
第一章、お読みくださりありがとうございました。
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