① よもぎに託す 妻の愛
ふたりが西の邑から中央に帰ってきた夜、当然すぐに引き離され、ユウナギはトバリからさんざん説教された。
しかし、どれだけ叱られても自分の行動は変えられなかった自覚があり、反省はできずにいた。
ナツヒが罰として、３日間の謹慎断食を丞相から言い渡されたと聞いたのは、それから３日たった夕刻のこと。
彼は私の命令に逆らえなかっただけとトバリに食い下がったが、それを加味しての罰則量だと諭された。
彼も弟に心は寄り添い断食していたことを、ユウナギは知らない。
「反省もしていない私が、何をどう謝ればナツヒは許してくれるの？」
どれだけ考えてもついに分からぬまま、ユウナギは丞相一家の暮らす館の門まで走り、そこで正座をしていた。
王女が門前に座っているので、もちろん侍女らは騒ぎ始め説得する者も現れたが、この頑固者には通じず。
誰もが周りで、これはあの方に出てきてもらわないと――……と見張っていたら、謹慎明けの彼が門から出てきて、
「何やってんだお前」
と上から、呆れた顔で言った。
ユウナギは立ち上がったが、何と言ったらいいのかまだ分からず、俯くだけだった。
「散歩にしては夜が更け過ぎだ。早く帰れ」
彼は当然だが見るからに疲れている。声にいつもの覇気がない。
「ナツヒは……どこへ？」
「俺は、草でも食いに行く」
それを聞いてぽかんとしたユウナギ、気を取り直して彼の裾を引っ張った。
「私、摘むから！ 花の蜜も、働き蜂のように集めるわ」
「いや、暗いし……」
「いいから！ ちょうど私も草、食べたかったの」
そしてふたりは、すぐそこの暗い野原で月明りだけを頼りに、花の蜜を吸ったりした。
ということもあったが、日々はまたゆっくりと過ぎていった。
よく晴れたある日、屋敷内の林でユウナギは、子どもたち用に小さな木弓を手作りして過ごしていた。
矢じりは丸みのある小石にして、元より玩具でしかないが、
「小さくてもけっこうサマになるんじゃない？」
と満足げ。
それを背負って、木々に登ったり降りたりして遊んだ。まるで森を縄張りとする猿にでもなった気分だ。
そこに、トバリが休憩にやってくる。
木の上にてユウナギ、枝葉の間からのぞいてみたら、彼は２本向こうの木にもたれかかり、両手に持つ紙を真剣に見つめている。
何か書いてあるのかな、ちょっと驚かせてみよう、とその紙を的に、上から木弓で小ぶりの矢を飛ばしてみた。
「！！」
矢は上手いこと彼の手中の紙に当たり、驚いた彼は手からそれを落とす。
何事だと周りを見渡すトバリに向かって、ユウナギは枝から振り子のように飛び降り、紙を拾い上げた。
「ユウナギ様？ …………」
そのお転婆ぶりに、深い溜め息をつく。
「兄様、敷地内とはいえ油断は良くないわ」
彼を出し抜いて得意げなユウナギは、その紙の中身をちらっと目にした。
それはとても達筆な、彼の国の文字で書かれている文だった。
不審に思い、勝手に読み始める。
「返してください」
無理強いはされないので、ユウナギは立ち止まって真剣に読み進めた。
「兄様……これは！？」
その内容は、こうである。
“あなたの健やかな暮らしのために、たくさんのよもぎを贈ります
この香りも大好きでしょう？
あなたは上手に立ち回れるお人ではないのですから、出世などはしなくても
早くお帰りくださいね
浮気はほどほどにしてくださいね”
といった、詩のようなものだった。
「……兄様、どういうこと！？」
この国で一定の教養を持つのは、地位のある者とその親族くらいである。そこらの侍女や平民に、これが書けるわけもない。
ユウナギは感情的に攻めたてる。
「妻をどこかに隠しているの！！？」
文を乱暴に、彼の胸に押し付けた。
「そういうことはないです」
「じゃあなんなのこれ！？」
「落ち着いてください。これは親族が、ええと、私と血の繋がった者が……手習いを披露しようと送ってきたもので……書かれていることに意味はないのです」
「手習い？」
「美しいでしょう？ 披露したくなるのも、無理はないと思いませんか？」
確かに見事な手跡で、彼の言うことも一理あるが、どうにも誤魔化されているような気がしてならない。
いわゆる女の勘である。
彼は牽制するために「血の繋がった者」とあえて強調した雰囲気だ。
──文の主はどこの誰？ そのひとは、私の知らない彼の顔を知っているの？
不信感の塊と化したユウナギは、誤魔化す男の嘘を炙りだす薬なんてないものか、と思い立った。
そこからの、そうだ魔術師に会いに行こう！ である。
「ダメです」
「……まだ何も言ってない」
「またどこかへ行こうとしているのでしょう？」
なんでことごとく見透かされるんだろう？ と首を傾げた。
「ええ、まぁ。魔術師のところへ。また６日間いってきま―す」
くるっとその場でまわって、愉快なユウナギ。対照的に、トバリは神妙な顔つきになった。
「その魔術師は男性ですよね」
「そうだけど？」
「安易に異性のところへ、王女を向かわせるわけにはいきません。何かあったらどうするのですか？」
「異性と言っても……彼はもう中年の、丞相と同じくらいの年頃よ？ 製薬実験熱狂者で……」
「それが何か？ だから問題ないとあなたが考えているなら、なおさらです」
ユウナギは悔しくなった。自分はどこかに女を隠しているくせに。いやそれは裏が取れるまで、言い切れないけれど。
ただの勘ぐりだと捨て置きたい自分と、丸めこまれるものかという意固地な自分を、行ったり来たりで苦しい。
彼が自分に嘘なんてついたりしないと、本当は信じていたい。
「ナツヒを常に真横に置いて行動するから。私たちの身体を縄で繋いでもいいわ。だから今から６日間、留守にしますっ！！」
というのが、今回の外出を決めた顛末だ。
ナツヒは馬車に乗ってから、それを聞かされた。
実際出かける時、おかしな顔のユウナギに縄で縛られかけたので全力で逃げた。という出来事も忘れない。
痴話げんかに巻き込まれての仕事か……と彼は肩を落としたが、どうせ上役には逆らえないので。
「さっさと行ってとっとと帰ろう。新しい投石器を試すところだったんだからな」
「ん？」
「あ―、声に出てたわ」
２回目なので順調に、魔術師の住処へと辿り着いた。
魔術師の彼は一見ぶっきらぼうな応対をするが、本当は２度目の来訪者が嬉しいようだ。ところどころ態度に歓迎の気持ちが表れる。
中に通されたユウナギは、前回の礼として彼一人なら１０日は持つ量の米を渡した。
その後、近況を話すのもそこそこに、彼が今度は何がお望みかと尋ねてきたので、「隠し事をしている男に洗いざらい吐かせる薬」と率直に伝えた。
それを耳にしたナツヒは、心の中で「くだらね―帰りて―」と叫ぶ。事の経緯は馬車で聞かされていたが、想像以上の執念だった。
「自白薬ねぇ……」
