⑰ ２泊３日の旅の幕引き
男は驚き、臆面もなく情けない声を上げた。２歩ほど後退りしていた。
そこにはぽつんと印を内包する箱がある、と思い込んでいたのに、思いもよらない物がきっちり詰まっていたからである。
表面が少し、ほろほろとこぼれ落ちる。
「……？」
それを持っていた兵も、なんだろう？ と抱えている金庫を脇に寄せ、その中身を覗く。
「ううぇぁぁ！」
別に怪しげなものではない。ただ彼らにとっては思いもしなかったものだ。
それは植物の類だったのだから。
兵はそこから出てきた虫に驚いたか、金庫を手放してしまった。その時、わさっと中身が噴き出す。
「また……よもぎ！？？」
そこからである。男のくしゃみと嗚咽の再来が……。
「ぶわぁぁっくっしょいぃ！」
ユウナギはやはりこれのせいだったかと答え合わせをした。なぜこうなるのかは知る由もない。
「一度ならず……二度までもおぉぉ」
主は目が痛いのか痒いのか、とにかく擦り続け余計に涙が出る悪循環。
堪忍袋の緒が切れた彼はとうとう鎌を持った侍女から、それを手にとってしまった。その場で一心不乱に振り回す。
ユウナギは再度その鎌に、得体のしれない気を感じた。
侍女らは恐怖で、殿の隅へと逃げ惑う。アヅミを捕らえていた兵も、彼女を放って逃げてしまった。
自力で逃げることのできない彼女にユウナギは急いでかけ寄り、上半身を持ち上げ引きずり、入口の近くへ避難した。
このまま逃げたいが、誰の協力もなく、意識混濁の彼女を抱き上げ走る体力は残っていない。
ユウナギは欄間の方を見上げた。ナツヒに助けを求めたかった。
しかし彼は自身の役目を果たすまで、よほどのことがない限り出てこないだろう。実際ナツヒが矢を放つという直前だった。この騒ぎになったのは。
矢は一本しかない、男が狂ったように動き回るうちは無理だ。
ユウナギは実感する。この目に映るのは、血を求め彷徨う物の怪に取り憑かれた脆弱な人間だ。私欲のため人を殺すことに、代償がないわけない。
どうにかしてこの場を早く切り抜けたいが、自分にできることはもうない。
囮として飛び込んで、特に働きもせずこの結果。
もしかして金庫は開けない方が良かったのだろうか。無力感に苛まれる。
あとはアヅミを危険にさらさないよう気を付けつつ、あの男がちょこまかと動くのを止め、かつ回復する前にナツヒが射る、それを待つだけだ。
その時、殿の正面扉が開いた。
この馬鹿げた騒ぎの中で、その入室者はここにいる者たちの視線を集める。
「え？ ……アヅミ？」
そこに現れたのは、女官服の女。
ユウナギの身体にしなだれる、焦点の定まらない目をした女性とは対照的な、凛々しく毅然とした、まるで初めて対面した時のアヅミだった。
ユウナギは自分の膝元のアヅミをじっと見た。確かにこちらが本物だ。
いま入室したばかりの女官は、足元の覚束ない彼女の主に歩み寄る。
ユウナギの横を通り過ぎる瞬間、彼女は流し目で何かを訴えた。
あれ？ あれあれ？？ と、ユウナギは違和感に追い立てられる。
自分を守るように、前に立つ彼女。彼女は……彼女にしては大きい、のだ。
「あっ、あああああ！」
ユウナギの頭の中は、何がどうしてどうなったらこうなってるの？？ という疑問詞で埋まっていく。
そこで女官は胸元から小箱を取り出した。蓋が開いた途端、それから放たれる、奥ゆかしい煌めき。
薄目を開けた男は
「アヅ……金印を……ぶぁあああっくしょいっ！ ……手に……入れたのだな……でかしたああ！」
と息も絶え絶えに、鎌を手にしたままゆっくり彼女に歩み寄る。
その様子に衝撃を覚えるユウナギであった。
この男は彼女を自らこのようにしてしまったことを、完全に忘れている。
彼の見えている世には、自分に都合の良いことしか存在しないのか。それとも、もう精神も記憶も、物の怪に取り込まれてしまっているのだろうか。
その一挙一動に冷静さを失ったユウナギは、その間、膝元のアヅミへ意識が向いていなかった。
ただしばらく朦朧としていたアヅミが、欄間の向こうから主に向けられている矢に、目を留めたのである。
彼女のそれは反射かもしれない。「守らなくては」、その気迫だけで身体を動かした。
「えっ？ アヅミ！？」
その両腕と片足だけで身体を持ち上げ這い始めた。ユウナギを突きとばすことで勢いにして。
そして女官の手の中の、金印にかぶりつこうとする彼の真横に、力いっぱい飛び込んだのである。
「……あ……」
「あ……アヅミ！！」
書斎からの、ナツヒの射た矢は、迷いなくアヅミの腰を射た。
ユウナギは声を上げ、真っ青になりながら彼女に駆け寄る。
「アヅミ！ アヅミ！！」
彼女はまだ微かに意識があった。地に伏す彼女をユウナギは抱き上げようとしたところ、すぐ横の気配に気付いた男が鎌を振り上げる。
「え……」
その瞬間、女官が彼の懐に潜り込み、隠し持っていた短剣でその腹を刺したのだった。
ユウナギの瞳には、その一連の動きが非常にゆっくりと映った。
男は何が起こったのか不明であっただろう、剣が抜かれた後そのまま倒れ、ついには意識を失った。
ぬるりと真っ赤な血が海を作る。
「…………」
ユウナギは微動だに出来なかった。
そんな彼女に、女官が声をかける。
「生け捕りにできなくて悪いな。ユウナギ」
「……ナツヒ……」
怖い、悔しい、様々な気持ちが溢れ出すのに、いずれも言葉にならない。
女官衣装を纏い、本人よりも濃いだろう化粧を施したナツヒに、脇目も振らずしがみ付きたくなった。
しかし直ちに己を戒め、自分の元で呻くアヅミに思いを起こす。
「聞けユウナギ。アヅミは助かるかどうか分からない。もし可能性に賭けるなら、森の兵舎に医師がいる。兵もまとめて、今すぐ走って連れてくるんだ」
「でも……」
「俺が見てるから。応急処置を施す。さぁ早く。ためらってる時間はない」
ユウナギは頷いた。
「あ、あの、あっちのナツヒは……」
「ああ、待ってろ」
このナツヒは知っている。あの時どんなに扉を押しても無理だった。
なぜか錠が掛かっていたのだ。それを覚えていたので、胸元にしのばせておいた鍵を取り出しながら書斎の扉に向かう。
試行回数３回でその錠は外れた。
「ユウナギ！！」
「あっ……」
扉が開くとなったら、中のナツヒは全力で扉を突き出し、錠を外したナツヒはそれに顔面殴打された。
ユウナギはナツヒの代わりにナツヒに謝りたかったが、そんな暇はない。
「ナツヒ、医師を呼びに行くよ！」
「どこへ？」
「森の兵舎！」
「分かった」
アヅミに、一刻も早く連れてくるから、と心で伝え殿を出た。
「はぁ……はぁっ……あっ……」
気持ちは全力疾走していたはずだ。しかしユウナギはもう繕えないほど、体力の限界だった。
「大丈夫か？」
そこは森に入ったところ。あと少し行けば兵舎だ。
「負ぶるか？」
少し前を走っていたナツヒが振り返り、ユウナギの手を取った。
まだ走れる、とユウナギは言いたかったが、口先だけではどうしようもない。
ナツヒだって状況は同じなのに。
「えっと……あなたが……先に……」
その時だった。
「まずい……あの……感じ……」
「え？ まさか」
こうしてふたりはまた、急速に時空を飛び越えた。
長い長い第三章、お読みくださいましてありがとうございました。
８章がこの「裏回」となっております。どうぞ続けてお読みいただけますよう。
