② きれいかわいいアリジゴク
その日の夕方、ナツヒは川辺を通って兵舎へ向かっていた。
そこで川にざぶざぶと入り、流れの速いところへ向かおうとしている女人を目にする。
「お──い、そっちは危ないぞ」
声を掛けたが彼女は気付かない。
近くで教えようと走り寄った頃、彼女が滑って転びそうになった。更に全力で駆け、彼女の腕を掴み間一髪、間に合った。
「危ないって」
「あ……」
転びかけたせいで彼女の、胸の鼓動が早鐘のよう。
ナツヒは掴んだ腕をそのままに、流れが緩やかなところまで連れてきて言った。
「お前見ない顔だな。こんなところで何してる？」
「あの、川屋に……」
「川屋？ それならあっちだ」
向こう側を指さす。
「ああ……」
彼女に川屋がこの辺にあると教えたのは、ここらで働く侍女だ。
またこれか、と彼女は思った。拠点の南を離れると特に、彼女の職業に偏見を持つ者はそれなりにいて、こういうことは珍しくない。
「ありがとうございます。あなたのお名前は？」
「ナツヒ」
その時遠くから「姐様～～」と、彼女付き童女の声がした。
「あちらに行きますわ。私はシュイと申します。どうぞお見知りおきを」
ナツヒがなんともなしに頷いたのを目に入れて、彼女は川から出て走って行った。
「ナツヒ様！」
翌日、鍛錬場に向かう彼のところに飛び込んできたのは、歌姫シュイだった。
「あ――……えっと、なんだっけ？」
指をさしながら問うナツヒ、彼女の名前は忘れたようだ。
「シュイです、シュイ」
「ああ、シュイ。じゃあな」
早く身体を動かしたくて、すたすた行こうとするナツヒの隣を彼女はついていく。
「ねぇ、ナツヒ様」
「ん？」
「私を身受けしてくださいませんか？」
「身……？ なんだそれ」
目的地に着いた。そこにはユウナギがいて、既に何本も射た後の様子。
「私を妻にしてくださいませんか？」
「へ？」
「あ、おはよう！」
ユウナギは彼に気付き手を上げ、また弓を引いた。そして中心を射抜く。その一連をナツヒは端から眺めていた。
「今日は調子良さそうだな。だが、やけに舞い上がってるような矢だな」
「ふふーん、分かる？」
ナツヒは、ああまた兄上か、と予想した。
「兄様とふたりで出かけられることになったので～～。今の私は無敵よ」
「その日大雨で出かけられなくなるに、レンコン３本」
「ちゃんと出かけられて、その先でちょーっと進展があるに、ゴボウ５本！」
以前、競走で賭け事をやってからというもの、ふたりの間ではちょうどいい遊びになった。
「あの……ナツヒ様」
そこで彼女をほったらかしていたことには気付いたが、ナツヒは彼女の言葉までは呼び起こせなかった。
ユウナギは、あ、あの時の綺麗な人だ、と思ったが、このふたりの間の雰囲気が若干なだらかでなく、下手に口を出せない。
「お忙しそうですし、続きはまたで構いませんので」
彼女は耳元で彼に囁き、その場から退散した。
「友達になったの？」
「いや、そういうわけでは」
その時ナツヒの裾口からぽろっと、小さい何かが転がり落ちた。
ん？ 何だろ、とユウナギがそれを拾い上げる。
「櫛。ナツヒの？」
彼は首を振る。
「彼女のかな、返してくるね」
「ああ」
ユウナギは彼女を追いかけた。
「ねぇ！ あの！ 名前なんだっけ」
「…………」
そして追いついたのだが。
「どうしてあなたが持ってきてしまったの？」
「え？」
彼女は櫛を受け取り、更にこう尋ねる。
「あなたはあの時、あの場にいらっしゃいましたわね。お偉い方々の中でお働きになっているの？」
「ええっと、まぁ……」
王女の身分をみだりに明かすなと言われているので、濁した。
「でもお仕事されているようには見えませんし、ご身分の高い方のご家族ではないかしら」
言い当てられた。
「まぁ、そうね……」
すると鼻から息を漏らした彼女が言うのは。
「私、そういう女きらい」
「え？」
「いいお家に生まれて、ぬくぬくと暮らしている人はきらい」
そして彼女は行ってしまった。
櫛を届けただけなのに、きらいと言われてしまったユウナギは、「え～～～～？」と、しばらくその場で立ち尽くすこととなった。
そんなこともあったが日は沈み、また朝が来て。
ナツヒが、ユウナギを中央の隅にある、あまり人の出入りのない広場に誘い出した。
「えっ、なにこれ……」
「罠」
言われるままついてきた彼女の目に飛び込んできたのは、地面にごろごろと置かれている「仕掛け罠」だった。
ユウナギは以前、罠にはまって殺されかけたので、その多数の仕掛け罠を前に青ざめ後退り気味である。
「あれからこっちも、罠の使用を積極的に取り入れてみようってなってな」
いろいろな種類のそれを考案し、職人に作らせたらしい。
「これを更に改良して、戦のとき足止めに使うとかな」
見上げたら彼女は、だいぶ後退りして少し遠くに立っていた。
「罠を実験するためには、誰かを罠にはめなきゃいけないじゃない！？」
ユウナギが遠吠えしている。
「そうなんだよなぁ」
とナツヒはじっと見てくるので、彼女は更に危機感を募らせる。
それからふたりは、今日も一日忙しいとかなんとか話しながら、すぐ屋敷に戻ったのだが、これを木立の影からずっと見ていた人物がいた。
その夕方のこと。いまにも雨が降りそうなので、ナツヒは仕掛け罠が出っぱなしだったことを思い出し、台車を持ってそこへと戻った。
台にいくらかそれを乗せた時、彼は少し向こうの地面にある、三日月の形のような穴に気付く。
「ん？ あんな穴、朝あったか？」
不審に思い近付いてみた。それがだ、その手前の地を踏んだ時である。
「！？」
身体がふわっと浮かんだかと思ったら、即そのまま直下した。
「いっっってええ……」
思いがけず尻を強打し、とっさに腰を押さえる。
「わぁい。引っ掛かったぁ」
「…………？？」
見上げると、そこにいたのは手を口に当てくすくすと笑うシュイだった。
「なんだこれ……」
ナツヒは唖然とする。
「やっとふたりっきりで、お話できますわね」
暗い穴の中、とても２０を超える娘とは思えない可愛い顔で迫り寄る歌姫。
「いや、ちょっと待て！ どういうことだこれ……」
お読みくださいましてありがとうございます。
最後までお読みいただけましたら嬉しいです。またブクマ評価、感想ダメ出しなど励みにさせていただきます。（拝）
