② 流行を造るのは、いつの時代も“ギャル”なのよ
魔術師も多少呆れている。
「面白そうだから努力はしてみるが、確実なものは作れないな」
彼は考え込み、しばらく静かな時が流れた。ナツヒは出された栗にかぶりついている。
「いやぁ……うーん……そうだなぁ。いけるかもしれないが、命の保証はできないだろう」
頭の中で試しに製薬してみたら、そういう結論に達したようだ。
「命懸けるほどじゃないから、だめかぁ……」
「だいたいそんな便利なものが出回ったりしたら、人の社会はあっさり壊れるだろうよ」
「そう？」
「隠し事もない、嘘もつかない人間なんて、存在しない」
私はそんなの特にない……と言葉にする直前、思い出した。
予知もできないくせに次期女王の地位に収まっている、ただの役立たずな娘である、という隠し事を。
ずどんと重いものが落ちてきたような心地だ。
「ああ。ただ、似たような薬を使っている人間は探せばいるな」
「うん？」
「心のうちを吐かせるためではなく。医師とか」
その時、ふとユウナギの目に飛び込んできた。魔術師の後ろに積み上げられている草の束が。
そういえば入室した時からほんのりと、独特な香りがしていたのだ。
「ああ、これはよもぎだ」
「よもぎ……」
「万能薬だからな、季節にはよく食べている。今は薬用だ」
「身体にいいってことは知ってるわ。私は使ったことないけど、母がそれで美しさを保ってるって、侍女が言ってた」
「これの花もな、印象には残らないが、この地味なところがいとおしい」
魔術師は一束取ってユウナギに渡した。
「花にはそれぞれことばが宿っているんだ」
「ことば？」
「よもぎは、“夫婦愛”」
そこでナツヒが口を挟んだ。
「じゃあ、この栗の花のことばは？」
「“贅沢”」
「ふうん」
満腹になった頃合いのナツヒは聞くだけ聞いて、ごろんと横になった。
「なぁにそれ？ 誰が決めたの？」
「俺が生まれた土地の、乙女たちだったかな。そういう遊びだよ」
「そう。よもぎは“夫婦愛”……」
「“決して離れない”というのもある。持って帰って、その男に渡すと良い」
ユウナギはぎくりとして聞き返した。
「隠し事をされて心穏やかになれない相手がいるのだろう？ これを使って気分を落ち着かせてから、残りを渡して想いを素直に伝えれば良い。相手を疑って使う薬より、ふたりで幸福になれる薬を手に入れるべきだ」
ユウナギは自身が恥ずかしくなった。そして、この魔術師はこんなに薬が大好きな良い人なのに、何かあったらなどと案ずるあの人を憎らしくも思えてきた。
今度は兄様が私の旅に同行すればいいんだわ、中央を離れることは無理なんでしょうけど……と、ますます苛立ち募るのだが、一刻も早く帰り、会いたくもなってきた。
しっかり魔術師の術に煽られた形だ。
「じゃあ、たくさんもらって帰るわね！」
ユウナギは自分の上半身の衣服を引っ張り延ばして、そこに入れられるだけよもぎの束を詰め込んだ。
魔術師に、衣服の間に入れるのかと聞かれたので、両手が空いている方が移動が楽、などと答える。
彼は、この子に夫婦愛はまだ早いだろうと見立てたが、口には出さずにおいた。
「ナツヒ、起きて―。帰ろう」
うとうとしていたナツヒをはたいて起こし、ふたりは魔術師の住居を後にした。
「で、目的は達成したのか？ この旅の」
「うん、まぁすっきりしたかなぁ？」
「すっきりするために王女が遠出か……」
「そういえば、この辺だったね。前、西の邑に飛ばされちゃったのは」
ナツヒの表情が固まった。困り顔で釘を刺す。
「おい、もういい加減にしてくれよ」
「私だって好きで起こしたことじゃ……あ、りすだ、可愛い～～」
そう言いながら、ユウナギは藪の中に入っていった。
「ああ？ なんでお前普通に道から外れていくんだ？ 待てよ！」
彼も藪の中に突っ込んで行かざるを得ない。
「りすなんか中央でもその辺にいるだろ？」
と声をかけても、彼女には聞こえないようだった。
そこでなぜだかユウナギは舞い始めた。
「どうしたんだよ？」
彼女がまるでなにかに、操られているかのように見える。その様子を見つめると、己までその空間に引きずり込まれそうな気配がある。
ナツヒが気を確かにと自分を戒めていたら、彼女は蝶のように舞い木々をするりと避け、更に奥へと進んでいくのだ。
その時、霧が出てきた。
これ以上放っておけず慌てて腕を掴んだところ、ものすごい力で振り払われる。
「邪魔しないで……あっちから声がするの……とても気持ちのいい唄声よ」
彼女には何かが聴こえているようで、それに合わせ無我夢中に舞い進む。
いよいよまずいとナツヒは駆け、全身でユウナギを捕らえにかかった。
「ユウナギっ……」
しかし追いつき、死に物狂いで彼女を両腕に収めた瞬間、そこに足場は無く、空に浮く感覚を得る。
「あ、落ち……」
ナツヒは一瞬の思考力で、ユウナギの頭をとにかく守ろうと、自分の胸にくるむように押し込んだ。
だが次の瞬間にはまるで、海面に打ち付けられたような痛みが全身を襲ったかと思えば、身体は宙に跳ね上がり、腕力を失いユウナギを離してしまった。
ついに地に倒れ伏す彼は、力を振り絞って首をまわし彼女を探す。
「！ ユウ……ナ……」
目に映ったのは、うつ伏せで眠るユウナギと、その頭が敷いている少しの血だった。
そしてすぐ意識は遠のいた。
それから１刻もたたない頃、ふたりの元に高貴な衣装をまとう女人がやってきた。
その女は下の者に指図し、ふたりを板に乗せ運んでいったのだった。
***
しばらくして目を開けたユウナギ。そこは薄暗く、首をゆっくり横に振ると、縦線の入った四角い空が見えた。
少し経ち、空を四角く区切るのは窓だと気付く。その横には人の輪郭がある。
「お目覚めになりまして？」
